À mes enfants et mon mari,

j’espère avoir réussi à vous transmettre mon amour inconditionnel de Noël !

Noël n’est pas un jour ni une saison, c’est un état d’esprit.

JOHN CALVIN COOLIDGE

Prologue

Cher Père Noël,

Cette année, je vais faire simple. J’avais pensé t’écrire une longue lettre argumentée, mais une liste factuelle me paraît tout aussi efficace. N’y vois aucune attaque personnelle, mais j’ai une quantité de travail monumentale à cause de monsieur Je-tire-la-gueule et j’aimerais autant éviter de me faire virer. Je suis déjà sur la sellette à propos d’une sombre histoire de fichier écrasé ! Je n’ai donc malheureusement pas de temps à perdre car il risque, à tout moment, de me sauter dessus (et pas au sens où tu l’entends, même si l’idée ne me dérange pas, il est assez sexy dans son genre). Allons donc droit au but ! Voici ma liste de souhaits :

– Rencontrer un mec qui remplirait les cinq critères fondamentaux à savoir : canon, gentil, attentionné, généreux (sexuellement parlant j’entends) et FIDÈLE. J’insiste volontairement sur ce dernier point car, comme tu le sais (ne fais pas l’innocent, tu me surveilles toute l’année), David, ce sale enfoiré, n’a pas vraiment respecté cette règle.

– Épiler les couilles de David à la cire brûlante pendant son sommeil (par représailles, au regard du critère fondamental no 1 bafoué durant nos quatre ans de relation).

– Quelques abonnements dans des grandes enseignes de luxe. Je ne suis pas gourmande mais au moins deux. Night of Pleasure et Tiffany par exemple. Je pourrais t’expliquer pourquoi, mais je ne suis pas certaine que ton esprit soit suffisamment ouvert. De toute façon, ton boulot est de réaliser mes souhaits, pas de les juger !

– Une inscription à la salle de sport avec option coach sexy (si tu n’es pas capable d’accéder à ma première requête). J’ai besoin d’entretenir mon corps si je veux convaincre mon hypothétique mec de rester.

– Une carte de membre chez Leslie Lux, le spa le plus en vue de Manhattan, pour avoir une peau soyeuse toute l’année et être parée à affronter n’importe quelle situation (cf. souhait no 1).

– Un abonnement illimité à AddictLoveFlix car j’adore les comédies romantiques. C’est très salvateur dans certaines circonstances. Je recommande d’ailleurs cette thérapie douce à base d’acteurs niais à toutes les femmes trahies.

– Une jolie boule à neige pour parfaire ma collection. Merci de ne faire aucun commentaire sur cette obsession honteuse.

– Quelques sextoys si tu sèches sur le souhait no 1. Rien de très original, les basiques, dirons-nous, mais glamours et féminins.

– Un cours de cuisine pour apprendre à faire de magnifiques et succulents cup cakes, tu sais ceux avec un glaçage tellement réussi que tu hésites à les manger. Enfin, presque !

– Je serais tentée d’ajouter une jolie montre Cluse pour arriver à l’heure au bureau. Sauf que ce cadeau servirait plus à monsieur Je-n’accepte-aucun-retard et je le soupçonne d’adorer râler. Et puis, après Noël, il aura sûrement retrouvé son assistante chérie, celle dont il me rebat les oreilles en permanence (« Kathleen est teeeeellement plus professionnelle…  », tu parles !) et il se sera débarrassé de moi.

– En dernier recours, mais vraiment si tu sèches : une carte cadeau de 50 dollars chez Topshop suffira. Je sais que la crise ne t’a pas épargné. J’y trouverai mon bonheur, les sous-vêtements sont plutôt jolis, et si mon nouveau mec veut les déchirer, cela ne coûtera pas trop cher de les remplacer.

– Bien sûr, je rajoute la paix dans le monde, l’éradication des maladies et des épidémies, plus d’amour et de tolérance (même si nous savons tous les deux que c’est plutôt du ressort de Dieu !) Abstiens-toi d’ailleurs de tout commentaire, je ne compte pas me lancer dans un débat théologique maintenant car monsieur Je-ne-sais-pas-sourire ne devrait pas tarder à me convoquer dans son bureau afin de vérifier son planning. Planning dont je ne peux plus entendre parler, soit dit en passant, car je l’ai déjà actualisé cinq fois depuis ce matin. Ah oui, et évite les plantes, je n’ai pas la main verte et m’en offrir serait les vouer à une mort certaine. J’ai déjà bien assez de choses sur la conscience !

Pour conclure, si tu devais retenir une seule chose de ma liste car je sais que tu es toi aussi débordé en cette période de Noël, bien que nous ne soyons QUE le 28 novembre, je te propose de ne retenir que mon souhait no1 : le mec. J’avoue avoir longuement hésité avec « épiler les couilles de David à la cire brûlante pendant son sommeil », mais comme j’ai réussi à canaliser ma colère et que je suis désormais une femme mûre, je suis d’accord pour qu’on le laisse s’en sortir.

Bien à toi,

Aly, jeune femme sage.

N.B. : Je précise « sage » car l’année prochaine j’aimerais bien signer « Aly – mauvaise fille » si comme je l’espère, tu me dégotes un mec canon !

N.B. 2 : Comme je suis très altruiste, peux-tu également enlever le balai dans le cul de mon boss ?

Chapitre 1

Non. Non. Non. NON. NOOOON !

Bordel de merde. Et encore, je suis polie !

Le sang quitte mon visage, mon rythme cardiaque s’emballe et je tremble comme une feuille. Je crois que même mon estomac est descendu d’un étage.

Je fixe mon écran, le cœur au bord des lèvres, à la limite du malaise. Ma lettre de Noël, enfin mon mail, est parti. Envolé. Disparu. Rien de surprenant : j’ai appuyé sur le bouton « envoyer ». Sauf que ce message aurait dû être adressé à Maureen, ma meilleure amie, et non à Evan Sanders, alias Monsieur Je-ne-peux-pas-blairer-mon-assistante-remplaçante et accessoirement P-DG de Sanders & Son Construction, mon patron.

Tout va bien.

Rien. De. Grave.

Ferme les yeux, inspire et expire calmement.

Comme si respirer allait m’aider à sauver la situation !

J’ose un regard en biais vers le bureau de mon patron. Vide. Au moins, j’ai encore une chance infime de m’en sortir. Je fais rouler ma chaise vers la droite et l’aperçois de dos dans la salle de réunion, en pleine discussion avec Jones, son directeur financier. D’après son planning, il en a encore pour vingt minutes, ce qui me laisse le temps d’agir. Positivons. Il me suffit simplement de rappeler mon mail.

Sauf que, pour une obscure raison, la manipulation échoue. Visiblement ce n’est pas ma journée.

Pendant un court instant, je me demande si cet enfoiré de David, mon ex, ne m’a pas maraboutée. J’avoue y être allée un peu fort avec ma dernière crasse. Mais je jure que, s’il a un rôle dans toute cette histoire, il va s’en mordre les doigts. Et Maureen ne pourra pas lui trouver d’excuse. « Tu t’es assez vengée, Aly, je pense qu’il a bien saisi », m’a-t-elle répondu lorsque je lui ai avoué avoir inscrit David sur un site de rencontres pour seniors (entendez personnes de plus de soixante-dix ans), en publiant une petite annonce salace, mais ô combien explicite. Quel coup de maître !

Seulement, dans l’immédiat, incriminer David ne m’avance à rien. Je me redresse et regarde par-dessus mon écran : Sanders est toujours à quelques mètres de moi, en train d’ennuyer ce pauvre Larry Jones. Finalement, ma bonne étoile ne m’a peut-être pas abandonnée. Je balaie l’open space des yeux et échafaude un plan :

1. Me faufiler dans son bureau ni vu ni connu.

2. Supprimer le message directement sur son ordinateur.

Simple et efficace.

Alors que je déclare l’opération « sauver les fesses d’Aly » lancée, mon téléphone et mon boss se manifestent au même moment. « Maudite » est le seul mot qui me vient à l’esprit. Immobile, toujours assise, je dévisage M. Sanders comme une biche prise en pleins phares pendant que mon téléphone sonne sans relâche. Il affiche un air curieux face à mon inertie.

— Vous ne comptez pas répondre à votre téléphone ? demande-t-il de sa voix rauque et glaciale, celle qu’il emploie lorsque je l’exaspère et qui le rend incroyablement sexy.

Il ajoute même un petit froncement de sourcils qui le fait passer directement dans la catégorie hot. J’en baverais presque. J’ai oublié de préciser que mon patron est canon : grand, brun aux yeux verts, sex appeal indécent et charisme de dingue.

STOP ! Ce n’est certainement pas le moment de fantasmer sur lui.

— Si, si, bien sûr, dis-je en attrapant le combiné.

— Vous me rassurez, l’espace d’un instant j’ai cru que j’allais devoir faire votre travail, ajoute-t-il, narquois.

Je le dévisage d’un œil torve en entendant sa remarque et lève les yeux au ciel. Au moins son commentaire a le mérite de faire chuter ma libido. Comment peut-on être aussi beau et aussi con à la fois ?

— Bureau de M. Sanders, bonjour, que puis-je faire pour vous ?

Je débite ma phrase d’accueil sans omettre le moindre mot, cette situation nous ayant déjà valu un profond désaccord. Car malgré son esprit innovant dans le monde du bâtiment, cet homme est totalement réfractaire au moindre changement lorsqu’il s’agit de ses petites habitudes. Selon lui, je ne suis pas là pour réfléchir mais pour suivre à la lettre le cahier des charges de Kathleen, sa parfaite assistante, actuellement en arrêt maladie.

Les yeux de mon patron sont braqués sur moi, mais je reste impassible, cherchant à me fondre dans le rôle de l’employée modèle et ce, malgré la voix suraiguë de ma meilleure amie qui déverse un tas d’insanités sur lui à l’autre bout du fil. Il ne manquait plus qu’elle !

Maureen.

Je vais me la faire ! Toute cette histoire de mail est de sa faute. Faire une liste au Père Noël était sa fichue idée.

Elle est en dernière année de psy et je suis, depuis le début de ses études, son cobaye favori. Elle adore tester ses théories loufoques sur moi et, depuis la fin de ma relation avec David, je suis devenue un cas clinique. La dernière en date : la thérapie par les mots. Résultat : ma vie a basculé de catastrophique à cauchemardesque.

— Ne quittez pas, je vous prie, dis-je avec ma voix la plus professionnelle. Je vous reprends dans un instant.

J’essaie de rester neutre lorsque je m’adresse à mon patron qui n’a pas bougé.

— Vous aviez besoin de quelque chose ?

Il me dévisage comme s’il savait que cet appel n’a rien à voir avec le boulot, puis après de longues secondes il parle enfin.

— Oui, effectivement. Appelez Betty Fride et reportez ma réunion, je n’ai pas fini avec Larry. Assurez-vous aussi que je puisse la rencontrer cette semaine et si besoin annulez mon déjeuner de jeudi avec Susan.

— Bien, monsieur.

— Et apportez-nous deux cafés noirs.

— Oui, monsieur.

S’il vous plaît ? Merci ?

Je me mords la langue pour ne pas lui faire observer son manque total de correction. Ce n’est pas le moment de me faire remarquer. Mais alors qu’il tourne les talons, il lâche un faible « merci » entre ses dents. J’imagine qu’une politesse sur deux n’est pas si mal.

Le téléphone toujours à la main, je me relâche dans le fond de mon siège en soufflant, épuisée. Cette journée va-t-elle finir un jour ?

— Maureen ?

— Ah, enfin ! Il n’a vraiment pas l’air commode ton patron, glousse-t-elle.

— C’est l’euphémisme du siècle ! Il y a des jours plus difficiles que d’autres, mais heureusement la plupart du temps il m’ignore.

Je change de sujet.

— Tu voulais un truc ?

— Tu m’as oubliée ?

— Oh mon Dieu, non, je ne t’ai pas oubliée ! À cause de tes conneries, je risque même de perdre mon boulot.

— Qu’est-ce que tu racontes ? demande-t-elle, intriguée.

— Ton idée de lettre, bordel ! Je l’ai écrite et…

— Merveilleux, ça va te faire un…

— Attends, tu n’as pas entendu le meilleur. Je lui ai envoyée à lui.

Je ne suis pas certaine qu’elle ait compris, alors je répète.

— À LUI.

— À lui qui ?

Je tape mon front contre le bureau, dépitée.

— À Sanders, bon sang !

— Quoiiiii ?

Sa voix est tellement aiguë que j’éloigne le téléphone de mon oreille.

— Merci, tu viens de me percer le tympan.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Explique-moi tout.

— Oh ! Maureen. J’en sais rien, je faisais plusieurs trucs à la fois et, au lieu de mettre ton adresse mail en destinaire, j’ai mis la sienne par automatisme.

— Intéressant !

— Ne commence pas ! Ne va pas chercher une signification cachée là où il n’y en a pas, sinon je raccroche.

— Si tu l’dis.

— Bien sûr que je le dis. Il m’exaspère tellement qu’il me rend folle. C’est aussi simple que ça. Alors garde ton analyse, contente-toi d’être attentive et surtout aide-moi à trouver une solution, sinon je vais me faire virer.

— Respire, Aly, je pense que ton boss, tout aussi désagréable qu’il est, peut comprendre que tu as fait une erreur. Ça arrive à tout le monde.

Je baisse la voix.

— Tu ne comprends pas. Je parle de lui dans cette fichue lettre. Qu’est-ce qui m’a pris de t’écouter ?

— Parce que tu savais au fond de toi que j’avais raison, qu’il était important d’écrire ce que tu ressentais. C’est ton premier Noël sans David, c’est comme les étapes d’un deuil, tu risques de mal vivre ce genre d’événements si tu n’extériorises pas tes émotions. Et puis, ça va peut-être te faire gagner des points, qui sait ? Il va découvrir un autre aspect de ta personnalité. Je pense que tous les deux vous n’êtes pas partis du bon pied et, avec un peu de chance, ça va remettre votre relation sur de bons rails.

— De bons rails ? Tu crois vraiment qu’apprendre que je l’appelle monsieur Je-tire-la-gueule ou que je parle du balai qu’il a dans le cul va me faire gagner des points ? Sérieusement, Maureen ?

Elle explose de rire.

— C’est pas vrai ! Est-ce que je peux avoir un exemplaire de ce mail pour savoir exactement de quoi il retourne ?

En guise de réponse, je grogne et mets fin à la discussion non sans lui avoir promis de la rappeler, mais surtout de lui envoyer la fameuse lettre.

Chapitre 2

La journée d’hier n’a-t-elle pas été assez catastrophique ?

Arrivée au bureau, je monte quatre à quatre les marches en pestant. L’ascenseur a été réquisitionné par un service de déménageurs. Ras le bol ! Mardi n’était pas ma journée, mais celle-ci ne s’annonce pas meilleure. Ce n’est définitivement pas ma semaine.

Au moins, ma mission « sauver les fesses d’Aly » a été un franc succès ! J’ai réussi à supprimer le message de l’ordinateur de mon boss et, cerise sur le gâteau, il a été retenu pour le reste de la journée à une convention rassemblant les entrepreneurs les plus influents de la côte Est des États-Unis. J’imaginais donc naïvement que la spirale négative avait pris fin. Malheureusement, ce soulagement est déjà loin et, en ce début de matinée cauchemardesque, j’en viens presque à regretter cette simple erreur de destinataire. Car cette fois-ci, ce n’est plus seulement mon job qui est en péril mais ma dignité et mon éternel optimisme.

D’après Samy, le gardien de l’immeuble, le déménagement qui a débuté très tôt ce matin, et qui se déroule au neuvième, devrait être terminé le temps que j’accède à cet étage. Rejoindre mon bureau au vingt-sixième à pied est inenvisageable. Surtout dans mon état ! Confiante, j’ouvre la porte du palier mais l’ascenseur est grand ouvert, chargé de cartons. Foutu Samy ! Il a dû confondre neuvième et dix-neuvième… Les ravages des beignets sucrés sur le cerveau humain sont trop souvent sous-estimés, et il est de notoriété publique que Samy raffole de ces cochonneries.

La lourde porte se referme avec fracas et je reprends mon ascension, mais cette fois avec moins d’entrain. Nettement moins ! Mes poumons sont restés quatre étages plus bas. Je me traîne de marche en marche à l’aide de la rambarde, remerciant le ciel de porter des baskets et non des talons aiguilles. Ma grand-mère répète sans cesse qu’il faut toujours voir le verre à moitié plein. L’optimisme est une histoire de famille !

Au bord de l’asphyxie, je m’accorde une pause et me laisse tomber lourdement sur une marche. Inutile de se presser, plus rien ne me fera échapper au savon de Sanders. Je soupire bruyamment avant de pousser un cri de rage en découvrant un accroc sur mon legging. Qu’est-ce qui m’a pris de vouloir faire du sport avant d’aller au bureau ?

À l’aube, alors que je n’arrivais pas à me rendormir, ma mauvaise conscience est venue me chatouiller. Elle et le souvenir honteux de cette délicieuse pizza quatre fromages, engloutie la veille devant une comédie romantique niaise. Perdre quelques calories m’est alors apparu comme une nécessité et Gymcheap m’a semblé être une bonne idée. Le flyer jaune vantait les mérites d’un lieu moderne et accessible pour les petits budgets. En d’autres termes, j’étais la cible idéale.

Les avis sur Internet n’étaient pas fameux, mais la salle se trouve à deux rues de mon appart et, contrairement aux autres chaînes, l’abonnement n’est pas obligatoire. J’ai donc enfilé une tenue de sport et j’ai filé au club.

Sur place, j’ai découvert un concept particulier : pas de personnel. Une fois la surprise passée, j’ai suivi les indications dispensées par un système électronique élaboré. J’ai déposé mes affaires aux vestiaires sans problème puis j’ai fait mon sport pendant une bonne heure ; mais à la fin de ma séance, le fichu casier n’a jamais voulu s’ouvrir. C’est à cet instant que j’ai compris le danger de l’informatisation et de l’automatisation à outrance dont parlent souvent les médias. Car voyez-vous, un putain de numéro à contacter en cas d’urgence n’est pas suffisant !

J’ai tenté par tous les moyens d’ouvrir le casier, allant même jusqu’à essayer de le forcer, sans le moindre résultat. Cinq étoiles pour la sécurité.

Heureusement, j’avais gardé mon téléphone pour enregistrer mes prouesses sportives qui, soit dit en passant, ont été pitoyables. Il était 7 h 50, j’étais levée depuis plus d’une heure et demie et j’étais déjà dans une merde noire. Pourtant j’espérais encore pouvoir défier les lois de la temporalité.

Le plus frustrant, c’est que cette histoire m’arrive le jour où Sanders a particulièrement insisté sur ma ponctualité. Je devais être présente à 8 h 45 tapantes, pour selon lui remplir mon rôle d’assistante. Entendez : servir le café, ce qui nous a d’ailleurs valu un nouveau désaccord, le trente-huitième depuis mon arrivée. Il s’est même permis d’ajouter qu’aller acheter des viennoiseries au Petit Paris, la boulangerie la plus réputée de Manhattan, serait le signe d’un grand professionnalisme. Et puis quoi encore ? Il ne voulait pas que je lui fasse des muffins maison aussi ?

Résignée, j’ai composé le numéro d’urgence indiqué sur les affiches qui précisaient que le déplacement d’un technicien me serait facturé cinquante dollars. La blague !

« Appuyez sur dièse et énoncez clairement votre demande. »

« Désolée, je n’ai pas compris votre demande. Appuyez sur dièse et énoncez clairement votre demande. »

Voilà tout ce que cette satanée voix préenregistrée m’a répété pendant un quart d’heure. Dans un état proche de l’hystérie, j’ai fini par lancer mon téléphone contre le mur.

Mort.

Fracassé.

Point positif : la voix horripilante s’est tue.

Point négatif : j’étais injoignable, et ma liste de galères s’allongeait. J’étais en sueur, habillée d’un vieux legging noir retrouvé au fond de mon armoire et d’un débardeur moulant vert fluo, pas maquillée, pas coiffée, et condamnée à arriver en retard au bureau.

En l’espace de quelques minutes, ce mercredi était officiellement devenu mon mercredi noir.

10 h 37.

Je me faufile discrètement derrière mon bureau même s’il est inutile d’espérer que mon absence soit passée inaperçue. J’enlève le sweat à capuche qu’une jeune femme du club a eu la bonté de me donner quand elle a compris que me laisser sortir par -6 °C m’aurait conduite à une mort certaine et réajuste mon débardeur vert. Peine perdue. Soit je couvre mon petit bourrelet disgracieux, soit mon décolleté pigeonnant. La nature n’a pas été ingrate avec moi, j’ai hérité des grands yeux marron de ma mère et de son joli visage. Mais mon père, lui, a jugé bon de me transmettre son heureuse nature de cheveux indisciplinés et ses poignées d’amour. Merci, papa ! Dans la bataille, j’ai quand même gagné quelques boucles rebelles et un sourire lumineux, que la gente masculine a l’air d’apprécier. Vous l’aurez compris, je suis quelconque plus. Loin des stéréotypes des magazines, mais suffisamment bien dans mes baskets pour avoir conscience de mes atouts et savoir les mettre en valeur. Ce qui n’est clairement pas le cas aujourd’hui !

Le bureau de Sanders est vide. Il doit déjà être dans la salle de réunion. Comme un signe divin, mon téléphone sonne à la minute où je pensais m’en être bien sortie. Salle du conseil. Évidemment ! Ce mec doit avoir un sixième sens. J’inspire puis décroche. Sa voix rauque, et bien trop calme pour être sincère, résonne.

— Mademoiselle Hamilton, merveilleux, vous êtes là ! Avez-vous bien dormi ?

— Euh oui, merci.

Cette prévenance inhabituelle cache quelque chose.

— Auriez-vous l’amabilité de nous apporter six cafés ?

J’évalue rapidement mes options. Refuser est tentant même si envoyer William de la compta à ma place serait probablement une meilleure idée. Il est amoureux de moi, ce qui en fait un allié de taille. Je me mordille l’ongle, hésitante.

— Je vous dérange peut-être ?

Je décide d’être honnête.

— En fait, je…

— Épargnez-moi votre baratin, je n’en ai rien à faire ! me coupe-t-il vivement sans élever la voix. Peu importe ce que vous êtes en train de faire, vous nous apportez ces six cafés car, si ma mémoire est bonne, vous êtes payée pour faire ce que je vous demande.

Bip, bip, bip.

Je regarde le combiné, outrée. Il vient de me raccrocher au nez.

Connard.

Son geste déplacé et impoli a le mérite de mettre fin à mon dilemme. Sans attendre, je file à la compta et m’arrête devant le bureau de William, les mains sur les hanches et un grand sourire aux lèvres. Il est temps d’user de mes charmes. À situation désespérée, mesure désespérée !

Après avoir déposé les six cafés sur un plateau et encouragé mon collège à se jeter dans l’arène, je retourne à mon bureau et me détends. William n’a pas caché sa surprise en voyant ma tenue, alors je n’ose pas imaginer la réaction de monsieur Balai-dans-le-cul.

J’allume mon ordinateur et consulte son agenda en espérant qu’il ait une réunion à l’extérieur après son conseil d’administration. Peine perdue ! Dépitée, je m’effondre sur le bureau, le visage enfoui dans mes bras. J’ai l’impression d’être levée depuis une éternité.

Un raclement de gorge me fait sursauter. William se tient devant moi, mal à l’aise. Il danse d’un pied sur l’autre sans oser me regarder dans les yeux, alors que mon décolleté, lui, attire toutes ses faveurs.

— Monsieur Sanders voudrait que tu leur apportes du lait.

— Du lait ? Sérieusement ? Qui met encore du lait dans son café ?

— Et il a expressément demandé que ce soit toi qui leur amène.

— Définis « expressément ».

Mais William ne définit rien du tout et bat en retraite en s’excusant platement. Génial. Je m’enfonce dans ma chaise en me frottant le visage. Comment vais-je me sortir de cette nouvelle galère ?

Je ne peux pas sortir indemne de cette épreuve, mais je peux au moins sauver ma dignité. Et si ma mémoire est bonne, cette bonne vieille Kathleen, alias l’assistante modèle, va m’y aider grâce à sa petite trousse de maquillage. Un kit de survie, j’imagine. Je la soupçonne de toujours vouloir être parfaite pour monsieur Je-porte-le-costume-comme-un-dieu ! Je glousse, moqueuse, mais mon euphorie est de courte durée car mon téléphone sonne. Sanders me piste ! J’ignore son appel et cherche le fameux nécessaire dans le tiroir où j’ai éjecté ses affaires et ce, contre l’avis de mon patron. Il fallait bien que je m’approprie mon espace de travail.

La voilà. Sauvée !

Je rassemble mes cheveux sur le haut de ma tête grâce à un crayon et file vers les toilettes, l’étui rose à la main. Cinq minutes plus tard, mon optimisme a pris un léger coup dans l’aile. Je pensais naïvement être capable de réaliser un magnifique maquillage de star avec trois fois rien et un brushing impeccable grâce au sèche-mains, mais j’ai seulement pu arranger mes cheveux et mettre une fine couche de mascara car le tube était vide. Merci, Kathleen ! Seul le rouge à lèvres d’une belle couleur framboise a tenu ses promesses. Dommage que la situation soit trop désespérée pour apprécier le rendu. En tant de crise, il n’y a pas de place pour les futilités !

Les yeux fermés, je prends une grande inspiration avant de me diriger vers la salle de réunion puis je frappe à la porte et entre, une carafe à la main. Je croise le regard surpris de mon boss et y lis une certaine incompréhension ainsi qu’une petite étincelle de je ne sais quoi. J’ignore les cinq autres hommes en m’imaginant dans un joli tailleur Prada. La tête haute, je demande poliment qui a demandé du lait puis fais le service avec un léger sourire avant de ressortir sans un mot. Professionnelle. Voilà le seul adjectif qui me vient à l’esprit.

À midi, je refuse un déjeuner sur le pouce avec William, souhaitant mettre à profit cette pause pour régler mes problèmes, avec en tête l’achat d’un nouveau portable et la récupération de mes clés et de mon porte-feuilles coincés dans ce fichu casier. Détail non négligeable, surtout en cette fin novembre, car Maureen a dû s’absenter pour quelques jours en dehors de la ville, et je ne peux pas compter sur elle pour m’héberger.

Je commande un téléphone premier prix en remerciant le ciel de connaître mon numéro de carte bleue par cœur, même si le prix de la livraison express me fait bondir. Une fois ce point réglé, je passe au plus important : mes clés. Je compose le numéro d’urgence de Gymcheap et essaie d’articuler afin d’être comprise par ce satané répondeur. Évidemment, c’est un échec. Après trois tentatives infructueuses, je craque et lâche un lot fleuri d’insultes. Inutile, mais apaisant. Et je vous le donne en mille : c’est ce moment que choisit mon boss pour apparaître.

#VDM

Chapitre 3

— On peut savoir ce qu’il se passe ici ?

Je pose le combiné et réponds calmement.

— Rien qui vous concerne.

— Permettez-moi d’en douter étant donné votre tenue !

Je le contre avec toute la mauvaise foi dont je suis capable.

— Je ne crois pas me souvenir que le règlement interdise les tenues de sport.

J’aime jouer l’idiote. J’en use même certains jours uniquement pour exaspérer Evan Sanders. Je suis passée maîtresse dans l’art de l’énerver. Il arque un sourcil (même ses sourcils sont condescendants !) et m’observe, pendant que je le défie du regard. Il soupire, agacé, mais ô miracle abandonne. Je suis presque déçue qu’il renonce si vite ! Il entre dans son bureau, s’installe et m’appelle. Évidemment, c’était trop simple.

J’ajuste mon débardeur pour camoufler tant bien que mal mes rondeurs après avoir hésité à remettre le sweat. Seulement la température à notre étage n’est pas compatible avec ce jersey molletonné. Je soupçonne Sanders d’être frileux. J’attrape un bloc-notes et un stylo car je dois me plier aux habitudes de travail de Kathleen. Pour peu, on se croirait dans les années 1950.

Je plaque un sourire factice sur mon visage, sans croire une seconde que mon retard de ce matin ait pu passer inaperçu.

— Vous vouliez me voir ?

— J’espère que mon planning est à jour avec les dernières modifications. J’ai besoin que vous organisiez au plus vite un rendez-vous avec Barnes de Corporate Logement et Jefferson du cabinet du maire. Réservez-nous une table au 220 et assurez-vous que nous serons au calme. Nous devons revoir une nouvelle fois les éléments du comité de direction de demain et je voudrais que le graphique sur l’évolution des commandes publiques des cinq dernières années soit terminé. Ah oui ! J’allais oublier : faites livrer un bouquet à ma sœur, c’est son anniversaire aujourd’hui.

Et tout ça, sans prendre la peine de me regarder. Charmant ! Lui avouer que notre collaboration ne m’enchante pas plus que lui me brûle les lèvres, mais je décide de faire profil bas. Aujourd’hui, j’ai d’autres chats à fouetter.

— L’adresse de votre sœur, s’il vous plaît ? dis-je en insistant sur la formule de politesse qu’il a omise. Et quel genre de bouquet ?

Il redresse vivement la tête, s’adosse à son fauteuil et me dévisage.

— De tout ce que je viens de vous énoncer, considérez-vous que ce soit la priorité ?

Quelle condescendance ! Son ton supérieur fonctionne peut-être avec le reste de ses employés ou sa chère Kathleen, mais malheureusement pour lui, j’y suis hermétique.

Zen, Aly, prends des pincettes surtout… Tu peux le faire, tu en es capable !

— Sauf votre respect, monsieur, dans mon monde, la famille passe avant tout.

Sa belle mâchoire carrée, légèrement ombrée par une barbe de quelques jours, se décroche en entendant ma réplique, mais je ne cille pas, me préparant à affronter sa colère. Après tout, je l’ai bien cherchée. Pour ma défense, ses grands airs ont vraiment tendance à me mettre hors de moi. Il ne m’a jamais laissé aucune chance, décrétant dès le premier jour que je n’arrivais pas à la cheville de son assistante. Pourtant je sais par la boîte d’intérim que mon profil a été sélectionné parmi une dizaine de candidates. Je dois donc avoir quelques qualités qui ont retenu son attention.

— Son adresse est dans mes contacts au nom d’Élisabeth Thomas. Pour le reste, vous avez carte blanche, nous ne sommes pas très proches.

Tu m’étonnes !

— Très bien, fais-je sans pouvoir camoufler un rictus.

— Vous avez quelque chose à ajouter ? Je sens que vous en mourez d’envie… Allez-y, je vous en prie, je suis curieux ! Tout comme j’aimerais bien connaître les raisons de votre retard et de cette étrange tenue, ajoute-t-il en me détaillant d’un air impassible.

— J’ai eu un léger contretemps. Mais ne vous inquiétez-pas, je compte récupérer mes heures dès aujourd’hui.

— J’espère bien.

Je le gratifie d’un sourire crispé, car ajouter l’insubordination à mon retard ne serait pas du meilleur effet pour mon dossier. Je suis seulement de passage chez Sanders & Son Construction et, dans quelques semaines, j’aurai besoin d’une lettre de recommandation. Je garde un ton neutre, le soupçonnant de vouloir me pousser à bout.

— Ça sera tout, monsieur Sanders ?

— Oui, vous pouvez disposer. Et laissez la porte ouverte. Merci.

Je me fige. Quoi ? La porte ouverte ? Mais pour quelle raison ? D’habitude, cette porte est fermée. Toujours. Et aujourd’hui plus qu’un autre jour, j’ai besoin qu’elle le reste. Je ne suis pas médium, mais je n’ai pas beaucoup d’espoir concernant ma conversation avec ces crétins de Gymcheap. Plus la journée avance, plus passer la nuit au bureau devient mon unique option. Un banc de Central Park en plein mois de novembre n’a rien d’attrayant !

Le combiné à l’oreille, je tourne le dos à la paroi vitrée qui sépare mon bureau de celui de Sanders à la recherche d’un peu d’intimité. À nouveau, je tente de formuler calmement ma demande, mais ce maudit répondeur ne veut rien entendre. Je raccroche brutalement et cherche sur leur site Internet s’il n’existe pas un autre moyen de les contacter. Mais non. J’inspire et fais une autre tentative, tout aussi foireuse que les huit précédentes. De rage, j’appuie violemment sur le bouton dièse avant de m’acharner dessus.

— Bon, écoutez…

La voix de Sanders est si proche que je sursaute et tourne la tête, surprise de ne pas l’avoir entendu arriver.

— Manifestement, vous avez un problème de casier bloqué. On ne va pas y passer la journée, car j’ai du travail et vous aussi, donc donnez-moi ce fichu numéro que je règle le problème une bonne fois pour toute.

— Mais, je…

— C’est non négociable, me coupe-t-il. Le numéro, s’il vous plaît !

Impressionnée (et c’est une première !) par son ton autoritaire, je lui tends le numéro en lui expliquant la procédure.

— Franchement, si vous y arrivez du premier coup, je vous paie un restau.

Il se contente d’attraper le papier et de retourner dans son bureau sans ajouter un mot. Je maugrée à voix basse.

— Je plaisantais. Ça s’appelle de l’humour…

Sauf qu’en plus d’être l’entrepreneur le plus en vue de Manhattan – je le sais, car hier j’ai lu un article sur lui – ce mec a une ouïe très développée.

Il revient sur ses pas.

— Pardon ?

J’évalue l’intérêt d’être franche et me rends à l’évidence. C’est inutile. Ma priorité n’est pas de me prendre encore le bec avec mon patron, mais de récupérer mon sac et surtout mes clés. Je me force donc à sourire.

— Je parlais toute seule.

Il plisse les yeux et me dévisage. Je soutiens son regard, gardant bien à l’esprit mon but ultime : dormir chez moi ce soir.

— Le mensonge ne vous sied pas du tout au teint, mademoiselle Hamilton.

Dans ma tête, je redeviens cette gamine de cinq ans qui saute sur place et tire la langue en chantant nianiania. Dans le monde réel, j’ai vingt-six ans et je suis mature, je reste donc stoïque, malgré son regard intense et son petit sourire narquois.

Dix minutes plus tard, je l’observe à travers la vitre, il parle et sourit. Qu’est-ce qu’il peut bien raconter ? Je suis incapable de lire sur ses lèvres car cette fois il a trouvé très amusant de fermer la porte. Je reporte mon attention sur le graphique affiché sur l’écran de mon ordinateur, contrôle les dernières données, réajuste l’échelle et mets le titre en gras. Je vérifie l’aperçu et, une fois satisfaite de mon travail, j’enregistre le fichier avant de lui envoyer par mail. Il sort de son bureau.

— Vous pourrez récupérer vos affaires demain matin. Un employé de la salle de sport sera sur place à 7 h 30.

— Oh… Vous avez réussi à les avoir ?

— Et du premier coup.

Je le regarde, incrédule.

— Vous rigolez ?

— On dirait que vous me devez un restau.

Je ris, gênée.

— Parce que je dois vous croire ?

— Pensez-vous que je sois réellement le genre de personnes à mentir ?

Je déglutis car, même si je ne suis pas réceptive à son autorité, son ton sûr de lui et arrogant me fait serrer les cuisses. Mes joues s’échauffent. Bon sang, il faut que j’arrête, sinon il va finir par se faire des idées.

— Très bien, si vous le dites. Je vous paierai un sandwich à la cafèt’. Vous verrez, ils sont excellents.

— Vous avez une drôle de conception du mot « restaurant ». Dans mon monde, dit-il en reprenant ma formulation, cela implique au moins un plat et dans certains cas un dessert, mais surtout on s’assoit et on mange avec des couverts.

C’est moi ou il a insisté sur « dessert » ? Dans sa bouche, ce mot a pris une connotation suave et sensuelle, voire sexuelle, déclenchant une série d’images torrides. Je décide de les ignorer.

— Malheureusement, je fais avec mes modestes moyens. Sanders & Son Construction n’est pas très généreux si vous voyez ce que je veux dire. Par contre, s’il n’y a que ça, nous pourrons nous asseoir ! Quant aux couverts, libre à vous de couper votre pain bagnat avec un couteau en plastique…

— Il faut toujours que vous ayez le dernier mot, je me trompe ?

Je lève les yeux au ciel, prête à me défendre, mais son téléphone sonne et interrompt notre dynamique.

— Je vais le prendre dans mon bureau. N’oubliez pas, demain 7 h 30… Ne soyez pas en retard ni là-bas, ni ici. Maintenant…

Je le coupe, pressée qu’il me laisse tranquille.

— Vous allez manquer votre appel.

— Au pire, vous décrocherez, c’est votre rôle, non ? Je disais donc, remettez-vous au travail, vous avez de quoi faire.

Puis sans me laisser la possibilité de répondre, il claque la porte et attrape le combiné, en contournant son bureau, d’un geste ultra-sexy. Il ne manquerait plus qu’il se passe la main dans les cheveux pour que je m’imagine dans une publicité ! Au lieu de ça, cet abruti brise le charme en me regardant et en murmurant à travers la vitre « Au boulot ».

L’après-midi est productive : j’appelle le cabinet du maire et organise son déjeuner. Je fais livrer un bouquet de bonbons à sa sœur, n’ayant aucune idée de ses goûts et me débarrasse de mes tâches courantes. En fin d’après-midi, alors que la nuit tombe, je commence à me demander où je vais dormir. J’ai renoncé à faire remarquer à monsieur Je-me-crois-parfait qu’il aurait été plus intelligent de faire ouvrir mon casier ce soir. En parlant du loup, il sort de son antre alors que je vide la trousse de secours de Kathleen. Je compte bien utiliser sa petite monnaie pour ne pas mourir de faim. Si mes calculs sont exacts, je devrais pouvoir acheter deux Mars, une compote et un paquet de chips.

Même si Sanders ne dit rien, je ne manque pas son regard incrédule.

Quatre.

Trois.

Deux.

Un.

— Rassurez-moi, vous avez fini votre travail ? C’est quoi la prochaine étape ? Vous limer les ongles ?

Qu’est-ce que je vous avais dit ? Ultra-prévisible ! Je le connais par cœur.

— Votre déjeuner avec Jefferson est fixé mardi, au 220 à 13 heures. Je vous ai réservé un salon au premier étage. Votre sœur a reçu sa livraison, le graphique est dans votre boite mail et votre agenda est à jour. J’ai vu Lindsey de la communication pour l’ordre du jour du comité de direction et tout est validé. Dernière chose, les pochettes sont prêtes, et les documents, photocopiés en couleur.

Dans ta face ! ai-je envie d’ajouter, mais je m’abstiens et me contente de cette vengeance silencieuse.

Il m’observe longuement.

— Très bien. Je descends au huitième pour le comité des travaux. J’imagine que nous ne nous reverrons pas aujourd’hui, ajoute-t-il, sarcastique.

Je ne prends pas la peine de répondre, je fais glisser la petite monnaie dans ma main et me dirige vers la salle de pause en roulant exagérément des fesses. Dans mes rêves les plus fous, il me regarde, les yeux voilés de désir. Dans mes rêves seulement car, quand j’ose un regard vers lui, il est devant l’ascenseur, droit comme un I. Pour lui faire de l’effet avec le mode « allumeuse », je repasserai !

Dire que je m’ennuie est un euphémisme. L’étage est calme, pas un chat. C’est étrange de voir les bureaux déserts et silencieux alors que, en temps normal, il règne une véritable effervescence. Tout à l’heure, j’étais confiante, mais après avoir découvert que tous les sites de streaming et de réseaux sociaux étaient bloqués, j’ai revu à la baisse les plans de ma soirée. Pour m’occuper, je fouille dans l’agenda de Sanders et m’aperçois qu’il a un dîner d’affaires avec Betty Fride ce soir. D’affaires ? ! Tu parles ! Surtout que, d’après son planning, il dîne avec elle au moins une fois par semaine. Curieuse, je tape son nom dans Google. Je n’aurais pas dû. Rien de pire que de découvrir une bombe à l’écran pour prendre conscience de ses propres défauts. Agacée par ma réaction, j’éteins mon ordinateur et pars à l’aventure.

Je flâne au service comptabilité et regarde les photos soigneusement exposées. C’est marrant ce mimétisme : chacun expose ses mômes en tenue des grands jours. C’est à celui qui aura le plus beau trophée ! Je m’installe sur la chaise de William et joue quelques secondes avec ses deux petits cochons en bois, avant de passer au bureau suivant et d’éclater de rire en trouvant une photo de chat, encadrée dans un gros cœur kitch rose et violet à paillettes. J’ouvre le tiroir de Lauren et farfouille pour assouvir ma curiosité. Rien de transcendant, mis à part trois cartes postales de chatons envoyées par sa mère, un tampon (tiens, j’aurais juré qu’elle était ménopausée) et un peigne jaune avec des coccinelles.

Un étage plus bas, je croise Samy qui fait son tour de garde en sifflotant. Il y a quelques heures, je l’ai prévenu de mes déboires.

— Alors, Aly, tu as trouvé où tu allais passer la nuit ?

Je croque en soupirant dans le beignet qu’il m’a proposé.

— Aucune idée, mais mon bureau sera toujours mieux qu’un banc de Central Park…

— Surtout avec les -10 °C annoncés !

Je frissonne. Mon Dieu, heureusement que Samy a été compréhensif. Je le remercie pour la pâtisserie et remonte à mon étage.

Finalement, je n’ai pas revu Sanders. Il a dû filer pour rejoindre sa chère Betty pendant que j’étais à la recherche du fauteuil le plus confortable, et il s’imagine sûrement que je n’ai pas rattrapé mes heures. Il ne manquera pas de me faire la remarque demain. Pour lui éviter cette peine, je rallume mon ordinateur et lui envoie le reçu du livreur du bouquet de sa sœur. Il n’en a rien à faire, mais je jubile rien qu’en imaginant sa tête lorsqu’il verra l’heure d’envoi du mail.

J’ai les mains gelées. J’enfile mon sweat pour me réchauffer. Samy m’avait prévenue qu’à partir de 21 heures le chauffage passait en mode éco. À choisir, c’est toujours mieux que le froid glacial des rues de New York, surtout avec les énormes flocons qui tombent du ciel.

Quelle journée pourrie ! Je n’ai jamais eu de bol, mais aujourd’hui j’ai battu tous les records. Je soupçonne toujours cet enfoiré de David de m’avoir jeté un sort car, depuis notre rupture, ma poisse légendaire s’est aggravée. Pour preuve, je bosse ici !

Je glousse et ouvre un paquet de chips. J’en engloutis la moitié au moment où une voix grave résonne, me faisant hurler d’effroi.

— Putain ! J’en étais sûr !

Chapitre 4

Est-ce que ce type est un ninja ?

Plusieurs fois dans la journée, il m’a prise au dépourvu et j’avoue que, ce soir, il est la dernière personne que je m’attendais à voir. Sa présence me rend suspicieuse.

— Qu’est-ce que vous faites là ?

— Moi ? Vous plaisantez, j’espère ! C’est exactement la question que j’allais vous poser.

— Euh, je travaille… J’avais ce truc urgent à finir et je voulais en profiter pour m’avancer dans les euh… les… les invitations.

— Les invitations pour la soirée ?

— Oui voilà, les invitations pour la soirée de fin d’année.

— Mais nous n’avons même pas encore reçu les propositions du service de com’.

— Ah non, non bien sûr, je… Je voulais juste préparer les…

— Les ?

Espérer qu’il me facilite la tâche était naïf ! Je ne me démonte pas, depuis mon arrivée j’ai appris à ne plus me laisser intimider. Je regarde les alentours.

— Les enveloppes ! Je voulais…

— Sans avoir la liste des invités ? me coupe-t-il, sarcastique.

Ce n’est pas possible d’être si agaçant et si sexy à la fois !

— Je n’ai jamais dit que j’allais les envoyer. Je voulais simplement m’avancer et imprimer mon publipostage, rien de plus.

Il se penche par-dessus mon écran.

— Hum, si vous le dites ! Votre ordinateur n’est-il pas éteint ?

Malgré son air narquois, je brode un semblant d’explication sur une mise à jour qui a contraint mon ordinateur à s’éteindre. Son sourire moqueur s’élargit. Puis, comme s’il avait été pris en flagrant délit d’humanité, il redevient ce type froid et distant.

— Et vous, pourquoi êtes-vous là ? Vous avez oublié quelque chose ?

— Non.

Quelle conversation ! Il me dévisage une dizaine de secondes, puis son attention glisse vers mon paquet de chips, ma compote et ma canette de Coca déjà bien entamée. C’est le moment de faire diversion avant qu’il ne se doute que les clés de mon appartement sont dans ce fichu casier et que je n’ai pas osé lui en parler. Il me prend déjà pour une idiote, alors autant éviter le sermon « On ne laisse jamais ses clés dans son casier, blablabla » à cette heure tardive. Maureen s’en chargera.

— Non ? Alors pourquoi êtes-vous là, monsieur Sanders ? Le boulot vous manquait déjà ? Un homme aussi demandé que vous doit avoir un million de choses à faire au cours de ses soirées.

— Vous m’avez envoyé un mail.

— Pardon ?

Je jette un œil vers son bureau et constate pourtant que son ordinateur portable est bien resté là.

— J’ai reçu votre message.

Je tourne la tête vers lui, sans comprendre.

— J’ai été surpris d’apprendre que vous étiez encore au bureau et…

— Mais votre ordinateur est là, comment avez-vous pu avoir mon message ?

Il éclate de rire – ce qui m’agace au plus haut point – avant de secouer son téléphone devant mon air ahuri.

— Ils sont synchronisés… Enfin, mademoiselle Hamilton, il faut vivre avec votre temps !

— Comment ça ?

Il lève les yeux au ciel et soupire alors que l’information arrive à mon cerveau. Merde ! Il a sûrement dû recevoir ma magnifique et intéressante lettre au Père Noël. Moi qui pensais avoir effacé toutes les preuves. Il reprend :

— Vous m’avez bien envoyé un message ? Pour, je cite, m’informer que le fleuriste a livré à ma sœur à 17 h 37 précises un Nice Candy taille XL, ce qui me laisse d’ailleurs un peu dubitatif.

Je croise les bras, sur la défensive.

— Et pourquoi ça ?

— Il me semblait avoir évoqué des fleurs lors de notre point et non des sucreries.

— Vous m’avez dit que j’avais carte blanche. J’ai fait livrer un bouquet de bonbons, cela respecte votre consigne, non ?

— Et si ma sœur était allergique ?

Mes yeux s’arrondissent d’horreur.

— C’est le cas ?

— Au contraire. Elle s’est même longuement extasiée de cette merveilleuse attention !

Il secoue la tête comme si cette réaction lui semblait saugrenue, et je soupire, soulagée. Nous marchons déjà sur des œufs, lui et moi, alors tuer sa sœur n’aurait pas vraiment arrangé les choses.

— Bref, si votre sœur est toujours en vie, quel est le problème ?

Il arque un sourcil interrogateur.

— Vous n’avez pas bien compris, dit-il en haussant légèrement le ton. Je suis venu vous demander ce que vous faites encore au bureau à cette heure-ci. Et épargnez-moi votre baratin habituel, je ne suis pas d’humeur et je suis affreusement en retard.

Je me réinstalle face à mon écran et fais mine d’utiliser ma souris.

— Votre ordinateur est éteint.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ?

— Vous savez ce que je crois ?

— Non, mais comme vous mourez d’envie de me faire profiter de vos lumières, je vous écoute.

— Je pense que vous êtes à la rue, car vos clés sont dans le vestiaire de cette étrange salle de gym.

— Si vous l’dites, je réponds pour le provoquer.

— Osez me dire le contraire.

Il m’énerve !

— Il est en effet possible que ce que vous dites soit vrai, mais je ne vois pas en quoi cela vous regarde.

— Je vais être très clair, mademoiselle Hamilton. Au cas où vous l’auriez oublié, je suis le patron de cette boîte et, à ce titre, je suis donc responsable de mes employés. De TOUS mes employés, ce qui vous inclut dans le lot. Alors, prenez-vos affaires, enfin si vous en avez, et suivez-moi !

— Et pour aller où ?

— Je vais vous déposer dans un hôtel, sauf si vous avez une meilleure idée.

Sans me quitter des yeux, il pianote sur son téléphone portable avant de le porter à son oreille.

— Bonsoir, Evan Sanders à l’appareil. Pouvez-vous préparer une chambre ? Oui, la suite, très bien.

Il me jette un coup d’œil.

— Je ne sais pas, mais c’est peu probable… Parfait. Nous arrivons dans dix minutes.

Je refuse de faire le moindre effort.

— Nous ? N’est-ce pas contraire à l’éthique ou à une quelconque règle contre le harcèlement ?

— Je n’ai pas dit que j’allais rester avec vous. Je vais simplement vous accompagner, car vous seriez encore capable de vous perdre ou de glisser sur un trottoir enneigé.

La légère teinte rosée de ses joues ne m’échappe pas. Je plisse les yeux, prête à m’engouffrer dans la brèche, mais il est plus rapide que moi.

— C’est ça où je demande à Samy de vous foutre dehors. Et croyez-moi, il n’aura aucun scrupule à le faire si je lui fais remarquer qu’il n’a pas respecté le règlement qui stipule qu’aucun employé ne peut passer la nuit ici.

Je persiste.

— Je travaillais.

— Voulez-vous que Samy ait des problèmes à cause de vous ?

Je ronchonne, agacée qu’il joue la carte de la sensibilité. Je ne veux pas attirer d’ennuis à Samy, il a déjà été adorable de m’offrir deux beignets et d’accepter que je passe la nuit ici. Sans un mot, je me lève et fais mine d’éteindre mon ordinateur. J’ignore son ricanement, termine ma canette de Coca, jette mon paquet de chips et embarque ma compote.

Une demi-heure plus tard, je pénètre dans le hall du Lowel, un hôtel de luxe. Qui aurait pu prédire que ma journée se finirait ainsi ? Le chemin en voiture s’est déroulé dans un silence pesant, j’étais trop occupée à bouder et lui à m’ignorer.

Sanders semble avoir ses habitudes dans cet établissement. Le personnel se plie en quatre pour le satisfaire et s’adresse à lui comme s’il était un chef d’État. Même la réceptionniste ne cesse de le dévorer des yeux, alors que je suis juste à côté et que je pourrais très bien être sa fiancée. Certes, une fiancée qu’il vouvoie, mais quand même. Inconscient de mon agacement, Sanders balaye rapidement ce fantasme en sous-entendant que je suis à la rue, et cette idiote doit donc non seulement supposer que je ne représente rien pour lui, mais aussi qu’il vient de me ramasser sous un tas de neige.

— Vous êtes très généreux, monsieur Sanders, fait-elle en minaudant.

Je vois rouge. Que cette pimbêche s’imagine que je suis une miséreuse me fait démarrer au quart de tour.

— Je ne suis pas une SDF, sifflé-je.

Elle hoche poliment la tête dans ma direction, mais tout dans son regard indique qu’elle ne me croit pas, alors mon énervement grimpe d’un cran.

— Je trouve surprenant qu’un établissement de votre standing se permette un tel jugement. Ce n’est pas très élégant de votre part. Vous ne me connaissez pas, alors je vous prie de garder votre air condescendant. J’ai passé une journée de merde et je suis à peu près certaine que vous n’auriez pas survécu à un dixième de ce que j’ai vécu alors que les choses soient bien cl…

Sanders pose sa main sur mon bras, interrompant mon monologue.

— Mademoiselle Hamilton, Stacy a bien compris où vous vouliez en venir, je pense.

Ma mâchoire se décroche. Je n’y crois pas, et en plus il prend son parti ?

— Stacy ? Vous préférez prendre la défense de cette femme plutôt que celle de votre collaboratrice la plus proche ?

— Si je peux me permettre, je connais Stacy depuis beaucoup plus longtemps que vous et je vous assure qu’elle n’est pas personne à juger.

— Merci, monsieur.

Lèche-cul !

Je la fusille du regard avant d’attraper la carte magnétique de la chambre et de me diriger fièrement vers l’ascenseur. Le liftier s’écarte pour me laisser entrer et, au lieu d’appuyer sur le bouton, il attend avec patience que Sanders nous rejoigne.

Alors que nous entrons dans la suite, je reste muette, vexée qu’il n’ait pas trouvé l’attitude de cette femme honteuse. Il me parle mais je ne l’écoute que d’une oreille, absorbée par la vue spectaculaire sur la ville enneigée.

— Vous m’avez entendu ?

Je me retourne et observe le salon, sans lui répondre. J’enlève mes baskets pour apprécier le moelleux de la moquette couleur crème. Cette pièce à elle toute seule est déjà plus grande que mon petit appartement. Au centre, un splendide canapé design en cuir s’intègre en toute harmonie au reste du mobilier. Il apporte une touche chaleureuse au style épuré et moderne du salon. Sur le mur, une imposante bibliothèque en trompe l’œil a été peinte, mais la pièce maîtresse est sans conteste ce magnifique insert de cheminée. Le fauteuil club installé en face me donne envie de m’asseoir et de me lover sous le plaid déposé sur son dossier. Je l’effleure du bout des doigts et gémis de contentement en sentant sa douceur.

Mon patron me fixe d’un regard indéchiffrable.

— Je vous montre le reste des lieux ?

— Pourquoi ? Je risque de me perdre ? Je n’ai pas le sens de l’orientation, c’est un fait avéré, mais je devrais m’en sortir.

Cette fois, c’est à lui de rester muet. Il pénètre dans la pièce suivante sans rien ajouter. Curieuse de découvrir la chambre, mais surtout la salle de bains – je rêve d’une douche brûlante – je le rejoins en courant.

— Votre chambre, fait-il de son air pompeux.

— Votre chambre ! dis-je en imitant son ton de guide touristique. Sans blague ? Merci pour la précision, la présence du lit king size n’était pas suffisante.

Il ne réagit pas à ma provocation et continue sa visite, en faisant coulisser un large panneau en bois.

— Ici, vous avez la salle de bains. Dans l’armoire vous trouverez un nécessaire de toilette, ainsi que quelques produits de maquillage.

Du maquillage ? Suis-je arrivée au paradis sans le savoir ?

Il s’écarte pour me laisser entrer. Comme le reste de la suite, la salle de bains est étonnante de créativité et de style. L’aménagement est raffiné, la large baignoire et la double vasque en pierre naturelle ocre en font un espace moderne. Je m’y vois déjà ! J’inspecte les lieux avec intérêt, puis ouvre l’armoire. Une dizaine de serviettes blanches moelleuses y sont rangées, ainsi que quatre peignoirs immaculés. Mon patron n’a pas menti, il y a tout un panel de produits de beauté et même des miniatures de fond teint, mascara et rouge à lèvres Dior que je prévois déjà de piquer. Pincez-moi, je rêve ! Je ferme les yeux, compte jusqu’à cinq puis vérifie que le ravissant nécessaire de beauté n’a pas disparu. Je sens le regard de Sanders dans mon dos, mais je l’ignore. Ouf, les adorables flacons sont toujours là. Incroyable.

Un léger raclement de gorge me force à abandonner mon excitante découverte. Il sort de la salle de bains sans faire de commentaire. Une première !

L’ironie de la situation ne m’échappe pas. Nous, ici, dans cette suite magnifique, un lieu romantique avec une vue à couper le souffle sur New York et une baignoire plus large que mon propre lit, alors que, depuis mon arrivée, il a été incapable de m’inviter à déjeuner ne serait-ce qu’une fois pour me remercier de mon implication dans le poste. Bien décidée à profiter un peu de la situation je lâche :

— Nous allons avoir un problème.

Il continue de marcher sans se retourner.

— Ah bon ? Lequel ?

— Il n’y a pas de pyjama et je déteste dormir nue, dis-je le plus sérieusement du monde. Je suis très frileuse.

Le provoquer est très amusant, sans oublier que je ne me suis pas encore vengée de son attitude envers Stacy. Il se fige et je vois le bout de ses oreilles rougir. Je pouffe, fière de ma blague, mais il fait volte-face et me lance un regard noir. Je hausse les épaules et feins l’innocence avant de me diriger vers le salon. Quel rabat-joie.

— Je plaisantais. Vous emballez pas ! Dormir nue me convient très bien. Par contre, vous me direz combien je vous dois pour la chambre, je tiens absolument à vous rembourser.

J’attrape le plaid et le mets sur mes épaules. Il me dévisage et, cette fois, c’est moi qui rougis, mal à l’aise. Étant donné l’état pitoyable de mes finances, m’engager sur ce terrain n’est pas très malin. Je grimace, une nuit dans ce genre d’établissement doit coûter les yeux de la tête.

— C’est inutile.

— J’insiste.

Je ne manque pas l’étincelle d’agacement qui obscurcit son regard. Il croise les bras sur sa poitrine, mettant en valeur sa carrure sexy. Il semble réfléchir à son argument.

— Je suis le propriétaire des lieux.

Je reste sans voix pendant quelques secondes, me demandant s’il ne me fait pas marcher. Mais vu son air supérieur, je sais qu’il ne ment pas.

— Évidemment.

Ce mec est parfait en tout point. C’est agaçant ! Beau à couper le souffle, intelligent, riche et maintenant propriétaire d’un hôtel. Tu m’étonnes qu’il me prenne pour une idiote.

— Puisque ce point est réglé, lâche-t-il de sa voix condescendante, je vais vous laisser. Si j’ai bien compris, vous avez déjà dîné de chips et de Mars, mais au cas où, vous pouvez faire appel au service d’étage.

J’ignore sa remarque et feins l’innocence.

— Vous ne restez pas ?

Il m’étudie et contre toute attente je distingue un léger sourire sur ses lèvres. Vision éphémère qui disparaît aussi vite qu’elle est apparue.

— Pourquoi ? Je vais vous manquer ?

— Pas spécialement. Mais c’est un peu bizarre si vous êtes le proprio de ce bouiboui… C’est comme si vous m’aviez invitée chez vous.

Il lève les yeux au ciel.

— Vous jouez sur les mots. Écoutez, je vous l’ai dit, vous ne pouviez pas dormir dans les bureaux, c’est une question d’assurance. Est-ce que vous avez besoin de quelque chose ? Et ne me parlez pas de tampon ou je ne sais quoi encore car je n’ai pas de temps à perdre, j’ai un dîner à l’extérieur et je suis déjà affreusement en retard.

— Oui bien sûr, je ne voudrais pas vous retenir, Miss Fride va penser que vous lui avez posé un lapin.

Il me dévisage, étonné.

— Vous connaissez mon planning par cœur ?

Je le contourne et me dirige vers la chambre en lui faisant un signe de la main.

— Je suis votre assistante, c’est mon rôle. Bonne soirée, monsieur Sanders.

Je l’entends marmonner sans réussir à comprendre ce qu’il dit, puis la porte claque et tout devient silencieux.

Chapitre 5

Une sonnerie stridente vient perturber ma nuit. J’essaie de l’ignorer, mais le bruit s’acharne. Je soulève le masque en satin, trouvé lors de ma fouille réglementaire, et plisse les yeux. Je me redresse, désorientée, avant de me souvenir que je suis dans une chambre du Lowel grâce à Evan Sanders. Pas de confusion possible avec mon appartement. Ici, tout respire le luxe et le fric ! Le bruit continue et il me faut quelques secondes pour comprendre qu’il s’agit d’une sonnerie de téléphone, sûrement celui du salon. Une erreur, sans aucun doute. La chambre redevient silencieuse. Je me rallonge, appréciant la douceur et le moelleux des oreillers, mais alors que je glisse avec délectation dans un sommeil cotonneux, la sonnerie retentit une seconde fois. Je me crispe, partagée entre l’envie de décrocher pour insulter l’interlocuteur et celle de l’ignorer. Je choisis la deuxième option et plonge sous la couette. Le bruit devient sourd puis de plus en plus lointain, avant de s’éteindre complètement.

Je n’ai aucune notion du temps qui s’est écoulé, mais lorsque l’on frappe à la porte de ma chambre – enfin de ma suite – je sursaute, engourdie par le sommeil. Mon cœur bat la chamade et, alors que je m’étire, les coups redoublent. Mon visiteur s’impatiente. Je grogne.

C’est quoi encore ce bordel ?

Je me lève, tire sur mon haut et me dirige vers la porte en bâillant. Je passe la tête dans l’encadrement en me frottant les yeux et découvre avec surprise mon patron dans le couloir, rasé de près.

— Vous ici ? Mais c’est quoi votre problème ?

— Bonjour à vous aussi.

Il pousse la porte et entre sans y avoir été invité.

— Allez-y, je vous en prie. Faites comme chez vous.

— Vous l’avez dit hier : ici, c’est un peu chez moi.

Je lève les yeux au ciel. L’arrogance : sa plus grande qualité. Il se retourne, prêt à me gratifier d’une de ses remarques habituelles, mais il se fige. Je ne comprends pas tout de suite sa réaction avant de réaliser que je suis à moitié nue devant lui, enfin presque. Je porte simplement un T-shirt, et pas n’importe lequel : le sien.

Hier, après son départ, un employé s’est présenté à ma porte. Quand il m’a tendu des vêtements – un T-shirt et un bas de survêtement – je lui ai dit qu’il y avait sûrement une erreur, mais il a été catégorique.

— Monsieur Sanders a laissé ceci pour vous à la réception en précisant que cette tenue de sport était dans son coffre.

— Dans son coffre, mais c’est propre au moins ?

L’employé a eu du mal à cacher son sourire et je l’ai regardé, suspicieuse.

— Il avait prédit que vous poseriez cette question. Oui, ils le sont. Monsieur Sanders les avait déposés à la conciergerie en début de semaine.

— Parfait. Je vais les prendre dans ce cas-là.

Alors que j’allais refermer la porte, il a ouvert la bouche, gêné.

— Un problème ? ai-je demandé.

Il était rouge écarlate, et sa réaction m’a intriguée.

— En fait, il y a un autre message.

— Je vous écoute, ai-je dit, craignant le pire.

Il a fait une première tentative incompréhensible en bégayant. Je ne savais pas trop si c’était mon attitude qui le mettait dans cet état ou la colère de son patron s’il ne me transmettait pas le message, mais ce dont j’étais sûre, c’est que j’allais bientôt perdre patience.

— Respirez, ça va bien se passer. Peu importe ce qu’il a dit, je sais très bien que vous n’êtes pas l’instigateur de ce propos.

— Ok.

Je l’ai encouragé d’un petit sourire, en essayant de cacher mon exaspération. Je n’avais qu’une seule envie à cet instant : me prélasser dans un bon bain chaud et tout oublier.

— Un, deux, trois… Calmement… Vous pouvez le faire.

Le pauvre garçon a inspiré puis s’est lancé d’une traite en chuchotant.

— Pourvouséviterdedormirnue, ilsaitquevousêtesfrileuse.

— Minute papillon ! Je n’ai pas tout compris. J’ai juste entendu nue et fril…

Oh bon sang ! Non, mais je rêve… Il n’a pas osé !

— Il vous a dit que j’allais dormir à poil ? Il est sérieux ?

L’employé s’est dandiné d’un pied sur l’autre, mal à l’aise.

— Monsieur Sanders est très gen…

— Généreux, oui je sais, ai-je répondu, agacée, en fermant les yeux pour me contrôler.

Sanders a le mérite de se sentir gêné et se retourne pour préserver le peu d’intimité qu’il me reste. Bien sûr, il ne s’excuse pas, mais comme je l’ai déjà mentionné : la politesse et lui ne font pas bon ménage ! Je me précipite dans la salle de bains, tout en le mettant en garde de ne pas se retourner, puis enfile un peignoir. Je l’observe alors un instant de la chambre, il est toujours dans le salon et n’a pas bougé. J’aime bien cette version obéissante. Et j’avoue que sa gêne est adorable, en totale contradiction avec son comportement supérieur habituel. Je décide d’en profiter un peu.

— Vous êtes venu vérifier si j’avais dormi toute nue ?

Alors qu’il attendait bien sagement, ma phrase lui fait l’effet d’un électrochoc. Il cligne plusieurs fois des yeux et je m’insurge.

— Je vous avais demandé de ne pas vous retourner !

Sauf qu’il ne m’écoute pas et entre dans la chambre d’un pas décidé. Je recule, impressionnée (mais plutôt mourir que de l’avouer), et me heurte au lit. Pas si obéissant que ça !

— Vous êtes en retard.

— En retard ? Qu’est-ce que vous racontez ? Je ne commence qu’à 8 h 30, et il est…

Je regarde l’horloge digitale sur la commode et hurle d’effroi.

— 6 h 18 ! Mais vous êtes malade ! Qui se lève aussi tôt ?

Il me dévisage avec un air agacé, comme si sa simple présence répondait à cette question.

— Excepté vous, je veux dire.

Il m’ignore, retourne dans le salon et compose un numéro sur le téléphone fixe.

— Je vous en prie, dis-je d’un ton sarcastique.

— Oui, Emilio, elle est réveillée. Je sais, ne vous inquiétez pas…

Il se tourne vers moi et écoute son interlocuteur en laissant échapper quelques approbations.

— Elle dormait, oui. Je m’en doutais, c’est pour ça que je suis venu directement la chercher. Aucun problème, elle est assez réfractaire à toute forme d’autorité de toute façon.

Je réagis, vexée par son raccourci simpliste.

— Quoi ? Eh, mais je suis là ! Je vous interdis de parler de moi comme ça. Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Préparez-nous un café long et un chocolat chaud… Je ne sais pas.

Il se tait et m’observe avant de reprendre sa conversation.

— Sans sucre et avec de la chantilly. Nous les prendrons à emporter. Nous serons en bas dans dix minutes. Bien… Merci, Emilio.

Quoi ? Je me pince le bras car j’ai soudain un doute. Cette scène ne peut pas être réelle. Evan Sanders connaît mes goûts en matière de petit déjeuner ? Il raccroche et me dévisage de son air impénétrable. Je croise les bras et relève le menton.

— Vous pouvez me dire ce que vous faites là ?

— Votre rendez-vous à la salle de sport… pour vos clés, ça vous dit vaguement quelque chose ? C’est à 7 h 30…

Je soupire.

— Oui, je sais, je gère.

Il se moque.

— Vous gérez ? Vous plaisantez, j’espère ! Je vais peut-être vous sembler cruel, mais quand vous y repenserez, dites-vous que j’ai juste été honnête : désolé de vous l’apprendre, mais vous ne gérez rien du tout, comme à votre habitude…

Je me mords la lèvre inférieure et retiens une insulte.

Zen Aly. Aussi con qu’il soit, il reste avant tout ton boss.

— Est-ce que c’est un reproche déguisé concernant mon travail ? Car si c’est le cas, ce n’est pas très sympa de m’attaquer au saut du lit.

— Interprétez-le comme vous voulez. Mais quoi qu’il en soit l’honnêteté n’a pas pour vocation d’être « sympa », précise-t-il en dessinant des guillemets. Pouvez-vous vous dépêcher ? J’ai une réunion à 8 heures.

— Et donc, en quoi suis-je concernée ?

— Pourquoi je ne suis pas surpris de découvrir que vous êtes exaspérante dès le réveil…

— Personne ne s’est jamais plaint de mon humeur le matin, si vous voulez tout savoir, dis-je pour le provoquer.

— La vie est pleine d’hypocrites. Peut-on savoir qui est cette personne ?

Je réponds fièrement.

— Mon petit ami, évidemment.

Il me dévisage en silence et je soutiens son regard. C’est dingue à quel point cet homme est capable de me faire sortir de mes gonds. Avec lui, il faut toujours que je cherche à avoir le dernier mot. Question de principe.

— Je vais me permettre un conseil dans ce cas-là. Si votre petit ami vous laisse dormir dehors par un froid pareil, il est temps de passer à autre chose. Ou au moins de revoir vos exigences à la hausse.

Je lève les yeux au ciel. Il m’agace avec son air supérieur de premier de la classe.

— C’est bon, vous avez gagné ! Je suis célibataire, mais ce n’est pas pour autant qu’un homme a osé me dire que j’étais désagréable le matin. Au contraire, je peux être douce comme un agneau…

Je fais exprès de papillonner des yeux pour lui faire comprendre le sous-entendu sexuel. Ce n’est pas très fin, mais je m’en fiche. Sans attendre sa réaction, je pars me changer dans la salle de bains. Je ferme la porte à clé ; au point où en sont nos relations, il serait bien capable de venir m’embêter jusque sur les toilettes. Je me dépêche d’enfiler son bas de jogging mais il fait plus d’un mètre quatre-vingts, le pantalon est donc trois fois trop grand pour moi. Je peux même couvrir ma poitrine avec. Très sexy ! Je me regarde dans le miroir : je ne ressemble à rien. Heureusement, le ridicule ne tue pas. Et puis, ce n’est pas comme si je voulais le séduire.

Je secoue la tête, refusant de céder à ces pensées. Lui et moi, ça n’arrivera jamais. Pour la simple et bonne raison que je ne suis pas son style. Trop de formes, comparée à Betty Fride, et pas assez intelligente.

Je roule le pantalon autour de ma taille, me lave les dents, tente de dompter le nid dans mes cheveux puis finis par abandonner. Au point où j’en suis… Avant de partir, je vide les panières de miniatures dans les poches de mon peignoir.

— Mademoiselle Hamilton, je m’impatiente.

Je regarde le miroir et grimace, simulant une envie de vomir. La journée s’annonce longue. Je reprends une attitude sérieuse et sors. Sanders est assis sur mon lit, concentré sur son téléphone. Ce mec est un bourreau de travail.

— On y va ?

Il relève la tête et, quand il m’aperçoit, il ouvre la bouche puis la referme. Rien. Il ne dit rien, ce qui n’est pas son genre. Il m’étudie sans bouger et au bout d’un moment, je n’y tiens plus.

— Dites ce que vous avez à dire qu’on en finisse.

Il ne se fait pas prier.

— Vous comptez sortir comme ça ?

— C’est-à-dire ? dis-je en baissant les yeux.

— Si vous voulez mon avis, le peignoir est de trop.

— Mais il fait -10 °C dehors, je ne vais pas sortir en T-shirt ! Et mon sweat d’hier est dégueulasse, ce n’est même pas le mien d’ailleurs.

— Vous l’avez volé à un SDF ?

— Mais non, une femme de la salle de sport a eu pitié de moi et me l’a donné, mais bon elle avait fait toute sa séance de sport avec… je vous laisse imaginer.

— Je suis garé au sous-sol, vous n’aurez même pas à mettre le nez dehors.

— Et une fois arrivée à la salle de sport, monsieur gros malin, vous sortirez votre baguette magique pour créer une bulle chauffante autour de moi ?

— Courir de la voiture à l’entrée de la salle vous semble insurmontable ? Vous devez bien être un minimum sportive si vous êtes inscrite dans ce genre d’endroit.

Je me dirige vers la porte, tout en lui répondant.

— Ça n’a rien à voir. Je n’y suis allée qu’une seule fois et je peux d’ores et déjà vous dire que je n’y retournerai pas !

— Qu’est-ce que vous avez mis dans vos poches ?

Je feins l’innocence, mais devant son regard scrutateur je passe aux aveux.

— Je déteste le gâchis. Hashtag zérodéchet, ça ne vous dit rien ?

Mon explication me semble acceptable. Devant son air ahuri, je développe.

— Hier soir, comme je n’avais rien à faire, j’ai testé tous les produits de beauté. Ce n’est pas tous les jours que j’ai la chance de pouvoir utiliser des produits Dior. Les jeter serait vraiment dommage.

— Si vous le dites. Mais dans ce cas-là, prenez une panière, je demanderai à la réception d’en faire monter une nouvelle.

— C’est vrai ? je demande sans pouvoir cacher mon enthousiasme.

Il acquiesce.

— Et concernant les vêtements, vous…

— Ne vous inquiétez pas, je vais les laver.

Il marmonne et je me reprends, pensant que ma proposition ne lui convient pas. Dans mon monde, un lavage en machine est suffisant, mais les riches aiment dépenser leur argent dans des futilités. Après tout, il a été sympa de me les prêter, alors je peux faire un effort.

— Mieux, je les porterai au pressing, comme ça vous serez certain qu’ils sont propres. Je ne voudrais pas que vous ayez des problèmes avec votre petite amie.

— Et quel genre de problème ? réplique-t-il, curieux.

— Vous savez, qu’elle sente le parfum d’une autre femme sur vos vêtements, ou qu’elle trouve un cheveu, enfin le genre de truc qui peut flinguer un couple.

— Vous parlez d’expérience ?

Je nous désigne du doigt à tour de rôle en ricanant.

— Sommes-nous en train de partager un moment intime ? Vous savez, celui où chacun se confie sur sa vie privée. Car si c’est le cas, vous n’avez toujours rien dit sur vous.

Je le regarde avec un petit sourire en coin, fière de le pousser dans ses retranchements. C’est tellement amusant de l’embêter. Même si je ne le connais pas en dehors du boulot, c’est évident qu’il n’est pas le genre d’homme à se confier. Mais alors que je m’apprête à le charrier, il me prend de court.

— Les vêtements, j’allais dire que vous pouviez les garder.

Il fait un pas, se penche vers moi et murmure.

— J’aime bien savoir que vous dormez avec mon T-shirt.

Chapitre 6

— C’est tout ce que vous avez trouvé pour me mettre mal à l’aise ?

— Prise à votre propre piège.

— Pendant une seconde, j’ai cru que vous étiez sérieux.

— Vous n’étiez pas censée reposer ce peignoir et récupérer une panière pour transporter votre bazar ?

— Vous avez oublié le mot magique…

Son téléphone sonne, il regarde l’écran et avant de décrocher, il me dit :

— Laissez vos vêtements sales, la blanchisserie de l’hôtel s’en chargera.

J’écarquille les yeux, soufflée par son ton autoritaire. On a dû atterrir dans la quatrième dimension. Je m’apprête à l’envoyer bouler mais il prend son appel et nous parlons en même temps.

— Je ne suis pas une g…

— Allô ? Attends une seconde, Betty.

Il met la main sur le haut-parleur et arque un sourcil.

—Vous disiez ?

— Laissez tomber.

Je claque la porte de la salle de bains sans trop savoir si mon humeur est due à sa mauvaise blague, à son ton paternaliste ou à cet appel matinal de Betty Fride. Au moins, elle a le mérite de me faire revenir à la réalité. Dire que je suis tombée dans son piège et que j’ai cru qu’il était sérieux. Comme s’il était le genre de mec à aimer qu’une nana dorme avec son T-shirt. Quelle idiote !

Je vide les poches du peignoir et replie mes vêtements sales, bien décidée à les emporter. Laisser quelqu’un d’autre laver mes sous-vêtements serait trop bizarre.

Quand je sors, Evan est toujours au téléphone et, comble de l’horreur, il rit. Merde, ce type est en fait un véritable être humain ! Il se passe la main dans les cheveux, dans cette posture que j’apprécie particulièrement, et s’appuie contre la vitre en observant la rue en contre bas. Elle en a de la chance cette Betty d’avoir la version sympa. Moi, la seule que je connaisse c’est la version insupportable, ou au mieux la sarcastique. Je ne récolte jamais de compliments, ni d’attentions, je suis abonnée à son exaspération ou, dans ses bons jours, à son indifférence. Parfois, je me demande pourquoi il ne m’a tout simplement pas renvoyée à l’agence d’intérim. Je suis certaine qu’il n’aurait même pas eu besoin de se justifier. Au lieu de ça, il a validé une mission de deux mois, allant même jusqu’à renouveler mon contrat lorsque Kathleen a prolongé son arrêt. Ce qui est navrant, c’est qu’il ne m’a jamais laissé la moindre chance, alors que dès le début j’ai fait de gros efforts pour m’adapter. Efforts qu’il a balayés d’un revers de main, comme si ma seule présence physique éclipsait mon travail consciencieux. Le mieux aurait été d’agir en adultes et d’en parler, mais j’ai préféré choisir une autre option : l’agacer. J’ai vite remarqué qu’il était très attaché à ses petites manies et je fais exprès de n’en respecter aucune.

Je décide de lui signaler ma présence, l’observer en douce a quelque chose de ridicule et cela fait de moi une adolescente pathétique, déçue d’être invisible aux yeux du mec le plus populaire du lycée. Je jette un dernier regard envieux à ma chambre, car il y a peu de chance que je revienne ici un jour, et je sors sans lui adresser la parole. Le couloir est désert, Sanders marche derrière moi, accaparé par sa conversation. J’entends la voix de son interlocutrice sans être capable de distinguer un seul mot. Je laisse mon imagination s’envoler. Ils ont dû passer la soirée ensemble et, dès le matin, elle ressent le besoin d’entendre sa voix. Aucun doute : cette femme est amoureuse. À sa décharge, il a une voix rauque et sexy à faire disparaître n’importe quelle petite culotte. Culotte que je ne porte plus, me dis-je en riant intérieurement.

J’appelle l’ascenseur et quand il arrive à notre étage il est vide, pas de liftier. Mon patron me laisse monter seule. Officiellement, il doit finir sa conversation, officieusement, je suppose qu’être avec moi dans un espace confiné lui semble insurmontable. Je devine qu’il n’a pas envie d’être vu aux côtés d’une femme aussi mal habillée. Ce constat me vexe plus qu’il le devrait, la fatigue n’étant peut-être pas étrangère à ce sentiment. Les portes s’ouvrent et un employé me demande de le suivre à la réception.

Le hall est sublime. Je n’y avais pas prêté attention la veille. Un gigantesque sapin, habillé de blanc et d’or, occupe une partie de l’espace. À son pied, une montagne de cadeaux emballés dans les mêmes teintes nous plonge dans la douce féerie des fêtes. Certains canapés ont été recouverts de plaids en fourrure blanche, et des sapins miniatures enneigés et scintillants ont été dispersés avec beaucoup de goût. Sur les tables basses, de somptueuses compositions florales finissent de parfaire la magie du lieu. Noël version palace de luxe !

— Mademoiselle ?

Je n’avais pas conscience de m’être arrêtée, subjuguée par la beauté de cette décoration. Je m’excuse et suis le jeune homme, inquiète à l’idée de devoir régler la nuit. Sanders a précisé que c’était inutile, mais peut-être a-t-il changé d’avis et décidé de me prendre au mot, ce qui serait regrettable car entre-temps j’ai découvert une grille tarifaire dans un tiroir du buffet du salon, et je peux maintenant certifier que quelqu’un a clairement pété les plombs en fixant les prix.

Je suis soulagée de ne pas trouver Stacy derrière le comptoir. J’évalue rapidement mes chances de m’enfuir avant de renoncer. Un, je ne donne pas cinq secondes à un des vigiles pour me plaquer au sol ; et deux, même dans l’éventualité où je réussirais l’exploit de rejoindre l’avenue, je serais bien obligée de croiser Sanders au bureau. Dépitée, je consens à reporter mon attention sur le maître d’hôtel qui attend patiemment que j’ai fini mon examen minutieux des lieux. Il a une cinquante d’années et affiche un visage courtois. Je lis son prénom sur son badge. Emilio. Le fameux. Malgré son expression joviale, je le classe dans la catégorie « allié de Sanders ». Il ne faut pas oublier qu’il a essayé et ce, à deux reprises, d’interrompre ma nuit. À nous deux.

— Bonjour, j’imagine que vous savez qui je suis.

Il hoche la tête et je continue avec un air que j’espère détaché et naturel.

— Les frais de la nuit sont à la charge de M. Sanders.

Si ma remarque l’étonne, il n’en laisse rien paraître. Pire, il ne rebondit pas et change de sujet.

— Mademoiselle Hamilton, j’ai…

Je le coupe.

— Appelez-moi Aly, s’il vous plaît, sinon je vais avoir l’impression d’être une de ces personnes snobs qui fréquentent l’hôtel, sauf votre respect.

— Bien sûr. Aly, j’ai besoin que vous remplissiez ce formulaire, cela ne vous prendra que quelques minutes.

— Ah bon ? Et pourquoi ?

— Simple procédure. Il permet aux clients du Lowel d’être référencés chez nos partenaires.

Je baisse la voix.

— Mais je ne suis pas une vraie cliente, je n’ai rien payé. Vous le savez, n’est-ce pas ?

— Fauchon, Aubade, Leslie Lux, Cartier, Tiffany, Night of Pleasure, Harry Winston, énumère-t-il.

J’oublie un instant le détail financier.

— Sérieux ? Vous avez un partenariat avec toutes ces marques de luxe ?

— Oui, Mlle Fride, la codétentrice du Lowel, a beaucoup de relations.

Je grogne.

— Évidemment.

La jalousie m’étouffe, et je suis surprise de ressentir ce sentiment avec une telle ardeur. Je le relègue au second plan en me disant qu’Evan Sanders peut bien s’envoyer en l’air avec qui il veut, ce ne sont pas mes oignons. En attendant de faire des recherches plus poussées sur cette femme, je décide de profiter de cette occasion.

— Il me suffit simplement de vous donner mes coordonnées ?

Il acquiesce et fait glisser devant moi une feuille vierge à l’effigie de l’hôtel.

— Et ensuite, il se passe quoi ? Je vais être démarchée à tout bout de champ ? Car si c’est ça, franchement je ne suis pas intéressée.

Je l’observe, méfiante.

— Je sais de sources sûres que certaines de nos clientes se sont vu offrir un abonnement privilégié dans des spas de la ville, répond-il calmement.

— C’est vrai ? Mais comment ça fonctionne ? C’est un tirage au sort ?

Il hausse les épaules, mystérieux.

— Je ne connais pas les modalités. Je suppose que vous n’avez qu’à attendre que la magie opère. Tout est une question de chance.

— Hum… Si vous le dites… Parce que, ces derniers temps, c’est plutôt la poisse qui me colle à la peau.

Accoudée au comptoir, je me laisse aller à quelques confidences en optant pour une version allégée. Il m’écoute avec attention et m’encourage à inscrire mes coordonnées en posant un stylo sur le formulaire. Subtil !

— Oh ! C’est un Mont-Blanc ? Mais où est passé le bon vieux stylo Bic ? Vous n’avez pas peur qu’un client vous le prenne ?

Je me penche et ajoute plus bas :

— Car, en l’occurrence, ça m’arrive tout le temps. Je ne fais pas exprès, mais si on me prête un stylo, il y a de fortes chances pour que je le garde.

— Je tâcherai de m’en souvenir, répond-il en masquant son sourire.

Je renseigne mes coordonnées, puis lui donne la feuille, avant de la retenir.

— Mais attendez, ce n’est pas une ruse de votre patron pour m’envoyer la facture ? Car si c’est le cas, vous pourrez lui dire de ma part qu’il peut toujours courir. La nuit a été fabuleuse, je le reconnais, mais entre nous, même si la literie est excellente, cela ne vaut pas 2 300 dollars la nuit.

Je répète le prix en articulant et attire le regard outré d’une vieille peau qui vient d’arriver. Elle détaille ma tenue avec dédain, ce qui n’a rien de surprenant étant donné l’élégance de l’établissement. Je singe un simulacre de sourire avant de lui tourner le dos en grimaçant.

— Ça ne doit pas être facile pour vous tous les jours de côtoyer des personnes aussi agréables. Bref, revenons à nos histoires. Pour être honnête, le prix de la nuit est excessif. Ça va peut-être vous étonner, mais je ne suis pas une amie de M. Sanders. Je suis comme vous, une simple employée qu’il paie avec un lance-pierre alors vous comp…

— Mademoiselle Hamilton, quand vous aurez fini de monter le personnel contre moi, nous pourrons y aller !

Je sursaute en entendant la voix de Sanders dans mon dos. C’est devenu une manie d’arriver en douce pour me surprendre.

— Merveilleux, quand on parle du loup.

Emilio ne semble pas s’offusquer du raccourci dégradant de son patron, bien au contraire, une lueur d’amusement brille dans ses yeux. Il ne manquerait plus qu’il me serve du « M. Sanders est très généreux » et ce serait la totale.

— Le devoir m’appelle.

— Bonne journée, Aly. Je ne vous dis pas à bientôt si j’ai bien compris. Et si je peux me permettre une dernière chose, vous ne m’avez pas rendu mon stylo.

Je lui fais un clin d’œil.

— Bien joué, c’était pour voir si vous suiviez.

— Toujours. Il faudra trouver autre chose pour arrondir vos fins de mois.

Puis il s’adresse à mon boss.

— Tenez, monsieur, conformément à votre demande.

Il lui présente nos boissons, et mon estomac se réveille en sentant l’agréable odeur du chocolat chaud. Sanders le remercie d’un signe de tête austère, puis se dirige au pas de course vers un escalier de service.

— On ne prend pas l’ascenseur ?

— Quelle sportive vous faites.

Je ne relève pas le sarcasme, fatiguée de me battre contre l’idée préconçue qu’il a de moi. Une fois arrivée dans le parking, je me décide à lui poser la question.

— Au risque de vous paraître impolie, est-ce que le chocolat est pour moi ? Parce que, mis à part la compote du distributeur, je n’ai rien avalé depuis mon Mars d’hier soir…

— Je vous avais dit de faire appel au service d’étage.

— Je n’ai pas pour habitude de faire ce qu’on me dit.

— Sans blague.

Une berline noire émet un signal sonore à notre approche. Je trottine derrière lui en espérant pouvoir avaler une gorgée de ma boisson chaude. Il m’ouvre la portière dans un geste très prévenant et au moment où je m’installe, il me tend le gobelet. Merci mon Dieu !

— Je vais garder le café pour moi. Étant donné votre état de nervosité, je pense que vous n’avez pas besoin de caféine. En revanche, si je peux me permettre, la chantilly se…

Je le coupe sèchement, anticipant une remarque acerbe sur ma silhouette.

— Franchement, je me fous que vous me trouviez grosse. J’adore la chantilly et ce n’est pas parce que je ne corresponds pas à votre idéal de femme filiforme que je vais changer. Garder vos remarques sexistes pour vous, je suis très bien dans ma peau.

Il me regarde, bouche bée, mais n’ajoute rien. Il contourne la voiture, grimpe en silence puis démarre. L’adrénaline coule dans mes veines, mon rythme cardiaque s’emballe, je suis plus que furieuse qu’il se permette des réflexions aussi incongrues et déplacées. Furieuse, mais aussi blessée. Surtout blessée. Je n’ai jamais prétendu avoir la taille mannequin. Je déteste les régimes, je raffole du sucre, et je n’ai rien contre le fait de manger plusieurs fois par semaine dans des fast-foods ou des pizzérias. J’ai des formes, c’est vrai, et pas uniquement une poitrine généreuse. Car, cela n’en déplaise à ces messieurs, les décolletés opulents sont souvent accompagnés d’une belle paire de fesses (et par belle, j’entends dodue) et, pour les plus chanceuses d’entre nous, d’un bourrelet disgracieux plus ou moins proéminent. Eh oui, messieurs : l’association gros seins, ventre plat et cuisses sans cellulite relève du miracle ou alors d’un bon bistouri. Avec mon mètre soixante-cinq et mes cinquante-neuf kilos, je suis un peu enveloppée mais je le vis bien la plupart du temps. Sauf à l’arrivée de l’été quand l’ignoble diktat du maillot de bain deux pièces fait son grand retour dans les magazines, ou quand un type comme Sanders se permet une réflexion désobligeante et blessante.

Je me sens soudain lasse et très triste. Même si j’ai conscience que je ne devrais pas laisser cette remarque me toucher, je ne peux pas m’empêcher d’être honteuse. C’est humiliant.

Perdue dans mes pensées, je tressaille lorsque la main de Sanders se pose maladroitement sur ma cuisse. Il me secoue légèrement. Je fixe ses doigts sans réaction, avant de comprendre qu’il est en train de me parler. Nous sommes arrêtés à un feu, il regarde droit devant lui, les traits crispés.

— À propos de la chantilly.

Je croise les bras en signe de défense.

— Vous n’allez pas recommencer.

— Laissez-moi finir. Je ne me serais jamais permis une remarque sur votre physique. J’allais simplement vous dire que la chantilly est bien meilleure accompagnée de champagne et de fraises.

Ses mots planent dans l’habitacle comme une jolie promesse, me donnant tout le loisir de les interpréter. Il démarre sans rien ajouter. Je tourne la tête vers la droite et aperçois mon reflet dans la vitre. Je souris.

Chapitre 7

Nous nous garons devant la salle de sport à 7 h 30 tapantes. Aucun doute, mon patron est un monstre de ponctualité, tout l’inverse de moi. Il coupe le moteur, et son regard ardent se verrouille au mien. Je suis hypnotisée. Les bruits alentour deviennent de légers brouhahas puis de lointains bourdonnements avant de disparaître complètement. Un silence intense mais confortable m’enveloppe, réveillant mes autres sens. Son parfum masculin aux notes boisées me chatouille les narines pendant que mes doigts me démangent de le toucher. Et que dire de la vue ? Mes paupières papillonnent, paniquée par la vision enchanteresse de cet homme. Le goûter devient une obsession, mais le silence autour de moi agit comme un puissant anesthésiant et m’empêche de prendre une quelconque initiative. Soudain, un détail attire mon attention : ses lèvres remuent. Je les fixe, m’interrogeant sur leur goût, elles semblent répéter inlassablement le même son, alors je me concentre. Le gyrophare d’une ambulance me fait sursauter et je sors de ma torpeur. La réalité reprend alors ses droits et je perçois à nouveau les bruits autour de nous, et surtout la voix de Sanders.

— Vous m’entendez ?

— Bien sûr, jusqu’à preuve du contraire je ne suis pas sourde.

J’ai conscience d’être sur la défensive, mais je ne veux surtout pas lui laisser penser que, l’espace d’une minute, son charisme – pire, son aura sexuelle – m’a envoûtée.

— Vous aviez l’air ailleurs, c’est tout. Si je me fie à vos indications, nous sommes arrivés. Vous allez vous en sortir ?

— Vous ne venez pas avec moi ? dis-je, un peu déçue.

— C’est vraiment une drôle de manie…

— De ?

— Répondre à une question par une autre question.

Je hausse les épaules, détache ma ceinture et ouvre la portière. Le trottoir n’est pas verglacé, je devrais atteindre l’entrée sans m’étaler de tout mon long et me ridiculiser.

— Merci pour tout, dis-je à la dérobée sans oser le regarder.

Ne pas le remercier pour son aide ferait de moi une ingrate et, même si nous ne nous apprécions pas, je n’en reste pas moins une adulte polie et bien élevée. Moi.

— De rien.

Alors ça, c’est une première ! Une marque de politesse dans la bouche d’Evan Sanders. Surprise, je le dévisage longuement, prête à entendre une remarque sarcastique ou à voir un rictus moqueur sur ses lèvres. Mais rien ne vient. Il reste impassible.

— Pourquoi me regardez-vous de cette manière ?

— Pourquoi vous ne m’aimez pas ?

— C’est reparti !

Ma question sort de nulle part. Ce n’est certainement ni le moment, ni l’endroit, mais j’ai envie de crever l’abcès, je veux savoir une bonne fois pour toutes ce que j’ai fait pour mériter autant de dédain. J’ai passé des journées entières à chercher les causes de cette aversion. De mon point de vue, ma seule erreur a été de remplacer Kathleen. Il est temps d’entendre sa version.

— Alors ?

— Alors quoi ?

— Qu’est-ce que je vous ai fait au juste ?

— Vous voulez dire à part me mettre en retard ?

— Je suis sérieuse. Je ne sortirai pas de cette voiture tant que vous ne m’aurez pas répondu.

— Attitude très mature, mademoiselle Hamilton. Pour rappel, j’ai une réunion dans vingt-cinq minutes.

Je croise les bras pour lui montrer mon sérieux. J’espère qu’il ne va pas élever la voix, car même si je prends un malin plaisir à ignorer ses sautes d’humeur au bureau, je ne suis pas certaine de les supporter dans cet espace réduit. Il peut être très impressionnant quand il se met en colère ; Larry Jones, son directeur financier, en fait régulièrement les frais.

— Très bien. Qu’est-ce qui vous fait croire que je ne vous apprécie pas ?

— C’est assez simple, vous allez voir. Pour commencer, je dirais votre ton condescendant, celui-là même que vous venez d’employer pour me parler. Il y a aussi les piques que vous m’envoyez à longueur de journée, vos refus systématiques que nous déjeunions ou prenions un café ensemble. Je passe sous silence vos remarques sur mes horaires et les regards étranges de votre ami Max lorsqu’il vous rend visite, comme s’il était surpris que je sois encore là. Que lui avez-vous raconté sur moi ?

— Rien. Continuez.

— Évidemment.

— Mademoiselle Hamilton, ne vous faites pas prier, s’il vous plaît.

— Très bien, dis-je, agacée. Pas plus tard qu’hier, j’ai aussi appris par un collègue que vous émettiez de sérieux doutes quant à mes capacités d’organiser les festivités de fin d’année.

— En ce qui concerne vos invitations, un patron ne peut pas aller à la machine à café en même temps que ses collaborateurs, c’est une question de hiérarchie.

De tout ce que je viens d’énumérer, c’est la seule chose qu’il relève ! Je crois que notre relation est définitivement vouée à l’échec. Au moins, j’aurais essayé. Nous sommes le 30 novembre, il me reste un mois et demi à tenir chez Sanders & Sons et, ensuite, tout cela ne sera plus qu’un lointain souvenir. J’imagine qu’on ne peut pas plaire à tout le monde.

— Laissez tomber, dis-je en posant un pied dehors. Je ne peux pas rivaliser avec Kathleen, j’ai bien compris.

— Pourquoi dites-vous ça ?

J’éclate d’un rire sans joie, un rire exaspéré qui signifie « arrêtez de vous foutre de moi » et, alors que je m’apprête à sortir, il se penche et attrape la porte pour la refermer, manquant de me coincer la jambe. Comme si ça ne suffisait pas, il verrouille les portes. Il est sérieux ?

— Eh ! Mais vous êtes malade, vous auriez pu me couper la jambe.

— Au moins. Alors ? fait-il pour m’encourager.

Nous nous affrontons du regard pendant de longues secondes. L’habitacle se charge d’électricité. Cette tension est inédite, presque palpable. Une nouvelle fois, mes yeux glissent sur ses lèvres et des images peu conventionnelles affluent en masse dans ma tête. J’apprécie particulièrement celle où je le chevauche, lui refusant un baiser rien que pour le plaisir de l’exciter avant de céder à la passion, ivre de désir. Merde ! Si Maureen était là, elle dirait que je suis en manque.

Je secoue la tête, refusant de me ridiculiser. Ses pommettes ont pris une légère teinte rosée, et je me demande si son esprit n’est pas assailli par les mêmes pensées inconvenantes. Impossible, il est en couple. Je tousse pour me donner une certaine contenance et reprends la parole en regardant droit devant moi.

Ne surtout pas se laisser perturber par son magnifique visage.

— Vous ne trouvez pas ça bizarre ?

Il remue légèrement, pose ses mains sur le volant puis le serre au point que les jointures de ses doigts blanchissent. J’en déduis qu’il est agacé. Pire, j’ai encore réussi à l’énerver.

— Quoi ? répond-il, les dents serrées.

Je soupire, attristée par la tournure de notre discussion.

— Vous et moi, que nous soyons incapables de communiquer sans nous disputer.

Je me tais, pensant qu’il va rebondir, mais il ne dit rien. Sentant le poids de son regard, je reste stoïque, concentrée sur les flocons qui s’échappent du ciel pour draper cette ville grouillante d’un joli manteau blanc.

— Des fois, je trouve ça épuisant, j’ajoute dans un murmure.

— Vous êtes épuisante.

Serait-ce un trait d’humour ? Son ton m’a paru amusé et non sarcastique comme à son habitude. J’ai même eu le sentiment d’y déceler un soupçon de tendresse, ce qui est absurde. Je me tourne vers lui, confuse. Ses yeux verts me fixent, et j’y entrevois effectivement une légère étincelle d’espièglerie. Serions-nous en train de faire la paix ? Je me lance.

— Et si nous étions partis sur de mauvaises bases ?

— Vous faites références au virus qui a contaminé tous les serveurs de l’entreprise ?

— Rien ne prouve que c’était de ma faute !

— Le service informatique a planché dessus pendant plus de trois jours pour limiter les dégâts causés par un fichier intitulé « M&M’s vs Ed Sheeran » qui avait été ouvert – ils ont été catégoriques – sur votre poste de travail.

— Comment aurais-je pu savoir que c’était un virus ?

— L’expéditeur anonyme peut-être, ou le titre tout simplement ?

— Ça ressemblait à s’y méprendre à une publicité. Il fallait juste renseigner ses coordonnés pour gagner des places de concert ou à défaut son poids en M&M’s. Vous savez combien coûte une place de concert pour aller voir Ed Sheeran et à quel point il est compliqué d’en obtenir une ?

— Votre poids en M&M’s ! Vous plaisantez ?

— Avec vous, on dirait que mon seul but dans la vie est de vous embêter.

— Ce n’est pas le cas ?

Je souffle.

— Bon, admettons. Quoi d’autre mis à part cette histoire de virus ?

— Le fichier clients écrasé ?

— Je. N’ai. Pas. Fait. Exprès. Si vous preniez la peine de communiquer avec moi, j’aurais su que vous l’aviez renommé et tout cela ne serait pas arrivé.

— Je ne vous avais pas demandé de faire du ménage dans ce dossier.

— Je l’ai recréé presque instantanément une fois que vous avez eu fini de me hurler dessus. Vous voyez, vous ne relevez que le négatif. Je vous signale que j’ai aussi accompli plein de choses positives comme réorganiser votre messagerie, ainsi que votre espace de travail

— Vous avez fait installer une guirlande multicolore dans mon bureau pour lui donner une touche branchée.

— C’est important d’avoir un espace de travail agréable et chaleureux.

— Ah, j’imagine que ça explique le tapis zèbre qui est mystérieusement apparu sous la table de réunion.

— Vous ne m’avez même pas remerciée.

— Putain, mais vous vous êtes crue dans une version de ELLE déco & travaux ?

J’ignore son ironie et continue ma démonstration.

— J’ai créé un nouveau plan de classement bien plus pratique que le précédent. J’ai aussi mis en place un fichier recensant les appels d’offres sur les cinq dernières années avec un tableau croisé dynamique permettant des analyses poussées. Vos directeurs commercial et financier ont d’ailleurs trouvé ce document très utile pour cibler de nouvelles affaires. J’ai aussi…

— C’est vrai, me coupe-t-il.

Victoire !

— Ah vous voyez quand vous voulez ! J’ai aussi établi un tableau de suivi administratif listant les sous-traitants avec une colonne spéciale pour leurs certifications, proposé à la comptabilité un nouveau circuit de signature réduisant les délais de paiements et instauré une trame commune pour les comptes rendus. J’ai mis à jour les graphiques de prise de commandes et d’activité, et j’ai même établi, grâce à vos cartes de visite, une liste exhaustive de vos clients en faisant quelques recherches complémentaires sur eux.

— Ce n’est pas faux, même si entre nous savoir que Richard Tendom a offert à sa fille un ballon licorne pour son anniversaire ou que la nièce de Catherine Zurthman aime les azalées ne m’est pas d’une grande utilité.

— Aujourd’hui peut-être, mais demain vous ne pouvez pas savoir. Vous aviez vos habitudes avec Kathleen, je le comprends et, rassurez-vous, je ne suis pas là pour lui voler sa place. Je n’ai pas la prétention d’être aussi efficace qu’elle, mais j’ai fait des efforts pour vous satisfaire et je me disais que nous pourrions essayer de… Pourquoi vous me regardez comme ça ? Ne vous emballez pas, je ne vais pas…

— C’est d’accord.

— Quoi ?

— Remettons les compteurs à zéro. Je veux bien admettre que je n’ai pas été très agréable, mais à ma décharge vous ne m’avez pas facilité la tâche.

— Ça veut dire que je vais pouvoir organiser la soirée de fin d’année ?

Ravie de la tournure des événements, je tends la main pour sceller notre nouvel accord. Il hésite un instant, mais je l’encourage d’un sourire. Lorsque nos doigts entrent en contact, je n’ignore pas la décharge électrique qui parcourt mon corps à la vitesse de la lumière, les battements de mon cœur qui deviennent anarchiques, ou encore le picotement indécent qui vient se loger entre mes cuisses. Déroutée par ces sensations, je reviens sur un terrain plus neutre et surtout moins dangereux.

— C’est le moment où je vous demande une augmentation.

— C’est le moment où je vous dis de ne pas exagérer. N’allez pas me faire regretter ma décision.

— Tssss… « Le regret est un amplificateur du désir » ! Il ne faut pas le craindre, bien au contraire.

Maureen serait fière de moi, j’ai réussi à caser sa citation préférée ! A priori c’est un auteur français qui l’a écrite. Mon amie s’en sert très souvent pour justifier ses histoires de cul sans lendemain. Trop psycho pour moi ! Mais à voir l’air ébahi de Sanders, je suis fière de mon petit effet.

— Vous venez vraiment de me citer du Proust à 7 h 30 du matin ?

Mais faites-le taire ! Existe-t-il un sujet où il soit ignorant ? Il m’observe comme si j’étais une extraterrestre, alors je décide de ne pas me démonter.

— Désolée de vous détromper, mais cette phrase, nous la devons à Maureen, ma meilleure amie.

— Ça ne prend pas.

— Quoi ?

— Votre petit jeu. Vous aimez bien vous faire passer pour une idiote, mais ça ne marche pas. Je suis même curieux de savoir comment vous avez atterri dans cette boîte d’intérim. Votre CV mentionne un diplôme de communication.

Il regarde sa montre et ajoute :

— Malheureusement, je suis très en retard, nous en reparlerons une autre fois. Allez-y, mademoiselle Hamilton, filez et n’arrivez pas au bureau dans deux heures, vous avez du travail. On a une soirée à préparer.

— Promis, juste le temps de passer à la maison mettre une culotte.

Sa mâchoire se décroche et je ne manque pas la lueur incandescente qui embrase ses prunelles. Je viens de lui clouer le bec et en beauté ! Je lui fais un clin d’œil et claque la portière. La voiture démarre en trombe et j’éclate de rire.

Chapitre 8

Je claque la porte et m’affale sur le canapé, le sac de sport toujours en bandoulière. Les yeux fermés, je soupire d’aise.

Enfin.

Enfin chez moi.

Mon appartement, un F2 d’à peine 35 mètres carrés, bien plus petit que la suite gigantesque dans laquelle j’ai dormi cette nuit, me paraît à cet instant l’endroit le plus paisible sur terre. Mon salon est parfait, si on fait abstraction de cet énorme arc-en-ciel peint sur le mur. La pièce est lumineuse et meublée dans un esprit cocooning, avec au sol du vrai parquet. Le jour où le propriétaire a décoré ce deux pièces, il devait être sous acide car le plafond de la chambre est la représentation d’un ciel étoilé avec une lune qui sourit. Flippant. Je n’ai pas osé recouvrir ces œuvres de peinture blanche, le bail stipulant en gras que, en cas de départ, l’appartement devait être restitué dans un état strictement identique au jour de l’emménagement. Perdre ma caution m’a semblé être un trop grand risque à prendre. Ce logement était atypique et imparfait – comme moi – et avait aussi l’avantage non négligeable d’être disponible immédiatement. Il était hors de question que je reste une minute de plus dans le loft de cet abruti de David. Une fois le contrat signé, Maureen et moi avons foncé chez mon ex et embarqué mes fringues, mes produits de toilette, quelques bibelots, mes trois cactus et mon caoutchouc qui ont trouvé leur place dans mon nouveau chez-moi bariolé. La simplicité ne semblait pas être le mot d’ordre de cet appartement. Par chance, le délire du propriétaire s’était arrêté à la faïence multicolore de la cuisine, les meubles eux étaient d’un gris clair très conformiste. Finalement, c’était presque la pièce la plus banale de cet appartement. Enfin, hormis l’arc-en-ciel géant du salon.

Je bâille à m’en décrocher la mâchoire et contemple le plafond (blanc !), essayant de faire le tri dans les derniers événements. Un bruit sourd me fait sursauter et je me redresse, inquiète à l’idée que M. Balley, le vieux monsieur du 3-B, soit encore tombé. Sans attendre, je fonce vérifier, redoutant déjà le pire. C’est bien ma veine. Sanders ne me croira jamais si je lui explique que mon retard est dû à la chute de mon voisin du dessus.

Heureusement, dix minutes plus tard, je suis de retour, rassurée. Pas d’accident domestique, seulement le bidon de 7 litres de lessive qui est tombé de la machine à laver en marche. Je m’appuie contre la porte, soulagée. J’ai l’impression qu’il s’est écoulé mille ans depuis hier matin. Je m’étire et grimace en sentant mes courbatures. Je ne ferai plus jamais de sport ! Pourtant tout n’a pas été négatif. Sans cette session improvisée, Evan Sanders et moi n’aurions pas fait la paix. Finalement rien n’arrive par hasard !

Je récupère mon sac sur le canapé et file dans la salle de bains pour m’octroyer une longue douche chaude. Au lieu de me dépêcher, je prends mon temps, allant même jusqu’à m’accorder un gommage intégral du corps. Lorsque ma peau est toute douce, je m’enroule dans une serviette moelleuse et essuie le miroir d’une main. Sans surprise, j’ai les yeux qui brillent et les pommettes roses. Ce sourire ne m’a pas quittée depuis que mon bourreau m’a déposée devant la salle de sport. Inutile de chercher midi à quatorze heures, c’est l’effet patron sexy. Mon Dieu, dire que j’ai osé l’allumer en mentionnant mon absence de petite culotte. Tout ça pour avoir le dernier mot ! Aucun doute, il fait vraiment ressortir le démon qui sommeille en moi.

Encore toute remuée par notre étrange conversation, je me maquille avec application, insistant sur mes lèvres. J’ai remarqué qu’à plusieurs reprises, dans la voiture, il les avait regardées avec insistance. Peut-être avait-il envie de les goûter ?

STOP.

À quoi je joue ? Je secoue la tête et repose mon gloss en maugréant. Evan Sanders est en couple et je ne suis pas une briseuse de ménage. De toute façon, je ne suis pas son genre. C’est dommage, mais c’est comme ça. Soudain, toute cette histoire me semble moins amusante, presque pathétique.

Je boucle mes cheveux pour me changer les idées puis passe en revue mon armoire à la recherche d’une tenue professionnelle, mais confortable. J’opte pour des sous-vêtements en dentelle beige, un jean skinny et un joli pull en cashmere jaune pâle oversize. Je me tourne pour observer mes fesses dans le miroir, regrettant de ne pas avoir la silhouette filiforme de cette Betty Fride. Bon sang ! Je me filerais des claques. Agacée par mes idées noires, je me laisse tomber sur le lit. Le constat est simple : j’ai besoin d’un mec, j’ai besoin de savoir que je peux plaire. Refusant de m’apitoyer sur mon sort, j’envoie un message à Maureen, lui proposant une sortie entre filles dès son retour à New York. Je lance ensuite une machine, me prépare un café et arrose mes plantes en grignotant un carré de chocolat, le dernier de la tablette. Le sucre, c’est la vie ! Mon ventre gargouille en parfaite harmonie avec cette pensée. Pour l’apaiser, je fouille les placards, mais mis à part un paquet de chips et deux calendriers de l’avent, je n’ai rien en stock. Je les regarde avec envie, hésitante. Volontairement, je les ai laissés dans leur emballage plastique pour ne pas craquer. C’était une idée de Maureen et j’avoue que, jusqu’à présent, elle fonctionne plutôt bien. En tout cas, cela m’a évité de les ajouter à mon palmarès. Le mois de décembre n’a même pas commencé et j’ai déjà englouti trois calendriers.

72 chocolats.

Mauvais plan pour mes fesses. Très mauvais !

Je soupire, dépitée. Il faut que je sois plus raisonnable. Et si je les ramenais au bureau ? Mieux, si j’offrais un des calendriers à Evan, en gage de paix ? Ce serait l’occasion parfaite de lui prouver que je prends notre discussion au sérieux et que je compte bien faire des efforts.

Quatre jours plus tard

Je vérifie que le couloir est désert et attrape un parapheur pour me donner une excuse, au cas où Sanders me tomberait dessus. Je profite qu’il soit en réunion et entre sans bruit dans son bureau. Je m’installe sur son fauteuil, juste pour le plaisir de le tester et constate avec horreur qu’il a une vue directe sur mon écran. Génial ! Il va falloir que je décale discrètement mon ordinateur. J’espère qu’il n’a pas remarqué que, depuis hier, je surveille avec une attention particulière les enchères d’une très jolie boule à neige sur Ebay. Je les collectionne depuis l’âge de dix ans. Ma collection est modeste, je choisis mes pièces avec soin et ne m’encombre pas des banals souvenirs touristiques. Je recherche l’originalité. Et justement hier matin, je suis tombée sur cette adorable petite sphère en cristal à l’effigie de la marque Chanel. Je n’ai pas précisé que mon inestimable collection a un thème : la haute couture. Les grandes marques de luxe Dior, Sonia Rykiel ou encore Tiffany ornent toute une étagère de ma chambre. J’espère un jour en posséder une de chaque grande maison ; malheureusement ces pièces sont rares, ce qui les rend trop souvent inaccessibles pour mon budget.

Curieuse, je profite d’être seule et inspecte quelques tiroirs pour en apprendre davantage sur mon patron. Hélas, Evan Sanders est un modèle de professionnalisme. Aucun secret inavouable, ni photo compromettante, ni souvenir amusant de vacances. Presque décevant ! Je referme les tiroirs et m’adosse au fauteuil en balayant la pièce des yeux. Les effluves de son parfum, mêlés à l’odeur du cuir, viennent me chatouiller les narines. Ce parfum est divin et éveille en moi une bouffée de désir. Stop ! Ce n’est pas le moment, je ne dois pas perdre de vue la raison de ma visite. J’observe le meuble bas en face de son bureau et aperçois ce qui m’intéresse. Je me lève pour en avoir le cœur net. Bingo. Son calendrier de l’avent. Les mains sur les hanches, je me penche pour constater sans surprise qu’il est comme neuf. Il n’a pas ouvert une seule case alors que nous sommes le 4 décembre, pire il est encore sous son blister. Inadmissible. Sanders et moi allons avoir une petite discussion. Il n’a aucune excuse et je compte bien lui faire part de mon mécontentement.

— Je peux vous aider ?

— Oh mon Dieu !

Je pousse un cri horrifié et fais un bond en entendant sa voix derrière moi. Ce type a définitivement un don pour arriver sans faire de bruit. À croire qu’il affectionne le flagrant délit.

— Bon sang, vous m’avez foutu une de ces trouilles !

Il ne s’excuse pas, me contourne, m’enveloppant au passage de cette fragrance si attirante et hautement érotisante puis dépose sur son bureau plusieurs dossiers épais. Son téléphone portable sonne mais il décline l’appel et le fait glisser dans la poche intérieure de sa veste. Merde, je n’aurais pas été contre cet intermède ! Inconscient de l’effet qu’il a sur moi, il desserre sa cravate avant de s’en débarrasser. Au lieu de réfléchir à une excuse plausible, mon esprit est pollué par des images torrides nous mettant en scène lui, moi et sa cravate. Je l’étudie sans gêne en appréciant particulièrement sa petite barbe. Ce n’est pas une habitude chez lui, mais j’avoue que ça le rend encore plus sexy. Je n’aurais pas cru cela possible. Comme quoi Evan Sanders est plein de surprise. Il relève la tête et me surprend en train de le mater. Je n’ai pas le temps de cacher ma gêne et lui sers un sourire coupable. Il plisse les yeux, suspicieux. J’imagine que le sourire façon chat du Cheshire ne joue pas en ma faveur !

— Evan, on peut se voir ? J’ai besoin de faire un point avec toi sur le business plan.

Le retour du karma, merci mon Dieu ! Larry Jones, le directeur financier, ne pouvait pas mieux tomber. Son interruption a le mérite de mettre fin à mes rêveries salaces. Il est temps de s’éclipser. Sauf que mon patron ne l’entend pas de cette oreille.

— Restez ici, mademoiselle Hamilton !

C’était trop beau pour être vrai ! Je grimace et croise le regard amusé de Larry, qui semble s’excuser silencieusement. Je lui fais un demi-sourire pour le rassurer.

— D’ici une demi-heure, Larry, s’il te plaît, j’ai encore un point à régler avec mon assistante. Je te rejoins dans la salle du conseil.

Larry acquiesce et file vers l’ascenseur. Échec de la diversion.

— Vous n’avez pas répondu. Vous cherchiez quelque chose ?

Je me retourne et, avec le ton sérieux d’une comédienne oscarisée, je réponds :

— J’étais simplement venue récupérer ce parapheur.

Je l’agite devant lui pour asseoir ma crédibilité.

— Pourquoi prendre le calendrier de l’avent avec vous dans ce cas-là ?

Je baisse les yeux et découvre non sans stupeur que, dans ma précipitation, j’ai effectivement embarqué le calendrier. La honte ! Pour me sortir de ce mauvais pas et parce que je suis vexée qu’il ait délaissé mon cadeau, je contre-attaque. Après tout, c’est le moment de déballer ce que j’ai sur le cœur.

— Vous n’avez même pas mangé un seul de ces cho…

— Je n’aime pas le chocolat.

— Quoi ? dis-je éberluée, portant une main à ma poitrine. Vous plaisantez ? Tout le monde aime le chocolat !

— Peut-être, mais pas moi.

— Impossible.

— Impossible ?

Il lève les yeux au ciel et prend cet air condescendant qui m’agace tant. Chasser le naturel, il revient au galop.

— Si je vous le dis.

— Comment peut-on ne pas aimer le chocolat ? C’est totalement invraisemblable. Est-ce que ça inclut tout ce qui est à base de chocolat comme les brownies, les cookies, ce genre de plaisirs succulents ?

Je le regarde, sceptique. Mon esprit carbure à vive allure avant de comprendre. C’est une blague bien sûr ! Dire que j’ai failli tomber dans le panneau. Je croise les bras et fais un pas vers lui.

— Vous me faites marcher, c’est ça ?

Il enlève sa veste et retrousse les manches de sa chemise. Miam ! Ces avant-bras sont délicieusement sexy. Je suis son geste sans en perdre une miette, m’imaginant lui ôter sa chemise et découvrir un torse musclé. Musclé mais pas trop non plus, je ne suis pas fan de ces corps trop sculptés. Enfin, je ne suis pas contre non plus, mais…

— Je vous ai perdue ? demande-t-il, amusé.

— Oh non, non pas du tout… Où en étions-nous ?

— Je vous disais que je n’aimais pas le chocolat et vous me disiez…

— Oui, oui, c’est bon, je sais très bien ce que je vous disais.

Je l’observe pendant qu’il m’ignore, concentré sur le courrier du jour. Je m’assois alors en face de lui.

— Donc, c’est vrai ?

Il arrête sa lecture et s’appuie contre son dossier en arquant un sourcil.

— Puisque je vous le dis. Pourquoi vous mentirais-je ?

— Mais ça a toujours été le cas ? Enfin je veux dire, vous avez toujours su que vous n’aimiez pas ça, ou un jour vous avez dit : « Stop j’arrête, c’est trop gras, trop sucré pour mon corps d’apol…  »

Mes yeux s’arrondissent comme des soucoupes en comprenant que je viens de mentionner à voix haute son corps de rêve. Vite qu’on m’apporte une pelle, non pas pour creuser ma tombe mais plutôt pour me donner un bon coup sur la tête et me faire taire. Evan essaie de rester sérieux, mais il ne réussit pas à masquer un adorable sourire en coin… Oh non, pincez-moi, je rêve ! Une fossette. Comment se fait-il que je ne l’aie jamais vue auparavant ?

— Je ne vais pas m’éterniser sur le fait que vous trouvez que j’ai un corps de dieu grec, mais je do…

— Qu’est-ce que vous êtes prétentieux !

— C’est vous qui l’avez dit, pas moi. Je ne fais que reprendre vos propos.

— Bon, si vous avez fini cette séance d’autoflatterie, je vais y aller, dis-je en me levant.

— C’est vous qui vous êtes assise…

— Je ne comprends pas. Pourquoi ne pas l’avoir dit quand je vous ai offert le calendrier ? C’est un peu comme si vous aviez pris mon drapeau blanc et que vous l’aviez piétiné.

— Tout de suite les grands mots, répond-il d’une voix amusée. Vous aviez l’air tellement contente et fière de vous que je n’ai pas osé.

— C’est vrai, je l’étais, mais j’aurais pu encaisser.

— Entre nous, j’avais prévu de vous l’avouer plus tard dans la journée, mais quand je suis sorti de ma réunion le soir, vous étiez partie. Remarquez que je n’ai pas dit déjà partie.

— Et j’apprécie, merci.

Il me fait un signe de tête entendu, et je lui souris, ravie que nous soyons enfin devenus des adultes.

— Donc vous n’étiez plus là, mais votre calendrier si, enfin son cadavre devrais-je plutôt dire.

Je me sens rougir vivement en comprenant où cette conversation va nous mener, et soudain je ne suis plus très certaine de vouloir la continuer. Ce qui devait arriver, arrive : il s’esclaffe.

— Vous avez ouvert et mangé toutes les cases en une seule journée ! Ce qui fait, si mes calculs sont exacts, vingt-quatre chocolats.

Je croise les bras et me défends.

— J’avais faim.

— Les gamins de ma sœur font la même chose.

— Vous avez des neveux ?

— Ça a l’air de vous surprendre.

— Vous ne l’avez jamais mentionné.

— Je ne vois pas en quoi cette information aurait pu vous être utile pour votre poste ?

— Je ne vous imagine pas du tout avec des gamins, c’est tout. Ne vous vexez pas, mais vous savez, vous avez toujours l’air tellement sérieux.

Il me regarde, incrédule, mais je continue, étonnée de sa révélation.

— Franchement, c’est sympa, vous avez de la chance ! Mais alors, vous êtes plutôt du genre tonton gâteau ou tonton râleur ? Non, non, ne dites rien, je sais déjà…

— Mademoiselle Hamilton, gronde-t-il, ne dépassez pas les limites. Notre paix est fragile, vous le savez aussi bien que moi.

— C’est vous qui avez commencé en vous moquant parce que j’ai mangé tous les chocolats de mon calendrier.

— J’aurais plutôt employé le terme « englouti », mais là n’est pas le sujet. Primo, vous avez entamé cette étrange, mais non moins surprenante conversation en vous fâchant car je n’ai pas ouvert mes cases, ce qui soit dit en passant me donne l’impression d’être un gamin.

Il se frotte les yeux et inspire pour se calmer.

— Cette conversation ne rime à rien ! Je ne sais même pas comment vous faites pour me mettre dans cet état.

— Et deuxio ?

Il fronce les sourcils en me regardant comme si je parlais chinois.

— Vous aviez commencé votre monologue par « primo », alors j’étais curieuse de connaître le deuxio, c’est tout.

— Je n’en sais rien, bon sang ! Ne peut-on pas s’en tenir au fait que je n’aime pas le chocolat sans que cela déclenche une affaire d’État et un débat totalement stérile ?

Des neveux. Je n’en reviens pas ! C’est étrange, il n’y a même pas une photo d’eux qui traîne sur le bureau.

— Vous n’êtes pas proche de votre sœur, alors vous ne voyez pas beaucoup vos neveux.

Je me lève et lisse ma jolie jupe crayon kaki, cadeau de Maureen pour mon anniversaire, avant de poursuivre.

— Vous avez de la chance d’avoir une famille. Oh ! Ne me regardez-pas comme ça, je ne vous fais pas le coup de l’orpheline. Je vais très bien, j’ai une famille aimante, un peu étouffante, voire parfois extravagante, mais…

— Pourquoi ne suis-je pas étonné ?

Je l’ignore et continue.

— Mais je suis fille unique, ce qui signifie que je ne serais jamais tata, enfin par les liens du sang je veux dire, ce qui est dommage car je suis certaine que j’aurais été une tante géniale. Et je vous interdis d’ajouter la moindre remarque désagréable, dis-je en le montrant du doigt.

Il lève les mains en guise de défense et fait une moue adorable.

— Loin de moi cette idée. Je prends très à cœur notre nouvelle entente. Néanmoins, je vais juste me permettre un complément. Les liens du sang n’ont rien à voir là-dedans, si votre futur mari a des neveux, ils vous adopteront sans commune mesure. Le côté loufoque vous y aidera sans aucun doute.

— C’est vrai.

Je repose le calendrier sur son bureau, en souriant.

— Je vous rends ça.

— Vous pouvez le prendre… Vous savez, au cas où vous auriez une petite faim.

— Non, on ne reprend jamais un drapeau blanc, ça porte malheur. Dire que je l’avais apporté pour vous faire plaisir, dis-je, déçue. Si j’avais su que vous ne mangiez jamais de chocolat, je ne me serais pas ridiculisée de la sorte.

— Vous savez ce qu’on dit ? « Il ne faut jamais dire jamais. » Et qui sait ? Peut-être que je finirai par en goûter un.

Son aveu me trouble car je distingue dans sa réponse la brûlure d’une promesse. Et même s’il affiche cet éternel air impénétrable, je me demande s’il n’est pas en train de flirter avec moi. Encouragée par cette délicieuse tension qui devient presque familière, j’ose entrer dans son jeu.

— Est-ce que c’est un défi ?

Je pose mes mains sur son bureau en me penchant légèrement. Une mèche rebelle s’échappe de mon chignon et Evan la suit des yeux, puis son regard glisse vers mon décolleté. Merde, je suis en train de lui donner une vue plongeante sur ma poitrine. Je déglutis, gênée d’être soumise à cet examen minutieux, mais ne bouge pas pour autant. Mon corps s’embrase et je sens une fine pellicule d’excitation couvrir ma peau. Le temps semble suspendu pendant de longues secondes où ni lui ni moi ne faisons le moindre mouvement. Puis la sonnerie de son téléphone nous fait sursauter.

— Timing de merde, ronchonne-t-il. Salut, Max, on peut dire que tu sais choisir ton moment pour m’emmerder.

Cette fois, je décide de ne pas m’attarder, chamboulée par ce qui vient de se passer.

— Mademoiselle Hamilton, une minute.

Sa voix rauque ne demande pas, non, elle ordonne. Volontairement, je ne me retourne pas car je ne voudrais pas qu’il s’aperçoive que ces quelques secondes hors du temps m’ont fait un effet beaucoup trop intense.

— Oui.

Il reste silencieux, et je sais qu’il attend que je sois face à lui pour parler, alors j’inspire et me force à tourner la tête en affichant un air aussi neutre que possible.

— Oui ?

— C’est un défi.

Chapitre 9

Le lendemain matin

— J’y crois pas ! C’est le meilleur 5 décembre de toute ma vie ! Ce n’est pas une plaisanterie au moins ?

— Si vous êtes bien mademoiselle Hamilton au 689-427-7564, alors non, il n’y a pas d’erreur. Il suffit de vous présenter dans notre magasin de Lexington, munie de votre pièce d’identité et nous pourrons vous remettre votre bon d’une valeur de 300 dollars.

— Mais comment est-ce possible ?

— Votre nom a été tiré au sort.

— Je ne crois pas avoir participé à un concours, à moins que vous soyez en partenariat avec Miss Go-to-test ? Vous savez, ce site qui propose de tester des produits pour des…

— Absolument pas, me coupe mon interlocutrice. Je ne peux malheureusement pas vous renseigner car je ne gère pas cette partie. Ma responsable m’a transmis vos coordonnées afin que je vous annonce la bonne nouvelle.

Je baisse le ton de peur d’être entendue.

— Est-ce une demande du Lowel ? C’est un certain Emilio qui vous a contactée, c’est ça ?

— Mademoiselle, vous avez la possibilité de refuser, je pense qu’une autre cliente sera très heureuse de recevoir cette offre exceptionnelle.

— Non, non, non. Aucun problème, je vais venir. À quelle heure ferme la boutique ?

— 19 h 30. Demandez Sidney, c’est elle qui gère votre dossier. Bonne journée, mademoiselle Hamilton.

— À tout à l’heure.

Cinq minutes après avoir raccroché, je suis toujours stupéfaite d’avoir gagné un bon cadeau d’une telle valeur chez Night of Pleasure, une marque de lingerie de luxe. C’est insensé, mais tellement excitant… et inattendu. Au lieu de chercher une explication logique, je décide de me réjouir. Peu importe de savoir comment j’ai gagné, le principal est le résultat. Et le résultat est un mégachèque de 300 dollars !

Je consulte le site Internet pour me familiariser avec leurs lignes et manque de tomber de ma chaise en découvrant les tarifs exorbitants. Mon enthousiasme en prend un sacré coup dans l’aile. Certains modèles coûtent plus de 400 dollars. 300 dollars chez eux équivaut à 30 dollars chez Zara. J’élimine rapidement et non sans regret la collection « Luxury P. » et me replie sur une série de nuisettes minimalistes. Je tombe sous le charme d’un déshabillé au nom évocateur : Babydoll – Allée des Plaisirs. Il est pour moi ! Mon côté frivole se réveille, que voulez-vous. Il faut dire que personne ne résisterait à ce sublime drapé. Il couvre la peau d’un tulle noir transparent ultra-sexy, et la poitrine est délicatement mise en avant grâce à une dentelle fine aux broderies bleues, relevées de fils argentés. Somptueux et très classe. Je grimace à la vue du prix, 200 dollars, mais la pièce est ravissante.

Je regarde ensuite les jarretières, porte-jarretelles et guêpières. Un adorable body en strass retient mon attention, je m’imagine le porter sous un pull oversize qui tomberait sur mon épaule, avant de voir que ce plaisir coûte la modique somme de 500 dollars. En l’espace d’une demi-seconde, ce luxueux body passe du caprice accessible au fantasme irréalisable.

Je ne m’avoue pas vaincue : les culottes, c’est bien aussi et on en a toujours besoin. Il y a dizaine de catégories différentes ! Impossible de ne pas trouver mon bonheur. J’élimine les strings et tangas qui, je l’admets, feraient un combo plus adapté avec la nuisette, seulement, je les ai en horreur. Je plaide coupable : je déteste avoir cette désagréable sensation de gêne entre les fesses. Mon credo, ce sont les culottes. Évidemment, je me garde bien de divulguer cette information aux hommes car elles n’ont pas leur préférence. David, mon ex, les exécrait. Il m’est arrivé de faire quelques efforts, mais pour le peu que ça m’a rapporté (pas même un simulacre d’orgasme), je me suis promis de ne plus jamais en porter. Je ne suis pas non plus une adepte des culottes en coton de grand-mère, je choisis avec soin des modèles attrayants qui allient confort et volupté. D’ailleurs cette culotte échancrée collection « Mini Cœur » que je suis en train d’examiner serait la touche parfaite pour mettre en valeur la sensualité de ma future nuisette. J’étudie avec attention les détails d’une rare finesse en zoomant sur les petites fleurs bleues.

— Vous m’avez l’air bien concentrée.

Je sursaute lorsque Sanders me prend en flagrant délit. Ma respiration s’accélère en même temps que ma fréquence cardiaque. Il va finir par me faire mourir de peur.

— C’est vraiment une habitude chez vous, dis-je le cœur battant, sans oser faire le moindre geste de peur d’éveiller ses soupçons.

— Qu’est-ce que vous faites ? C’est la réponse à l’appel d’offres de Tilman & Partner qui retient toute votre attention ?

Evan se tient droit devant moi et me dévisage. Son ton n’est pas provocant, mais curieux. Je fixe mon écran avec un air que j’espère professionnel et neutre en me félicitant d’avoir modifié son angle pour me garantir un minimum d’intimité. Je n’ai jamais été aussi inspirée.

— Parfaitement. La norme Cerqual 5-0050 me donne un peu de fil à retordre, mais je devrais m’en sortir.

Mentir sans ciller est une véritable prouesse que je relève haut la main. Maintenant mon excellente performance d’actrice, j’arrive même à lire discrètement la description de cette somptueuse culotte. Une pièce ornée sur les côtés d’un simple ruban de satin, véritable invitation à des jeux de séduction espiègles et intimes.

Jeux de séduction ? Un flot d’images coquines s’invite dans mon esprit, et évidemment elles me mettent en scène moi et un partenaire masculin. C’est décidé… Il me faut un mec ! J’AI. BESOIN. D’UN. MEC. Tout de suite ! Sinon quel est l’intérêt de ces petits liens noirs à dénouer ?

Je lance un regard en coin à Evan, qui pianote sur son téléphone, inconscient de mon trouble. Pourquoi reste-t-il planté là ? Je profite que son attention ne soit pas dirigée sur moi et le mate en toute tranquillité. Sans l’ombre d’un doute, ce type est le mec le plus sexy de mon entourage et ferait un candidat idéal au poste de « partenaire de jeux d’Aly ». Dommage que je ne sois pas assez sûre de moi pour lui proposer une séance de pelotage. J’aurais trop peur de me ridiculiser. Surtout après notre étrange discussion d’hier sur le chocolat. Maureen a été catégorique : son allusion était sexuelle, mais comment en être certaine ?

Après une trentaine de SMS échangés dans l’après-midi, mon amie avait presque réussi à me convaincre de faire preuve d’initiative, mais Betty Fride est arrivée à l’improviste alors qu’aucun rendez-vous n’était mentionné dans l’agenda d’Evan. Ils se sont enfermés dans le bureau sans plus d’explications et j’ai reçu pour consigne de ne pas les déranger. Intriguée, j’ai lancé quelques œillades à plusieurs reprises et, à chaque fois, j’ai croisé son regard à elle. À n’en pas douter, elle m’étudiait, et ce constat m’a mise mal à l’aise. Lassée d’espérer qu’elle le libère, je suis partie à 19 h 20 en me convainquant qu’ils attendaient que je quitte mon poste pour s’envoyer en l’air. Ma soirée a été pourrie, j’ai ruminé une bonne partie de la nuit avec l’amère sensation que je n’étais pas assez bien pour lui.

Au réveil, par chance Aly la Maussade a laissé place à Aly la Radieuse. J’étais incapable d’en expliquer la raison, mais je sentais que la journée allait être bonne. Je ne m’étais pas trompée !

— J’ai besoin que vous me réserviez en urgence un billet d’avion et une nuit d’hôtel à San Diego.

— Très bien.

— J’aimerais quitter New York demain matin au plus tard.

— Dois-je réserver un seul billet ?

Il redresse la tête et me dévisage. Sans le vouloir, j’ai dû un peu trop insister sur le mot « seul ».

— Vous pouvez préciser ?

— Est-ce que vous voyagez seul ?

— Il m’a semblé avoir évoqué un billet, non ?

— Simple question.

Il range son téléphone, se penche vers moi et pose ses mains sur mon bureau en plissant les yeux. Je reste stoïque, mais j’avoue que sa position sexy, combinée à son regard intense, accélère délicieusement les battements de mon cœur.

— Est-ce que vous vous renseignez ?

Je dois me faire violence pour ne pas baisser les yeux.

— N’allez rien vous imaginer, je fais mon travail. Votre amie pourrait très bien vous accompagner ?

— Mon amie ? répond-il, étonné. Peut-on savoir de quelle amie nous sommes en train de parler au juste ?

— Miss Fride.

Il s’esclaffe.

— Pas aux dernières nouvelles, mais vous avez raison, nous devrions lui poser la question. Histoire d’être fixés.

Il est sérieux ? Je le regarde, ébahie. Il ne va quand même pas oser ? Oh mais si, il ose !

— Salut, Betty, mon assistante… oui, Mlle Hamilton, voulait savoir si tu avais prévu de m’accompagner à San Diego.

Il se tait avant d’éclater de rire. Génial, maintenant tout le monde se moque de moi. J’adore. Je croise les bras et lui lance un regard noir qu’il ignore. Pendant qu’ils échangent quelques banalités, je ne bouge pas, histoire de lui montrer mon agacement. Très fier de son petit jeu, il reprend sa pose, exposant ainsi sous mes yeux ses avant-bras musclés. Je relève le menton, l’encourageant silencieusement à parler. Il approche son visage un peu plus près du mien et, au moment où il entrouvre la bouche, ses yeux glissent vers mon écran. Impuissante, j’observe la scène au ralenti et me rends compte trop tard que je suis toujours sur le site de Night of Pleasure. J’attrape ma souris et clique comme une acharnée pour faire disparaître la fenêtre de l’écran.

— Putain. C’était quoi ça ?

— Rien qui vous concerne.

Inutile de me voir dans un miroir pour savoir que mon visage est en feu. Les joues me brûlent d’avoir été prise en flagrant délit. Evan déglutit et se redresse puis recule d’un pas. Sa pomme d’Adam s’agite, et j’en déduis que cette image l’a perturbé. En même temps, cela me conforte dans mon choix. Cette culotte « soleil nocturne » est faite pour moi.

— Dois-je vous rappeler que c’est un ordinateur professionnel ?

— Je le sais très bien.

— Donc à ce titre, il sert à travailler.

Je m’insurge.

— Mon travail est fait. Je suis à jour dans toutes mes tâches.

— Et la norme Cerqual ?

Il inspire profondément pour se calmer, alors je décide de jouer l’honnêteté.

— J’ai gagné un bon d’achat chez Night of Pleasure, un site de lingerie très à la mo…

— Je connais, me coupe-t-il.

— Vraiment ?

— Ça vous étonne ?

— Je ne sais pas, je ne vous imagine pas vraiment en…

— Allez droit au but, s’il vous plaît.

— Oh oui, pardon, donc comme je vous disais, cette femme m’a appelée et…

— Ne me refaites pas toute l’histoire, allez à l’essentiel.

— Minute, j’y viens ! Vous n’êtes vraiment pas croyable. J’ai gagné un bon d’achat dans ce temple du sexe alors je voulais juste jeter un œil à leur site. C’est la première fois de ma vie que je gagne quelque chose. Vous comprenez ? J’ai consulté la page à peine dix minutes et vous serez soulagé d’apprendre que j’ai trouvé mon bonheur.

— Soulagé ?

— Oui, pas dans le sens où ma recherche vous intéresse mais plutôt dans le sens : promis, je ne retournerai pas sur le site.

Il hoche la tête. Je me tords les doigts, honteuse de me retrouver dans cette situation. Lui et moi avions fait tellement de progrès que c’est dommage de tout gâcher. Il me dévisage sans rien ajouter puis finit par se diriger vers son bureau. Au moment où il passe la porte, je l’interpelle et tente le tout pour le tout.

— Si ma mémoire est bonne, je vous dois toujours un restau.

Il se fige, puis au bout d’un temps qui me paraît interminable fait demi-tour.

— Je vous demande pardon ? lâche-t-il, amusé.

— Oui, vous savez, pour le coup du casier bloqué. Je vous avais dit que, si vous réussissiez à les avoir au téléphone du premier coup, je vous paierais un restau, alors…

Je hausse les épaules, mal à l’aise à l’idée qu’il refuse. J’essaie de me rassurer en me disant que ça ne serait pas la première fois et surtout que cela ne signifierait rien, mais je ne peux pas ignorer les battements de mon cœur. Il pulse tellement vite que c’en est douloureux.

— Dans mes souvenirs, vous aviez évoqué un simple sandwich à la cafétéria.

Je grimace. Il ne me facilite pas la tâche.

— Disons que je suis prête à faire un effort. En plus, je vous dois 50 dollars, je sais que vous avez pris à votre charge le déplacement du technicien de la salle de gym. Entre ça et la nuit d’hôtel, je vais avoir une sacrée ardoise chez Sanders & Sons Construction si ça continue.

Il est à nouveau devant moi et arbore cette fois un grand sourire, ce qui est à la limite d’être inquiétant.

— Quoi ?

— C’est d’accord.

— C’est vrai ? Ce midi ? Vous n’avez rien dans votre agenda il me semble…

— Oui, mais c’est moi qui vous invite.

— Hors de question, c’était mon idée ! Je ne veux pas que mon ardoise s’allonge, dis-je en souriant. Vous seriez bien capable de me faire une retenue sur salaire.

Il éclate de rire et se passe la main dans les cheveux. Il semble vouloir ajouter quelque chose mais se tait et, quand ses yeux se posent sur moi, il retrouve ce regard intense et sérieux.

— Je propose que nous en profitions pour parler de la soirée de fin d’année.

— Oh ! c’est vrai ? dis-je incapable de masquer ma joie. Vous êtes d’accord pour que je vous aide alors ?

— Oui, la liste des invités a été arrêtée, le budget est établi, il ne reste plus qu’à donner vie à cette soirée, enfin si vous vous en sentez capable.

— Évidemment. Je n’en reviens pas que vous me fassiez enfin confiance ! Merci, merci, merci, merci mille fois. Promis, je ne vous décevrai pas.

— J’espère bien.

Sa confiance me touche. J’attrape une feuille et commence à noter tout ce qui me passe par la tête, sauf qu’Evan est toujours planté devant moi.

— Vous aviez besoin de quelque chose ? je l’interroge.

Je souris en découvrant sa fossette ; ce type a un charme fou. Il semble mesurer le poids de sa réponse. J’essaie d’anticiper sa vacherie pour le contrer.

— Je ne fais pas de retenue sur salaire, en revanche je suis un grand amateur de sous-vêtements qui se détachent d’un simple mouvement de main.

Je reste interdite. Alors ça, je n’aurais pas pu le prévoir. C’est moi ou la température vient de grimper de quelques degrés ? Sa voix baisse d’une octave et me fait l’effet d’une caresse sensuelle. À nouveau, il se penche, s’approche de moi et plonge son regard ardent dans le mien sans ciller. Je n’y lis aucune retenue, uniquement un désir palpable qui fait écho au mien.

— Si j’étais vous, Aly, j’en prendrais bonne note.

Chapitre 10

— Madame, souhaitez-vous prendre un dessert ? Aujourd’hui, le chef vous propose une salade de fruits de saison accompagnée de son sirop à la vanille de Madagascar.

Le serveur me tend la carte pour que je fasse mon choix pendant qu’il énumère la sélection de fruits.

— Hum, pourquoi pas.

Je fais mine de réfléchir en me gardant bien de lui répondre que la salade de fruits est le pire dessert au monde, surtout en hiver. Les fruits, oui. Mélangés : même pas en rêve.

Je lance un regard à Evan par-dessus mon menu et surprends son sourire. Évidemment ! Les femmes avec lesquelles il déjeune habituellement doivent se nourrir de salade verte et d’eau gazeuse. Mon plat – une piccata1 servie avec du riz – se trouve sans nul doute en dernière position sur la liste des recommandations des diététiciens. Selon moi, manger est avant tout un plaisir. Avis partagé par Maureen, ce qui nous vaut d’ailleurs ce précepte plein de bon sens : Manger avec plaisir fait gonfler le cœur et non le cul. Faux mais déculpabilisant !

Je ne me suis pas pesée depuis une éternité, mais j’imagine qu’être à l’étroit dans son jean préféré n’est pas de très bon augure.

— Pourquoi souriez-vous bêtement ?

Il ignore ma question et se contente d’ouvrir son menu. Inutile de chercher bien loin : il se moque de moi.

— Je vais prendre un café, s’il vous plaît, dit-il à l’intention du serveur.

Je lève les yeux au ciel.

— C’est d’un ennui !

— Madame ? dit poliment le serveur en se tournant vers moi.

Je ne me laisse pas perturber et continue ma quête du meilleur dessert. Ce déjeuner était une bonne idée, même si j’aurais préféré l’inviter.

— Aly ?

Je relève la tête et croise son regard malicieux. Jusqu’à aujourd’hui, mon prénom me semblait banal, et j’étais incapable de dire s’il me plaisait ou non. Mais depuis deux heures, c’est mon nouveau mot préféré – JE L’ADORE – et je ne me lasse pas d’entendre Evan le prononcer. Et si moi aussi j’osais franchir cette étape ? Comment réagirait-il ?

— Aly ?

Mon prénom est définitivement génial ! Il a cette façon si particulière, suave et sensuelle, de le chanter et qui me rend toute chose à chaque fois. Envolé le pompeux et exaspérant « mademoiselle Hamilton ». Maintenant c’est Aly, juste Aly. Et bon sang, mon prénom dans sa bouche équivaut à six mois de lecture érotique intensive. Pour peu, j’en aurais presque un orgasme !

Je ne réponds pas, espérant secrètement qu’il m’appelle à nouveau. J’examine avec un grand intérêt tous les desserts sans être capable de me décider. Ils ont tous l’air succulents ! Dans d’autres circonstances, c’est-à-dire avec Maureen, je n’aurais pas tergiversé et j’aurais commandé la farandole de desserts, un assortiment de huit mignardises. Hélas, c’est un déjeuner professionnel, et à ce titre, même si je n’en ai jamais fait, j’imagine que je dois faire preuve d’une certaine retenue. S’empiffrer n’est sûrement pas recommandé. Mon plat a déjà été une source de débat, j’aimerais autant finir ce repas sur une note de tranquillité… sucrée. Allier les deux doit être possible. C’est donc la mort dans l’âme que je choisis cette insipide salade de fruits, me promettant d’acheter un Mars au distributeur dès notre retour au bureau. Avec un peu de chance, Samy pourra peut-être même me dépanner d’un beignet.

— Je vais prendre la sal…

Evan ne me laisse pas finir ma phrase.

— Une salade ? Je dois dire que je suis déçu.

Je le dévisage, surprise.

— Déçu ? Peut-on savoir quel est le problème ?

Il fait la moue en secouant la tête, sans se préoccuper du serveur qui assiste à cet échange surprenant.

— Je ne pensais pas que vous étiez du style à manger une salade de fruits, c’est tout.

— C’est-à-dire ? dis-je, sur la défensive.

En entendant mon ton agacé, il comprend l’ambiguïté de sa réponse et cherche à me rassurer.

— Aly, calmez-vous, je ne fais nullement allusion à votre physique.

— Vous avez plutôt intérêt.

— J’ai bien compris l’autre jour que le sujet était sensible.

— Pas du tout.

Il se tait et m’observe.

— Quand vous mentez, vous avez tendance à croiser les bras.

Son regard dévie, caresse rapidement ma poitrine avant de se fixer sur mes bras. Merde, il a raison ! Mais plutôt mourir que de l’admettre.

Il se passe la main dans les cheveux, et son geste déclenche une nuée de papillons dans mon ventre car, ces derniers jours, il a été suivi de phrases pleines de sous-entendus sur ses intentions. Il aime la lingerie, il a été clair, surtout celle qui disparaît d’un seul geste. Ça veut forcément dire que je l’intéresse. C’est surprenant et surtout totalement inattendu, mais pas pour me déplaire ! Sauf que je ne sais pas quelle attitude adopter. Bien sûr, je ne serais pas contre m’amuser un peu avec lui. Je me demande d’ailleurs quelle tête il aurait fait en voyant la jolie nuisette transparente Baby Doll. Une montée de désir déferle en moi, balayant sur son passage les mois d’abstinence imposés à mon pauvre corps. J’ai vraiment envie de jouer à des jeux torrides avec lui ! Alors que je suis perdue dans mes pensées salaces, son timbre chaud et teinté d’agacement me sort de ma torpeur.

— Je vous imaginais davantage en afficionado du chocolat.

— Absolument pas, j’adore les fruits.

— L’un n’empêche pas l’autre.

Je résiste à l’attraction de mes bras et constate, horrifiée, qu’il a raison : j’allais les croiser. Comment se fait-il que ce soit lui qui m’apprenne des choses sur moi ?

Minute ! « J’adore les fruits. » Est-ce que c’est bien moi qui viens de sortir un truc aussi cliché ? C’est en partie vrai, je ne les déteste pas, j’ai même un faible pour le melon et les pêches, mais les fruits d’hiver n’ont aucun intérêt, sauf si… « l’un n’empêche pas l’autre ». Mais bien sûr ! Pourquoi n’y ai-je pas pensé plus tôt ? Je vérifie la carte et suis ravie d’y trouver mon bonheur.

— Je vais prendre une fondue au chocolat.

Je ne manque pas le sourire satisfait d’Evan ; a priori mon pêché de gourmandise n’est pas un secret.

— Désolé, madame, mais c’est un dessert à partager.

Hein ? !

— Ah bon et pourquoi ça ? Vous ne trouvez pas que c’est un peu discriminatoire ?

Le serveur, mal à l’aise, hésite à répondre. J’ai horreur de ce genre de pratique, c’est très humiliant.

— Je ne suis pas sûre de comprendre. Si je suis votre raisonnement et que je viens déjeuner seule, je ne peux pas…

Je me tais et reprends le menu.

— … commander une côte de bœuf, un homard, un vacherin, une bouil… Une bouillabaisse… Mais c’est quoi ce truc ?

— C’est un plat à base de pois…

— On s’en fiche, ce n’est pas la question. Je disais, je ne peux pas non plus manger cette appétissante coupe huit boules ou cette fameuse fondue au chocolat. Vous êtes donc en train de me dire tout à fait sérieusement qu’on m’interdirait de choisir ces plats parce que je suis seule, en d’autres termes céliba…

— Je vais l’accompagner, me coupe Evan.

L’intervention soulage visiblement le jeune homme qui se dépêche de battre en retraite, pressé d’échapper à mon discours moralisateur. Je rouspète.

— Il était à ma merci, vous exagérez. J’allais lui porter l’estocade finale.

— Justement, je viens de lui sauver la vie. Sa mort allait être lente et douloureuse…

— Mais, vous n’aimez même pas le chocolat.

— Je m’occuperai des fruits, et vous, du chocolat.

— Je n’avais pas fini de lui dire le fond de ma pensée.

— Je pense qu’il a saisi l’essentiel.

Il m’étudie avec sérieux.

— Parfois, vous donnez l’impression d’être en guerre contre le monde entier.

— Pas du tout. D’où sortez-vous un truc pareil ? Quoi ? Pourquoi me regardez-vous comme ça ?

— Vos bras.

Je soupire.

— Vous racontez n’importe quoi.

— Qu’est-ce que je disais… Ce n’est pas épuisant ?

Je me recule contre mon dossier en faisant mine de bouder mais je ne résiste pas à son regard malicieux. Lui et moi jouons à un jeu dangereux.

— Merci pour le dessert, vous n’étiez pas obligé.

— Mais ?

— Je n’allais rien ajouter.

— Bien sûr que si, vous mentez.

Je relève le menton pour le provoquer.

— Je ne croise pas les bras.

— Donc vous l’admettez…

— Au risque de passer pour une emmerdeuse, je peux encore changer de dessert. La coupe tout chocolat me faisait de l’œil. Les fruits, c’était juste pour vous embêter.

— Vous êtes rafraîchissante.

— Je le prends comme un compliment.

— Ça tombe bien, c’en est un. Et sinon, ce n’est pas épuisant ?

— De ?

— Votre guerre incessante ?

— Vous vous trompez, j’ai juste du caractère et je déteste qu’on me dicte ma conduite parce q…

— C’est marrant, j’ai une autre théorie.

— Ah tiens, ça m’aurait étonnée ! Allez-y, je vous écoute, je suis curieuse de connaître votre point de vue.

— Je ne sais pas trop comment le dire sans vous vexer ou m’attirer vos foudres.

— N’importe quoi… Vous allez bientôt me faire croire que je vous impressionne. Le contraire d’accord, mais là vous me décevez !

— Je vous impressionne ?

— Bon, votre théorie, c’est pour aujourd’hui ou pour demain ?

Il pose ses coudes devant lui, le regard vissé au mien. Malgré la localisation de notre table, en plein milieu de ce restaurant bondé de Battery Park, l’air se charge d’une délicieuse tension sexuelle. Je bois une gorgée d’eau pour me donner une certaine contenance et surtout masquer ma surprise. Ses yeux brillent de désir, et c’est bien plus que ma pauvre libido malmenée ne peut supporter.

— Je pense que vous avez besoin de vous envoyer en l’air.

Je recrache ma gorgée sans aucune classe et, par chance, j’évite son visage. Il éclate d’un rire rauque et sensuel pendant que je tousse comme une fumeuse qui cracherait ses poumons. Je ferme les yeux pour retrouver un semblant de calme. J’inspire et réfléchis à une repartie. Il faut que j’aie le dernier mot, s’il croit qu’il est le seul à pouvoir flirter, je vais lui montrer que nous pouvons être deux à jouer à ce petit jeu.

— Je vous l’accorde, disons que mon ex n’était pas un champion des orgasmes. Et je suis restée quatre ans avec lui, alors comme vous l’imaginez, j’ai pas mal de temps à récupérer, mais je m’y attèle.

Je finis avec un clin d’œil. Evan est figé, et je dois dire que sa tête est hilarante. Fière de moi, je me réinstalle confortablement sur ma chaise, sauf que j’ai oublié un élément essentiel.

Dans une guerre, ne jamais sous-estimer son adversaire.

— Si je peux me permettre un avis personnel, la culotte que j’ai aperçue sur votre écran tout à l’heure devrait vous y aider.

— Dois-je comprendre que vous vous portez volontaire ?

C’est le moment que choisit le serveur pour apparaître avec un plateau garni de fruits et d’un adorable petit appareil à fondue au chocolat assorti de deux fourchettes ornées de jolis cœurs rouges. Evan en profite pour changer de sujet, non sans m’avoir gratifiée d’un clin d’œil chargé de promesses.

1. Plat italien composé de fines tranches de veau sautées et servies avec une sauce à base de jus de citron, de câpres et de beurre.

Chapitre 11

— Je ne sais pas pourquoi ils indiquent que ce dessert est pour deux personnes, on en vient très bien à bout tout seul.

Je pique ma fourchette dans la dernière rondelle de banane et la plonge dans l’onctueuse sauce au chocolat jusqu’à ce qu’elle soit entièrement recouverte. Puis je savoure cette bouchée. Divin.

— Quand je pense que vous n’aimez pas le chocolat.

Evan se moque.

— On ne peut pas en dire autant de vous. Maintenant que vous êtes rassasiée, pouvons-nous aborder le sujet qui nous intéresse ?

— Je vous ai déjà dit que je n’étais pas en guerre contre le monde entier.

— Je parlais de la soirée de fin d’année.

— Évidemment, moi aussi.

Il hausse un sourcil mais s’abstient de tout commentaire et poursuit.

— Tous les ans, un peu avant Noël, nous organisons…

— J’adore Noël, c’est vraiment une période géniale. Vous savez cette ambiance si particulière, la course effrénée aux cadeaux, la cohue dans les magasins, les belles vitrines, les illuminations, le sapin à décorer, les couronnes de houx, le chocolat chaud aux épices, les sablés, les films niais, l’excitation des enfants, les repas interminables, les chansons, les heures passées à emballer les cadeaux.

Il me regarde de cet air impénétrable, si bien que je finis par me sentir ridicule à m’extasier ainsi.

— Enfin, vous avez compris le principe, dis-je en haussant les épaules. Ce n’est pas votre premier Noël.

Il reste silencieux pendant une dizaine de secondes et j’ai du mal à soutenir son regard. C’est étrange cette capacité de présence si intense dans des moments improbables. Depuis quelques jours, j’ai la sensation de m’embraser dès qu’il m’observe trop longtemps. Pourtant, il y a encore une semaine, j’aurais juré qu’il m’agaçait au plus haut point.

— Je ne suis pas un grand fan des fêtes de fin d’année.

Je ferme les yeux. Rectification : il m’agace toujours autant. Dire qu’en une seule phrase il a presque réussi à nous faire revenir à la case départ.

— Qu’est-ce que vous racontez ? Tout le monde aime Noël !

— Vous n’allez pas recommencer. Nous avons déjà eu cette discussion à propos du chocolat. Je ne suis pas tout le monde, je vous l’ai déjà dit.

— Vous voulez vous rendre intéressant, voilà tout.

Il s’esclaffe.

— Absolument pas ! Qu’y a t-il de mal à ne pas partager le même avis que des milliers de personnes ?

— Des millions vous voulez dire. Ne pas aimer Noël… n’importe quoi.

— Je n’ai pas dit que je n’aimais pas Noël. Simplement, cette fête ne fait en général pas partie de mes moments favoris. N’allez pas imaginer que j’y suis réfractaire. Comme tout le monde, j’achète des cadeaux et je partage une dinde en famille.

— Mais pourquoi ?

— Tout est une question de point de vue et de perspective. J’aime la spontanéité, Noël c’est l’obligation de se réunir et de bien s’entendre. C’est une période pour le moins hypocrite, pleine de bons et faux sentiments. Une représentation idéalisée qui doit correspondre aux standards de la société.

— À laquelle vous vous pliez quand même…

— Je fais brièvement acte de présence pour respecter les conventions.

— Quelle générosité !

— Parce que votre programme est plus réjouissant peut-être ?

— Certainement pas, selon votre point de vue. Mais à mes yeux, il est génial. Comme tous les ans, mes parents viendront me chercher à l’aéroport ; mon père aura son bonnet de Père Noël et ma mère, sa pancarte de bienvenue, ma grand-mère agitera sa guirlande de grelots et, à coup sûr, mon grand-père se sera endormi sur un siège. Arrivée à la maison, j’enfilerai un de ces pyjamas hideux rouge et vert pendant que ma mère me préparera un thé au gingembre en me racontant les derniers potins. Puis nous aurons l’habituel débat stérile à propos du menu : elle voudra cuisiner un plat révolutionnaire et moderne qu’elle a vu dans Top Chef, mais mon père la convaincra que sa dinde aux marrons est la meilleure de tout l’État du Missouri et elle changera d’avis. La dinde finira brûlée, ce qui fera hurler mon grand-père, qui au fond adore râler.

— Vaste programme.

— Je vous interdis de vous moquer !

Il sourit mais ne se défend pas. Je tente alors une explication.

— Vous n’appréciez pas Noël car vous n’avez pas encore trouvé ce qui le rend magique à vos yeux.

— Si vous le dites.

— Comme vous l’avez si bien dit, tout est une question de perspective. Je vous ferai changer d’avis, vous verrez.

Ma remarque le fait rire.

— Ne vous donnez pas cette peine ! Je n’ai pas envie de changer d’avis, je suis très heureux comme ça. Et puis, j’insiste, je n’ai pas dit que je n’aimais pas Noël.

— C’est tout comme, dis-je en croisant les bras pour le défier de me contredire.

— Pas du tout, j’ai juste exprimé que ce n’était pas ma période favorite. N’allez pas vous investir d’une nouvelle mission.

— Trop tard.

— Aly, gronde-t-il.

Oh ! oui oui oui ! Entendre mon prénom dans sa bouche agit toujours comme un puissant aphrodisiaque. Je bats des paupières en souriant.

— Si nous revenions plutôt à notre sujet ? déclare-t-il, me ramenant tout à coup sur terre. Le temps passe, j’ai une réunion dans un peu moins d’une heure et nous n’avons toujours pas parlé de la soirée.

— Vous avez raison, je vous écoute.

Je sors mon carnet et un stylo de mon sac.

— J’ai comme un doute, reprend-il.

— À quel propos ?

— Sur votre capacité à m’écouter sans rien dire !

— Promis.

J’accompagne ma promesse d’un signe de scout et verrouille mes lèvres avec une clé imaginaire.

— Vous allez me faire croire que vous avez été scout dans une autre vie ? demande-t-il, amusé. Non, ne me dites rien, je ne veux pas savoir. Où en étais-je ? Ah oui… Donc, tous les ans, nous organisons une soirée dans nos locaux afin de remercier les collaborateurs et les partenaires les plus fidèles ainsi qu’une partie de nos clients. Cela nous permet de promouvoir la société tout en gardant un esprit simple et festif. C’est également l’occasion de marquer le début des congés de fin d’année et de présenter nos vœux à l’ensemble des invités. La date a été fixée au 19 décembre, et nous devons envoyer les invitations cette semaine. Comme nous sommes pris par le temps, je pensais vous communiquer la liste des prestataires que Kathleen sollicite habituellement, ils connaissent exactement nos attentes, ça sera plus simple pour vous. Vous n’aurez qu’à suivre leurs recommandations. Vous verrez, Kathleen répertorie toutes les informations dans un classeur, elle a un onglet par année avec les coordonnées des référents de chaque entreprise. Tout est extrêmement bien organisé.

Sans blague ?

Rester impassible devient de plus en plus difficile. Cette soirée à l’air ennuyeuse à mourir. Pas étonnant quand on sait que Miss Parfaite gère le rétroplanning.

— Pourquoi faites-vous cette tête ?

— Quelle tête ? dis-je d’un air innocent.

— Votre tête de « Je ne suis pas du tout d’accord, mais je fais semblant ». Sachez que vous jouez très mal la comédie.

— Mais je n’ai pas ouvert la bouche.

— Vos yeux parlent pour vous. Donc allez-y, dites-moi ce que vous avez sur le cœur. Il me semble avoir vu dans votre CV que vous aviez un master en communication, j’imagine que ça vous donne une certaine légitimité sur le sujet.

— Très bien, dis-je, ravie d’avoir la possibilité de donner mon avis. Cette soirée se déroule dans vos locaux ?

J’ai essayé de garder une voix neutre, mais il a raison : je suis une très mauvaise comédienne.

— Oui, pourquoi ? C’est un problème ?

— C’est un peu triste, non ?

— Triste ? Qu’est-ce que vous allez encore chercher ?

— Enfin, vous êtes le propriétaire d’un hôtel de luxe ! Pourquoi ne pas organiser vos soirées dans un des salons du Lowel ? De ce que j’ai pu en voir, l’établissement est absolument magnifique. Et ça aurait plus de classe.

L’idée semble faire son chemin, et Evan hoche la tête.

— Pourquoi pas. Nous pourrions effectivement réfléchir à cette option. Quoi d’autre ?

— Les prestataires. Je ne doute pas qu’ils sont à la hauteur, mais le changement, ça a aussi du bon. Les renouveler apporterait de la nouveauté. Personne n’a envie d’aller deux années de suite à la même soirée. Et jouer la carte de l’originalité peut être un bon atout pour l’image de Sanders & Son Construction.

— J’imagine que c’est possible si vous respectez le budget, seulement vous n’avez pas beaucoup de temps.

— Ça ne m’inquiète pas, dis-je en réfléchissant déjà à des idées de menu et de décoration.

— Donc lieu et prestataires, je vous laisse gérer, récapitule-t-il. Nous avons fait le tour ?

Il fait signe au serveur de lui apporter l’addition.

— Encore une chose. Les conjoints et les enfants sont conviés ?

— Non.

— Très bien.

J’écris sur mon carnet tout un tas de détails qui me permettront d’avoir une vision d’ensemble ainsi que les tâches à effectuer dès mon retour au bureau. J’avais oublié à quel point cette facette du métier me plaisait. J’ai bien un master en communication, malheureusement je n’ai jamais pu le mettre en pratique. Les projets personnels et la réalité du marché sont deux choses très différentes, et aucun employeur n’a voulu me laisser ma chance. David, mon ex, ne m’a pas encouragée à poursuivre cette voie, alors je me suis inscrite dans une boîte d’intérim pour trouver un emploi rapidement. Lors de mon entretien, je me suis attachée à mettre en avant mes qualités organisationnelles, mon dynamisme et mon esprit ingénieux et imaginatif, mais cela n’a pas été suffisant, et le seul point qui a retenu l’attention de mes différents employeurs a été « la maîtrise des outils informatiques et la gestion d’agenda ». Compétences que je reconnais avoir légèrement embellies.

— Concernant les enfants…

— Je me disais aussi que c’était trop beau.

— J’ai bien compris que vous n’attachiez pas une grande importance à la tradition, mais les fêtes de fin d’années sont pour beaucoup synonymes de moments en famille.

— Je comprends, mais mélanger les enfants avec nos clients est inconcevable. Même si je n’ai rien contre eux, il faut reconnaître qu’il y en a toujours un pour faire un caprice, renverser un verre ou se mettre à crier.

— On est bien en train de parler des clients ?

— Aly, enfin ! Les enfants.

— Je sais, je sais… Je suis d’accord avec vous, mais…

— Je dois dire que ça nous arrive de plus en plus souvent.

— N’est-ce pas ? dis-je en lui faisant un clin d’œil. C’est assez agréable je trouve.

Je tapote mon carnet avec mon stylo.

— Je me disais… et si nous organisions deux événements ? Un pour les clients et un pour les enfants.

— Développez.

— On pourrait planifier deux soirées à une semaine ou dix jours d’intervalles, au Lowel. Pour les enfants : sapin gigantesque, cadeaux, spectacle, animations, friandises, bref on met le paquet sur la magie de Noël. Je suis certaine que vos employés seront ravis d’amener leur famille. Je ne sais pas vous, mais moi je me suis déjà baladée dans les bureaux. Et oh mon Dieu, ils étalent tous les photos de leurs progénitures ! C’est à celui qui aura la photo la plus édentée.

— Ravi d’apprendre que vous occupez votre temps à flâner et à fouiller dans les bureaux de vos collègues.

Je lève les yeux au ciel mais j’ignore sa remarque, préférant continuer sur mon idée.

— Pour la seconde soirée réservée aux clients, celle que vous souhaitez plus traditionnelle, nous pourrions quand même envisager un thème.

— Un thème ? Non, hors de question.

— Pourquoi ? C’est très fédérateur vous savez, nous ne sommes pas obligés de choisir un thème idiot, il existe des idées très sobres qui rencontrent un franc succès. Je ne comptais pas demander à vos invités de venir avec une perruque ou de se déguiser en star de disco, mais par exemple…

— Je pense que j’ai fait suffisamment de compromis et…

— Ça veut dire que vous êtes d’accord pour la soirée Sanders & Kids ? Nous pourrions la programmer le samedi 16 décembre à 15 heures, qu’en pensez-vous ?

— Sanders & Kids ? répète-t-il, perplexe.

— Je trouve que ça sonne bien comme nom, vous ne pensez pas ? Pourquoi me regardez-vous comme ça ? J’ai du chocolat sur les lèvres ?

J’attrape ma serviette et essuie ma bouche sous son regard amusé.

— Vous auriez pu me le dire.

— Ne vous énervez pas, vous n’avez strictement rien. Et croyez-moi, si c’était le cas, je me chargerais moi-même de vous l’enlever.

Je déglutis et parle d’une petite voix.

— Vous n’aimez pas le chocolat.

— N’êtes-vous pas censée essayer de me faire changer d’avis ?

Je sens mes joues s’échauffer et, alors que je réfléchis à une repartie sensuelle et aguicheuse, le serveur se présente avec l’addition. Fichu timing ! Evan, à qui ma gêne n’a pas échappé, se lève et va régler directement au comptoir, me laissant muette de stupeur.

Chapitre 12

Bip. Bip.

Mais qui est cette MMAMRD85 ? Et pourquoi elle s’enflamme ? Agacée par ce sérieux manque de savoir-vivre – tout le monde sait qu’on enchérit seulement dix minutes avant la fin d’une enchère, question de principe –, je tape ma proposition, puis glisse mon téléphone dans ma poche.

— Aly, magne-toi, il est déjà 18 h 30.

— Humm.

— Le magasin ferme dans une heure. Si tu veux avoir le temps d’essayer quelques dessous sexy, il va falloir te mettre une hélice, ma belle.

Maureen a raison. Alors que j’accélère le pas, un nouveau bip sonore retient mon attention.

Ce n’est pas vrai ! Elle est cramponnée à son téléphone ou quoi ? À croire que cette enchère est une question de vie ou de mort pour elle. Un coup d’œil à mon écran suffit à me faire grimper dans les tours.

125 dollars ? Sérieusement ?

Il y a encore trois minutes, la magnifique boule à neige Chanel que je convoite tant coûtait à peine 50 dollars, ce qui était déjà une belle somme. Je renonce à faire une nouvelle proposition et range mon téléphone, la mort dans l’âme. Cette petite merveille va me passer sous le nez.

Une fine couche de neige recouvre les trottoirs, me faisant prendre conscience que Noël approche. Évidemment, les milliers de guirlandes, blanches, rouges et vertes ainsi que les vitrines des grandes enseignes contribuent à cette féerie. L’atmosphère devient magique au fur et à mesure que nous avançons dans le mois de décembre.

— Il faut que nous programmions notre visite annuelle de Dyker Heights, dis-je à Maureen en évoquant Brooklyn.

Ce pâté de maison est le paradis de Noël. À la tombée de la nuit, toutes les rues s’illuminent, transportant les touristes dans un univers féerique. Les décorations sont à couper le souffle, plus belles et originales à chaque palier. J’aime m’y promener, déambuler et rêver qu’un jour les gens admireront ma maison avec les mêmes yeux brillants.

Je remonte mon écharpe sur le nez et frissonne, ravie d’entrer dans ma période préférée, même si cette année est un peu différente des précédentes. Je chasse le souvenir de mon ex, bien décidée à ne pas gâcher la soirée. Maureen marche à mes côtés et babille, le sourire aux lèvres, puis elle m’attrape le bras en éclatant de rire. Je n’ai pas suivi un traître mot de ce qu’elle vient de dire, mais à n’en pas douter ça a l’air très amusant.

Park Avenue est noire de monde, le compte à rebours est lancé, et le tout-New York s’active déjà à trouver ses cadeaux. Bientôt, il me faudra les imiter et me ruer dans les magasins en quête de petites attentions à des prix abordables. Mes finances vont mal, mais jamais je ne rentrerai dans ma famille les mains vides. Tout est une question d’astuces et sans, me vanter, j’arrive toujours à dénicher des cadeaux géniaux. Je suis la reine des bonnes affaires, comme le répète ma mère. Même si depuis ma rupture avec David, je ne roule pas sur l’or.

Bip.

Inutile de consulter mon téléphone pour savoir que MMAMRD85 fait à nouveau des siennes. Au carrefour suivant, nous traversons l’avenue en même temps qu’un troupeau de citadins, puis tournons dans Lexington. Quelques mètres plus loin, la devanture de la prestigieuse marque de lingerie apparaît. Nous y sommes ! L’excitation remonte en flèche.

— Après toi, je t’en prie, dit Maureen en trépignant.

Elle sautille et frappe des mains comme une gamine. Elle n’a pas résisté à l’envie de m’accompagner chez Night of Pleasure. Je crois qu’elle espère secrètement avoir la même chance que moi.

Tout à l’heure, alors qu’Evan avait déserté le bureau pour s’envoler direction San Diego et que je me lamentais comme une pauvre âme en peine, ma meilleure amie m’a appelée. Je me suis longuement épanchée en chuchotant – inutile d’être la cible des rumeurs – sur son attitude étrange. Il était parti depuis plus d’une heure et n’avait même pas cherché à me joindre pour me confier une mission débile et inutile. Pas une seule fois. J’étais contrariée, surtout après notre déjeuner et ses sous-entendus. En partant, il m’a gratifiée d’un froid et distant « bon courage » auquel je n’ai pas répondu, vexée par son attitude. J’ai fait semblant d’être concentrée sur un tableau Excel alors que je l’avais simplement ouvert pour changer les couleurs des colonnes.

Plus perturbée qu’agacée d’accorder autant d’importance à mon prétentieux patron, j’ai raconté à Maureen l’appel de Night of Pleasure. Après qu’elle m’a percé le tympan – Maureen a vraiment une voix aiguë –, nous avons essayé de trouver une explication. Habituellement, je n’ai pas de chance !

Bip.

— C’est quoi ces notifications ? C’est Monsieur Je-craque-pour-mon-assistante-remplacante ? Tu vois que tu lui manques !

Maureen me regarde, curieuse, tandis que je sors mon téléphone en râlant.

— Désolée de te décevoir, mais c’est tout simplement mon ami eBay. Je surveille les enchères d’une sublime boule à neige. Et d’abord, ne l’appelle pas comme ça. Je ne l’intéresse pas, ce genre de type sort avec des femmes élégantes et sophistiquées comme cette Betty Fride. Je pense qu’il cherche juste à me déstabiliser, ça doit être une sorte de jeu malsain.

Elle tente de me contredire, mais pour changer de sujet je lui montre l’objet de ma convoitise, les yeux brillants d’excitation.

— Regarde, comme elle est belle.

— Waouh, j’avoue : elle est superbe.

— Oui, je l’adore. Seulement cette MMAMRD85 commence à me gonfler.

— Une concurrente ?

— Pire : une novice ! Elle sort de nulle part et fait flamber les enchères. Tout le monde sait qu’on n’enchérit jamais avant les dix dernières minutes, c’est la base de la base.

Elle lève les yeux au ciel.

— N’importe quoi. Tu vas me dire que cette règle fait partie du code de déontologie des acheteurs d’occasion ?

— Bien sûr. À cause d’elle, la boule a déjà dépassé le budget que je m’étais fixé. En ce moment, je suis fauchée.

— Tu ne le serais pas si tu réclamais à David ce qu’il te doit.

— Je ne veux plus rien avoir à faire avec lui… C’est un sale con. La dernière fois que je lui en ai parlé, tu sais ce qu’il m’a répondu ? « Ça ne te dérangeait pas quand je payais tout le reste. Tu veux vraiment qu’on fasse les comptes ? Car sur nos quatre ans, tu vas m’en devoir du fric. »

— Quel pauvre type.

— Hum… sauf qu’il n’a pas complètement tort. Au début de notre relation, souviens-toi, je ne bossais pas.

— Tu n’avais même pas fini tes études, et c’est lui qui t’a forcé la main pour emménager.

Bip.

— Tiens, regarde ! dis-je en voyant une nouvelle notification apparaître. C’est reparti. Par sa faute, tout le monde s’emballe, et le prix s’envole. À croire qu’elle n’a que ça à faire.

— Peut-être que c’est une grande collectionneuse ? Bon, on bouge ? On va finir par geler sur place.

Nous entrons dans le temple du glamour et du sexy. La boutique a l’élégance d’un appartement haussmannien – j’adore Paris ! Elle est décorée de peinture et de rideaux aux tons gris taupe et rose poudré dans une ambiance chic et intimiste. L’endroit se veut chaleureux et féminin, avec des orchidées blanches magnifiques et des photos de femmes vêtues de lingerie. Les articles sont présentés sur un seul pan de briques blanches, où les nouveautés et les produits stars sont astucieusement mis en valeur sur des mannequins en métal.

— Mesdemoiselles, bonsoir. En quoi puis-je vous aider ?

— Bonsoir, je suis Aly Hamilton, on m’a téléphoné ce matin pour m’annoncer que j’avais gagné un chèque-cadeau.

— Oui, bien sûr, notre responsable nous a informées que vous deviez passer, je vais prévenir Sidney de votre arrivée.

L’hôtesse nous fait un grand sourire et part dans l’arrière-boutique au pas de course comme si nous étions des clientes ultra-importantes. Maureen me fait un clin d’œil entendu avant de m’attirer vers une déclinaison de nuisettes.

— Mademoiselle Hamilton ?

Je me retourne. Une jeune femme élégante en tailleur noir, un carré Hermès autour du cou, se tient devant moi avec un mètre à la main.

— Je suis Sidney. Si vous voulez bien me suivre, je vais prendre vos mensurations afin que vous puissiez faire votre choix. Souhaitez-vous une coupe de champagne ?

Je lance un regard interrogatif à Maureen, étonnée du traitement de faveur que nous recevons.

— Euh, oui, merci.

Une fois les mesures prises et nos bulles dégustées, Sidney me propose de faire un tour dans la boutique et d’essayer les modèles qui me plaisent. Malgré notre interrogatoire, elle reste très évasive sur le bon d’achat, arguant que cette information lui vient de sa responsable. Je renonce à poser davantage de questions, de peur de l’agacer et de perdre cette chance improbable.

Pour le plaisir, j’essaie deux bodys et trois ensembles de lingerie avec porte-jarretelles. J’hésite longuement entre la nuisette Baby Doll noire aux broderies bleu électrique et gris et le déshabillé Fleur de Lune. Le second, ouvert à l’avant, avec un tulle transparent blanc retenu par un fin nœud en satin rose et de fines broderies sur les seins, dévoile discrètement la peau sans mauvais goût.

— Alors ? demande Maureen. Tu prends laquelle ?

Nous gloussons toutes les deux dans la cabine comme des adolescentes en émoi qui choisiraient leur premier soutien-gorge. Je fais un tour sur moi-même avant d’observer mon dos et mes fesses dans le charmant miroir en pied en fer forgé.

— Je n’en sais rien. Elles sont toutes les deux canons. Dommage que je n’aie pas de mec, on lui aurait demandé de choisir !

— À mon avis, si tu amènes un mec ici, il ne te donnera aucune opinion, il se contentera de te faire l’amour comme une bête – et je suis polie – dans cette cabine d’essayage, contre le miroir.

Nous partons d’un grand éclat de rire avant d’être interrompues par un discret raclement de gorge.

— Mademoiselle Hamilton ?

J’écarquille les yeux, gênée que la vendeuse ait pu nous entendre, et réponds d’une petite voix.

— Oui.

— Tout se passe comme vous voulez ?

— Très bien, j’en ai pour une minute.

J’adopte un ton sérieux malgré les mimiques cochonnes de Maureen.

— Et Sanders, il préférerait quoi à ton avis ?

— Je refuse de répondre à cette question.

— Et pourquoi ?

— Parce que c’est mon patron et qu’il ne se passera jamais rien entre nous. Je te l’ai dit, je ne suis pas sa came. Mon cul est bien trop gros.

— Tssss… Ton cul est parfait. Aucun homme ne dit non à des formes voluptueuses comme les nôtres. Crois-moi, chérie. Les mecs aiment avoir de quoi s’agripper.

— Mon Dieu, Maureen ! Tu es clairement en manque. Sors de là que je me change.

Elle ne bouge pas d’un pouce et m’observe, l’air goguenard.

— De-hors, j’articule.

— Laquelle ?

— La noire.

— D’accord, et on peut savoir ce qui t’a décidé ?

— Rien de particulier. Allez, du balai !

— À d’autres ! Ça ne commencerait pas par un E par hasard ? demande-elle en ricanant.

— Je ne l’ai pas choisie pour lui, je crie alors qu’elle sort de la cabine.

Pour toute réponse, j’écope d’un gloussement, mais je n’ajoute rien car au fond de moi je sais qu’elle a raison. Il m’a suffi de repenser au visage d’Evan en voyant la jolie petite culotte noire de la même collection que la nuisette pour me décider. Fantasmer n’a jamais tué personne.

Il est tout juste 7 h 30, le lendemain, lorsque j’allume mon ordinateur. En temps normal, j’arrive une heure plus tard (au moins !) mais la nouvelle mission que m’a confiée Evan est très motivante. D’autant plus que je ne veux pas le décevoir. Je vais dans son bureau et pose mon carton chargé de guirlandes. J’ai pensé que décorer cette pièce l’aiderait peut-être à apprécier cette période, mais avant tout je dois l’appeler pour valider une des mes idées. Profitant de son absence, je m’installe sur son siège et décroche le téléphone. Je compose son numéro, nerveuse à l’idée de lui parler des deux événements de fin d’année.

Après être rentrée de chez Maureen, où nous avons passé la soirée à nous empiffrer de sucreries et à papoter, il m’a été impossible de dormir tellement mon esprit était en ébullition. Alors j’ai fait quelque chose que je n’avais pas fait depuis une éternité : j’ai bossé. Absorbée par la tâche, je n’ai pas vu les heures passer et quand je me suis rendu compte qu’il était déjà 2 heures du matin, je me suis forcée à aller dormir. Seulement, même dans le noir, mon cerveau a continué à organiser les deux fêtes, répertoriant, classant et prévoyant les différentes étapes incontournables de la soirée parfaite.

Ce matin, tout est prêt. Il ne me manque plus que la validation d’Evan pour les thèmes et les invitations, raison pour laquelle je dois l’appeler. Je suis à peu près certaine d’avoir respecté ses prérogatives, mais j’aimerais me permettre une excentricité à propos des invitations et, comme il n’est pas connu pour son côté extravagant, mieux vaut avoir son aval.

Six sonneries plus tard, je bascule sur sa messagerie. Étonnée, je réitère mon appel, tout en mangeant le chocolat de son calendrier (il y aura au moins une case ouverte). Cette fois, il décroche, et sa voix rauque résonne à mon oreille, me faisant avaler mon chocolat tout rond. Je me redresse, surprise.

— Merde.

— Charmant.

— Bonjour, monsieur Sanders, excusez-moi je ne pensais pas que vous décrocheriez. Vous m’avez prise de court. Je vous ai envoyé un mail, est-ce que vous l’avez eu ?

Il ne dit rien, et je me sens obligée de lui demander s’il est toujours en ligne. Il me répond avec son ton habituel, à savoir le timbre agacé, alors je me dépêche de poursuivre.

— Dans ce mail, je vous ai fait plusieurs propositions de traiteurs et d’équipes d’animations.

— …

— Pour la soirée des enfants, je veux dire, pas celle des adultes, j’ai bien compris que pour celle-ci vous teniez à un truc chiant… euh chic, je voulais dire chic, pas chiant. Désolée pour le lapsus.

Je maudis ma maladresse. À ma décharge, son attitude froide me fait perdre mes moyens. J’inspire pour me calmer. J’ai travaillé une bonne partie de la nuit, mon projet est bien construit, je n’ai pas de doute à avoir.

— En fait, il me faudrait votre accord pour lancer les commandes et surtout votre avis sur les adorables invitations en forme de Père Noël qui, je suis certaine, plairont beaucoup aux enfants. Seulement pour être honnête, elles sont un peu plus chères que les bonhommes de neige, pas de grand-chose mais…

— Écoutez, je vais essayer de rester calme. Ici à San Diego, il est 4 h 30 du matin. Ma réunion de travail s’est terminée il y a à peine trois heures, alors excusez-moi, mais votre histoire d’invitations est le dernier de mes soucis. Si je peux me permettre, il n’y a aucun caractère d’urgence. Au revoir, mademoiselle Hamilton.

Sa voix sèche me prend au dépourvu. Je bégaie une excuse pitoyable, mais c’est déjà trop tard, il a raccroché. Génial. Une nuit de travail réduite à néant à cause de ma stupidité et de mon manque de professionnalisme. Comment ai-je pu oublier cette histoire de décalage horaire ? Normal qu’il ait une si piètre opinion de moi.

Je ferme les yeux et frappe mon front contre le bureau. Une guirlande multicolore tombe du carton et atterrit sur ma tête.

Kathleen n’aurait jamais fait une erreur pareille.

Chapitre 13

Le lendemain matin, j’avais prévu d’arriver à l’heure pour essayer de limiter les dégâts, seulement je n’avais pas anticipé l’accident grave de voyageur. Ce jeudi 7 décembre ne commençait pas très bien. Un rappel de ma poisse légendaire. Après quatre changements de métro et deux bus bondés, j’ai enfin réussi à arriver au centre de Manhattan.

L’idée, c’était d’être au bureau avant Evan afin de lui prouver que je suis capable d’être professionnelle. Après ma gaffe, j’ai compris que je devais me rattraper. J’ai ravalé ma déception et me suis mise à jour dans mon travail. J’ai vérifié son emploi du temps, la concordance de ses rendez-vous et leur enchaînement pour lui éviter de perdre du temps dans la circulation. Je me suis occupée de ses dossiers en suivant le plan de classement de Kathleen. J’ai préparé une présentation des deux soirées tout en respectant les budgets de Larry, et j’ai même pris le temps de faire un point avec ce dernier pour être certaine de ne pas me tromper. J’espère qu’Evan appréciera.

Hier, je n’ai pas osé le rappeler et, d’ailleurs, il ne s’est pas manifesté. Ce n’est peut-être pas de très bon augure. Et si cette erreur était celle de trop ? Sur le moment, j’ai été sonnée, puis vexée qu’il me raccroche au nez. D’accord, être réveillé en pleine nuit n’est jamais agréable, mais ce n’était pas volontaire. Ce qui m’a le plus contrariée, c’est que je commençais à l’apprécier et, surtout, je pensais que la réciproque était vraie. Ces derniers temps, je sentais une certaine attirance entre nous. Visiblement, je me suis trompée. Les mecs comme lui ne s’abaissent pas à fréquenter des nanas comme moi. Et puis, c’est mon boss. Les États-Unis ont une législation très stricte à propos du harcèlement au travail.

Toute l’après-midi, j’ai redouté un appel des ressources humaines m’invitant à prendre mes affaires et à quitter l’entreprise. À chaque fois que mon téléphone sonnait, j’étais partagée entre l’espoir qu’Evan m’appelle et le soulagement de ne pas être virée. J’étais même prête à accepter ses remontrances et ses moqueries sans la ramener. Une première ! Seulement, il est resté silencieux.

Le soir en partant, j’ai mis en évidence ma présentation à côté de son courrier pour lui montrer que j’avais été consciencieuse. Dans un éclair de lucidité, j’ai renoncé à décorer son bureau. J’ai aussi ôté la guirlande lumineuse multicolore que j’avais installée quelques semaines auparavant et repris le calendrier de l’avent. Le tapis zèbre, quant à lui, est resté sous la table car je n’ai pas pu la déplacer toute seule. J’aurais pu demander à Samy, le gardien, de m’aider comme la première fois, mais ça avait quelque chose d’humiliant.

Comme si la journée n’avait pas été assez éprouvante, j’ai perdu l’enchère de la boule Chanel. Encore cette satanée poisse. 250 dollars. Bien au-delà de mon budget. Sans surprise, c’est MMAMRD85 qui a remporté la vente. Agacée, je n’ai pas résisté à l’envie de lui envoyer un message. Après tout, elle clôturait en beauté cette affreuse journée.

Bonjour,

Vous vous êtes fait avoir. Si vous aviez attendu le dernier moment, vous auriez pu acheter cet article à moins de 100 dollars.

ALHA

Sa réponse n’a pas tardé et m’a fait grincer des dents.

Le principe d’une enchère, c’est d’enchérir.

Inutile d’entamer un débat, j’ai préféré m’abstenir, ma tension étant déjà suffisamment élevée. Alors, avec une sagesse qui m’est peu coutumière, je me suis déconnectée de l’application.

Lorsque j’arrive à mon étage, le bureau d’Evan est vide et, comble de l’horreur, mon dossier de présentation a été déposé sur mon bureau, sans la moindre annotation. On dirait bien qu’aujourd’hui sera mon dernier jour. J’allume mon ordinateur et ouvre la messagerie, espérant avoir un mail de mon patron. Mais non. J’encaisse son indifférence avec une profonde tristesse. La journée s’écoule à la vitesse d’un escargot. Je traite le courrier et échange des messages avec Maureen pour lui faire part de mes inquiétudes.

À midi, je n’ose même pas sortir déjeuner de peur de le manquer, alors j’achète un sandwich ignoble à la machine.

À 18 h 30, il fait enfin son apparition. Je remercie le ciel de ne pas avoir quitté mon poste à 18 heures comme mes horaires le prévoient. Il passe devant mon bureau le téléphone vissé à l’oreille et me fait un signe de tête que je ne sais pas comment interpréter. Je le surveille, décidée à aller lui parler quand il aura raccroché pour crever l’abcès. Autant mettre à plat le malentendu. Son prochain et dernier entretien est dans dix minutes, ce qui me laisse largement le temps de m’excuser.

Je me lève lorsqu’il pose son téléphone, mais au même moment la sonnerie de l’ascenseur retentit, annonçant l’arrivée de son rendez-vous. C’est bien ma veine. Alors que je m’apprête à l’accueillir, je manque d’avoir une attaque. Devant moi, dans son costume gris, se tient mon ex, David.

C’est quoi ce bordel ?

Sa mâchoire se décroche en m’apercevant, signe qu’il ne s’attendait pas non plus à me voir. Je fonce vers mon ordinateur et consulte sans m’asseoir l’agenda de mon patron.

7 décembre – 18 h 45 : Gourmet Market – Tracy Morisson

Mon cœur bat à mille à l’heure. À ce stade, ce n’est pas un simple retour du karma mais plutôt une malédiction en bonne et due forme. Aux dernières nouvelles, David travaillait dans une boîte d’événementiel bas de gamme. Je fais une recherche rapide sur Google : Gourmet Market est l’un des traiteurs les plus en vue de New York, donc sauf s’ils font appel à nous car ils ont prévu de faire des travaux dans leur locaux, j’imagine que cet abruti est là pour la soirée.

Génial, on dirait que je ne suis plus sur le coup. Evan n’a jamais mentionné un rendez-vous avec ce prestataire. Il devait penser qu’à cette heure je serais déjà rentrée chez moi.

— Quelle désagréable surprise, me lance David.

— Pour une fois que nous sommes d’accord, dis-je froidement en croisant les bras. Qu’est-ce que tu fais là ?

— J’ai rendez-vous avec Evan Sanders.

— En qualité de ? Ton nom n’est pas dans son agenda.

— Directeur commercial adjoint de Market Gourmet, je travaille avec Tracy Morisson. Elle n’a pas pu se libérer. Un contretemps.

Je jette un regard discret vers Evan et constate avec soulagement qu’il est de nouveau au téléphone, concentré sur un plan. Merci mon Dieu ! À choisir, je préfère qu’il n’assiste pas à ce règlement de compte.

— M. Sanders est en ligne. Il va falloir patienter.

— Alors, c’est ici que tu travailles ?

Il fait un tour sur lui-même avec cette attitude dédaigneuse.

Prépare-toi Aly, ça va faire mal.

— Bien vu, Sherlock.

— Comme secrétaire donc.

— C’est temporaire.

Il ricane puis affiche cet air absolument odieux. Dire que j’ai été amoureuse de cet homme. L’amour rend aveugle.

— Permets-moi d’en douter. Tu travailles ici depuis combien de temps ?

— Trois mois, bient…

— Trois mois ? C’est un record ! Je dirais même que c’est presque une mission longue pour toi. Toujours rien dans ton domaine ? C’est con d’avoir fait des études de communication pour végéter comme simple assistante. Tu as quoi ? Un master, c’est bien ça ?

Je prends sur moi pour ne pas lui sauter à la gorge, mais ce n’est pas l’envie qui me manque.

— Mon travail me convient très bien. Et toi, comment as-tu obtenu ce nouveau poste ? En couchant avec ta responsable ?

— Tu n’es pas censée m’apporter un café ou me proposer un rafraîchissement ? Tu sais, pour me faire patienter.

Je lui lance un regard noir et ne bouge pas d’un millimètre.

— Si tu as soif, tu peux aller dans les toilettes, sinon je t’invite à emprunter le couloir et tourner à droite, où tu trouveras un distributeur.

— Toujours aussi charmante à ce que je vois.

— Explique-moi en quoi je devrais être charmante avec toi. Si ma mémoire est bonne, nous ne nous sommes pas quittés en très bons termes.

— La faute à qui ? Tu t’es conduite comme une véritable hystérique. D’ailleurs, je sais très bien que c’est toi qui as publié cette petite annonce disant que je cherchais à me taper des vieilles.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Dommage que tu ne sois pas aussi inventive au lit.

— …

— C’est vrai. Qui pourrait soupçonner que tu es frigide ?

— Je t’emmerde.

— Très professionnelle.

— JE. NE. SUIS. PAS. FRI. GIDE.

Un raclement de gorge nous interrompt. Je sursaute et découvre Evan derrière nous, le visage fermé. Le regard fuyant, je lui indique en marmonnant que son rendez-vous est arrivé. Je sens mes joues brûler, j’en pleurerais presque de rage tellement je me sens humiliée à l’idée qu’il ait pu entendre un seul mot de ce débile de David.

Au sourire sarcastique de mon ex, je comprends qu’il savait très bien qu’Evan sortait de son bureau. Il m’a tendu un piège. Le traiter de petite bite est très tentant. J’ai une folle et légitime envie de le tuer mais je me retiens. Quel connard ! En plus de m’avoir fait perdre confiance en moi en me trompant, il a réussi à me ridiculiser aux yeux de mon patron. À choisir, j’aurais apprécié que ma vie sexuelle, du moins son inexistence, ne soit pas étalée sur la place publique.

— Monsieur Sanders, bonsoir. David Simon, je remplace Mme Morisson.

— Monsieur Simon, je vous en prie, installez-vous dans mon bureau. J’ai deux mots à dire à Mlle Hamilton, en privé.

Je déglutis. Le ton d’Evan n’est pas froid, il est glacial. Il se tourne vers David et lui indique le chemin, le visage crispé. J’en profite pour lui faire un doigt d’honneur. De toute façon, je n’ai plus rien à perdre.

Évidemment, mon boss s’en rend compte et lève les yeux au ciel, comme s’il avait affaire à une gamine. Je bous. Sans attendre, j’attrape le carton de décoration posé derrière mon bureau et commence à entasser mon peu d’affaires personnelles.

— Je peux savoir ce que vous faites ?

— J’anticipe, dis-je sans le regarder.

Il pose la main sur mon poignet, me forçant à stopper mon manège. Je me fige, la peau brûlante.

— Vous anticipez quoi au juste ? Vous suivre est parfois vraiment difficile.

— J’imagine que vous allez me virer, dis-je le regard fixé sur une petite tour Eiffel rose à paillettes, cadeau de Maureen.

— Vous virez ? Mais pour quelles raisons ?

Cette fois, j’ose l’affronter. Il est temps d’assumer.

— Vous savez : mon appel nocturne, la présentation sur mon bureau et maintenant ça, dis-je en grimaçant.

— Je ne compte pas me débarrasser de vous, du moins pas aujourd’hui. Concernant votre appel très matinal, je tenais à m’excuser. Je n’aurais pas dû vous parler sur ce ton et encore moins vous raccrocher au nez. Désolé, je ne suis pas du matin ! Si le sujet des invitations est toujours d’actualité, nous pourrrons valider votre proposition après notre dernier rendez-vous.

— Notre ?

Sans rien ajouter, il se dirige d’un pas décidé vers son bureau et informe David d’une voix posée qui n’amène aucune contestation :

— Mlle Hamilton va se joindre à nous, c’est elle qui est chargée de cette soirée. Je m’en remets exclusivement à son avis.

Puis il ajoute à mon intention, d’une voix plus douce :

— Vous venez, s’il vous plaît, j’aimerais en finir au plus vite.

Chapitre 14

Evan tient sa parole et me laisse mener la réunion en toute autonomie. À plusieurs reprises, j’ai le sentiment qu’il va intervenir et m’interrompre pour reprendre la main, mais non. Il se contente d’écouter et d’acquiescer à chacune de mes interventions, restant anormalement silencieux. C’est la première fois que je peux mettre en application mes cours de master, alors j’essaie d’être efficace. En premier, j’expose mes idées concernant l’arbre de Noël, ainsi que mes attentes pour satisfaire les enfants avant d’aborder l’aspect financier. David, les bras croisés au fond de son siège, ne me prend pas au sérieux et me contemple avec un sourire narquois. Rester professionnelle se révèle particulièrement difficile et me demande un véritable effort. Il lance une blague stupide pour me ridiculiser et se permet de ricaner au moment où j’évoque un buffet aux couleurs de Noël : blanc, vert et rouge. Je ne rate pas le sourire crétin et le signe de tête entendu qu’il adresse à Evan, comme s’ils partageaient une bonne blague. N’ayant pas eu le temps d’aborder ces détails avec mon patron, je me sens rougir, déstabilisée par la pensée qu’il puisse trouver mes idées stupides. L’espace d’un instant, je perds le fil de ma présentation et me mets à bafouiller, ce qui déclenche un second ricanement chez l’autre abruti. Alors que je commence à envisager de tout laisser en plan et de m’enfuir en courant pour ne jamais revenir, Evan intervient d’une voix grave.

— J’ai décidé de confier l’organisation des deux événements à Mlle Hamilton car elle a des idées très innovantes. Entre nous, c’est seulement par politesse à l’égard de votre société que j’ai demandé à rencontrer votre responsable. Mon assistante, qui est actuellement en arrêt maladie, a l’habitude de traiter avec Gourmet Market, mais lorsque Mlle Hamilton m’a expliqué ses attentes, j’ai su que vous ne seriez pas capable de la satisfaire.

J’écarquille les yeux en entendant la fin de sa phrase, ne sachant plus très bien si nous sommes en train de parler de la soirée ou de ma vie sexuelle. Son intervention jette un froid, et David me fusille du regard. Qu’est-ce qui m’a pris de raconter que mon ex ne m’avait pas donné un seul orgasme en quatre ans ? Maureen ne va pas en revenir ! Elle qui aime décortiquer et analyser toutes mes conversations avec Evan, elle va pouvoir s’en donner à cœur joie.

David serre les mâchoires. Je le connais assez bien pour savoir qu’il meurt d’envie de répliquer, mais qu’il n’est pas non plus idiot au point de se mettre Sanders & Son Construction à dos. Il a bien trop à perdre pour jouer au coq, surtout s’il vient juste d’être embauché.

— Donc, à moins que vous vous décidiez à nous proposer un devis intégrant l’ensemble des demandes de Mlle Hamilton, je pense que nous en avons fini.

David vire au rouge écarlate, visiblement partagé entre la gêne et la colère. Pour ma part, j’exulte. C’est la première fois qu’on prend ma défense ! Je masque mon sourire et glisse devant lui un croquis du buffet pour les enfants que j’ai réalisé la nuit dernière, ainsi qu’une liste de plats sucrés dont ils raffoleront. Un silence glacial règne dans le bureau. De mon côté, je n’arrête pas de penser au fait qu’Evan a pris mon parti. Cela doit bien signifier quelque chose.

— Mademoiselle Hamilton, continuez s’il vous plaît.

Sa voix grave et impatiente résonne. Je lui adresse un sourire auquel il reste indifférent et sens à nouveau mes joues s’échauffer. Stop ! Il faut que j’arrête d’interpréter des signes qui n’existent pas. Comme pour me conforter dans cette idée, Betty Fride appelle au même moment. Je regarde l’écran de son téléphone portable qui s’illumine sur la table sans pouvoir masquer ma déception.

Évidemment.

Evan ne décroche pas, mais je sais ce que signifie cet appel à 20 heures passées. Le rendez-vous dure déjà depuis plus d’une heure. Je relève la tête et rencontre son regard insondable. Je m’efforce d’ignorer la désagréable sensation de jalousie qui m’envahit et ravale ma désillusion pour me concentrer sur l’ordre du jour de cet entretien.

Vingt-cinq minutes plus tard, alors que David fait une allusion discrète à notre relation – je le soupçonne de vouloir jouer la corde sensible pour se racheter –, Evan se lève et le coupe en plein monologue pour mettre fin à la réunion. Sonné, David reste sans réaction pendant quelques secondes, et j’admets que l’interruption impolie et grossière d’Evan me surprend également. J’imagine qu’il est pressé et que sa petite amie ne va pas l’attendre toute la soirée.

— Monsieur Simon, je pense que nous en avons fini, je vais vous raccompagner.

Mon ex lui obéit et quitte le bureau sans un regard ni une politesse à mon encontre. Il délaisse même les documents sur la table alors que, encore deux minutes auparavant, il sous-entendait que notre passé nous permettrait de créer une relation professionnelle durable. Il a sûrement compris que nous ne collaborerions pas avec sa société.

Une fois seule, je souffle pour évacuer la tension accumulée, puis les imite, me dépêchant de ranger mes documents pour ne pas retarder mon patron.

C’est étrange, la faculté que peut avoir notre corps à ressentir une présence. À la minute où Evan revient, la peau de ma nuque se met à picoter sous le poids de son regard. Inutile de me retourner pour savoir qu’il est là. Je le sens. J’accélère mon rangement pour le libérer.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Je relève la tête, surprise par ce tutoiement. Je le sens s’approcher et s’arrêter juste derrière moi. Les vibrations de ma montre connectée s’affolent, trahissant les battements endiablés de mon cœur. Et si j’étais en train de faire une crise cardiaque ? J’essaie de retrouver mes esprits, perturbée par ces changements de comportement incessants.

— Je range mes affaires. Je crois que tu… euh, que vous êtes attendu. Votre petite amie a l’air de s’impatienter, je ne voudrais pas que vous ayez des problèmes à cause de moi.

Dans ma tête, ma réponse sonnait nettement moins amère. Je m’active et rassemble mes feuilles en une pile parfaite.

— Betty n’est pas ma petite amie.

Oh !

— Où sont passés la guirlande lumineuse et mon calendrier ?

Sa voix baisse d’une octave et je frissonne, troublée par notre proximité. Il m’attrape le bras et me force à me retourner. Son visage affiche un sourire espiègle dont il est peu coutumier. Je suis totalement perplexe, j’ai envie de lui poser une dizaine de questions à propos de sa prétendue amitié avec cette Betty, mais je n’ose pas.

— Alors ?

Je baisse les yeux vers sa main, qui ne m’a pas lâchée, son pouce caresse même ma peau avec une délicieuse application. Suis-je en train de rêver ? Je relève la tête et croise ses prunelles malicieuses. Il affiche un air sûr de lui, intense et amusé, un brin arrogant. Je fonds. Dans un geste doux, il m’attire un peu plus vers lui, sans que nous nous touchions vraiment. Pas encore. Mais j’ai vu assez de comédies romantiques pour savoir ce qui arrive ensuite. Bon sang, Evan Sanders a envie de m’embrasser ! Même dans mes rêves les plus fous, je n’aurais jamais imaginé que ma journée se finirait ainsi. Pleinement conscient de ma confusion, il approche son visage du mien.

— Tu as perdu ta langue ? Tu ne m’as pas habitué à aussi peu de répartie.

Je secoue la tête en souriant, séduite qu’il fasse référence à nos prises de bec récurrentes.

— Rappelle-moi la question ?

— Ma guirlande et mon calendrier ?

Un pas de plus. Je sens maintenant son souffle caresser ma peau. Ma montre vibre, mais cette fois ce n’est pas à cause de mon pauvre cœur, c’est Maureen qui vient aux nouvelles, car nous devions aller boire un verre ensemble. J’ignore mon amie malgré son insistance.

— J’avais cru comprendre, arrête-moi si je me trompe, que…

Ses lèvres se posent sur les miennes avant que j’aie pu finir ma phrase. Il s’y connaît en effet de surprise ! J’émets un faible gémissement, sans savoir si c’est pour montrer mon désaccord ou pour l’encourager. Comme si j’allais ne pas être d’accord ! Evan ne s’embarrasse pas du moindre doute, il attrape ma nuque et, avec deux doigts, oriente mon menton dans un angle qui lui permet d’approfondir notre baiser. Grisée par l’instant et le désir qui s’empare de moi, je presse davantage mes lèvres contre les siennes. Je meurs d’envie de le toucher, mais j’ai trop peur de rompre le charme. Lorsque le souffle nous manque, il ralentit le rythme, caresse ma lèvre doucement et pose son front contre le mien. Je garde les yeux fermés, appréciant la sensation de chaleur de sa main sur ma nuque. Nos respirations sont saccadées, mon pouls bat dans mes tempes avec une violence inouïe, et j’aime ça. Je ne crois pas me tromper en disant que personne ne m’a jamais embrassée de cette façon. C’était à la fois intense et très déplacé, mais tellement, tellement bon. Alors que je me repasse déjà en boucle ce baiser, il m’embrasse une nouvelle fois. Il a raison : autant vérifier que l’alchimie est réelle !

Ce second baiser est différent, plus lent, plus posé. Evan explore mes lèvres, les picore, les mordille et les suce. Nos langues dansent et s’entremêlent dans un balai sensuel, pendant qu’il réussit à m’installer sur la table de réunion, faisant tomber mon dossier. Le bruit sourd des feuilles qui s’écrasent au sol n’interrompt pas notre étreinte, bien au contraire. Le désir n’en devient que plus urgent. La situation est en train d’échapper à notre contrôle, mais ses caresses sont trop captivantes pour que j’émette la moindre objection. Il délaisse ensuite mes lèvres pour effleurer la peau de mon cou avec sa langue, puis déboutonne mon chemisier. Mes gémissements emplissent le bureau, et Evan redouble d’application. Je halète quand ses doigts experts se faufilent sous la dentelle de mon soutien-gorge et viennent agacer mon sein gauche. Son autre main, loin de rester inactive, descend vers mes cuisses, pile à l’endroit où la tension s’accumule. C’est ce moment que choisit cette satanée Maureen pour me rappeler et, comme mon amie est têtue, elle insiste lourdement. Ma montre vibre contre la nuque d’Evan et accomplit l’exploit de le déconcentrer. Quelle chieuse !

— On cherche à te joindre, je crois, dit-il en se reculant.

Je grogne, agacée qu’il arrête sa délicieuse torture et décroche sans le quitter des yeux. Son aspect débraillé me redonne instantanément le sourire. Ses lèvres gonflées de nos baisers et ses cheveux en bataille ne laissent planer aucun doute sur notre activité de ces dernières minutes. La sexy attitude par excellence !

— Enfin Aly ! Qu’est-ce que tu fous ? On n’était pas censées se retrouver au Moonley ?

— Oh oui, merde. Désolée, j’ai eu un contretemps.

— Rien de grave ? demande-t-elle inquiète. Un problème au boulot ?

Evan, loin d’être perturbé par Maureen, est occupé à semer un chemin de baisers silencieux dans mon cou. Je glousse en sentant ses dents contre ma peau : je ne pense pas qu’on puisse qualifier cette caresse de « problème au boulot ». J’essaie de garder un ton neutre, ce qui devient très difficile car il vient juste de trouver ce petit point merveilleux, celui juste derrière mon oreille, qui semble être capable de m’envoyer au septième ciel. Une chose est sûre, David n’en avait pas connaissance.

— Non, ne t’inquiète pas. Une réunion qui s’est un peu éternisée, tu sais à propos de…

Oh mon Dieu. Sa langue envoie de véritables décharges électriques aux quatre coins de mon corps, intensifiant mon désir. J’essaie de m’échapper mais il me retient fermement. C’est trop bon.

— À propos de quoi ? Aly, t’es toujours là ?

Evan attrape mon poignet dans un geste impatient sans que sa bouche quitte ma peau. Je me délecte de cette sensation, ivre de désir. Je suis déjà au bord de l’extase, pas loin du septième ciel.

— Tu m’ente…

La voix de Maureen s’éteint, il vient de lui raccrocher au nez. Visiblement satisfait du silence qui règne à nouveau, il replace sa main dans le creux de mes reins et me presse contre lui. Il est aussi excité que moi.

— Tu sais que je vais devoir m’excuser pour ce que tu viens de faire ?

Mon amie est déjà en train de me rappeler, sa curiosité piquée au vif.

— Vire-moi ce truc, Aly.

Même si son ordre est étouffé entre mes seins, son ton autoritaire ne laisse pas d’alternative. Je me dépêche de lui obéir, m’allonge sur la table, les bras au-dessus de la tête, et entreprends de la détacher. Je grogne de frustration alors que les vibrations continuent. Jamais Maureen n’a eu un timing ausi pourri.

— Tu as besoin d’aide peut-être ?

Je repousse sa tête contre ma poitrine d’un geste ferme.

— Ne t’avise même pas d’essayer. Chacun son job.

Je le sens sourire contre mon téton et je me cambre pour lui offrir une meilleure prise. Appréciant ma réaction, il le lèche avec ferveur, puis ses dents l’aguichent, le mordillent avec entrain avant de l’aspirer, m’arrachant un gémissement de douleur et de plaisir. Dans un ultime effort, j’envoie valser ma montre qui se fracasse dans un bruit inquiétant de verre brisé.

— Merde… Tu me dois une montre, ajouté-je entre deux souffles alors qu’il passe à mon autre sein.

Evan rit mais ne fait aucune remarque. Vaincue, je me rallonge, appréciant avec délectation ses effleurements. Mon Dieu, nous allons vraiment nous envoyer en l’air dans son bureau ! Je l’observe en pleine action, captivée par le mouvement de ses lèvres sur ma peau qu’il lèche, avide. C’est tellement torride. Mes doigts caressent sa nuque, puis je me contorsionne pour le déshabiller, j’ai besoin de sentir sa peau nue, de le toucher. Conscient de mon envie, il abandonne ma poitrine et retire sa chemise avec rapidité. Mon Dieu : ce torse ! Sans plus attendre, il fond sur mon corps. Sa bouche se fait alors de plus en plus entreprenante, glissant vers mon nombril, et d’un geste adroit il remonte ma jupe, enlève mes escarpins puis déchire d’un coup sec mes collants, m’arrachant un cri de surprise.

— Tu sais que les bas sont nettement plus pratiques, ajoute-t-il en me débarrassant de ma petite culotte.

— Excuse-moi, je n’avais pas prévu de finir sur ton bureau dans cette position.

Il remonte vers mon visage et, avec un regard intense, il se précipite sur ma bouche. Il m’embrasse avec passion et langueur pendant de longues secondes. Je n’avais jamais accordé autant d’importance aux baisers, mais Evan Sanders pourrait m’embrasser des heures durant sans que j’y trouve rien à redire, surtout avec des doigts aussi habiles.

— Et si on nous surprenait ? dis-je, soudain inquiète.

Je ne sais pas d’où me vient cet éclair de lucidité, mais je me félicite de poser la question. Evan ignore ma crainte et continue son exquise torture. Je pose mes mains sur ses joues et serre les lèvres. Il ouvre les yeux, mécontent de mon interruption.

— Il n’y a personne, j’ai vérifié en raccompagnant ton connard d’ex.

— Oh… Est-ce que c’est David qui a déclenché ce changement de comportement soudain et ce vif intérêt pour mon corps ?

— Est-ce que tu es sérieusement en train de me parler de ton ex alors que je te donne du plaisir avec mes doigts ?

Il joint le geste à la parole et je secoue vigoureusement la tête.

— Bonne réponse, mademoiselle Hamilton.

Il baisse les yeux, observe ses doigts puis mes réactions, une lueur amusée et arrogante, un brin lubrique, dans le regard. Je suis outrée. Agréablement. Très agréablement même.

— Ça s’appelle du chantage.

— Tu veux que j’arrête ?

Il hausse les sourcils en même temps que son pouce se joint à la fête, me faisant frôler l’orgasme.

— Evan, s’il te plaît, je murmure.

— J’arrive, il faut que je prenne un préservatif.

Il m’abandonne, ouvre un tiroir de son bureau et fouille un instant avant de trouver ce qui l’intéresse. Je l’observe déchirer le petit emballage carré, encore soufflée par le virage à 180 degrés que vient de prendre notre relation.

Sans me quitter des yeux, il se replace devant moi, un léger sourire au coin des lèvres, baisse son pantalon et son boxer puis enfile le préservatif. Je n’en perds pas une miette, subjuguée par cette vision enchanteresse. Il déroule le préservatif avec dextérité, puis se penche vers moi. Son souffle glisse sur ma peau, il dégage les cheveux de mon visage, plonge ses yeux dans les miens et donne un premier coup de reins qui me fait gémir. Je perds le fil de ses assauts répétés et de ses baisers charnels, conquise par ses caresses sensuelles, et jouis intensément d’une façon inédite. Malgré ma vue qui se trouble, le sourire fier d’Evan ne m’échappe pas. Alors qu’il n’a pas encore atteint son propre plaisir, il s’incline pour m’embrasser. Sa façon de jouer avec mes lèvres et d’enlacer nos langues dans une valse excitante et enivrante réveille mon corps. Prise de nouveaux frissons licencieux, j’essaie de me fondre en lui, en quête de nouvelles sensations. C’est dingue, mais j’en veux encore. Je me comporte comme une véritable égoïste, mais je n’ai jamais pris mon pied de cette façon. Nous n’échangeons aucun mot, simplement des regards comme s’il lui suffisait que je cligne des yeux pour savoir ce dont j’ai besoin.

Les pupilles dilatées, repoussant son plaisir, il relève ma jambe dans un angle qui lui permet de se mouvoir plus profondément. À peine une trentaine de secondes plus tard et alors que je n’aurais jamais cru cela possible, je sens les prémices d’un second orgasme naître en moi. Ma respiration et les battements de mon cœur deviennent erratiques, je m’agrippe à ses fesses et rejette la tête en arrière dans un pur gémissement de bien-être pendant qu’il se contracte dans un râle et s’abandonne à sa propre jouissance. Peu à peu, nos corps se relâchent et se détendent, contentés par l’ivresse de nos caresses. Le corps d’Evan m’écrase de la façon la plus délicieuse qui soit et, perdue dans les nimbes de la béatitude, je m’autorise à rêver que lui et moi formons un vrai couple.

Dans un ultime effort, je tourne la tête à la recherche de ses lèvres, réclamant de l’attention. Avec passion, il sublime ma bouche, donnant à ce baiser une saveur érotique. Puis quand le souffle nous manque, il plonge son nez dans mon cou. Je souris en lui caressant le dos, mes mains remontent jusqu’à sa nuque, puis mes doigts jouent avec ses cheveux humides. J’aimerais qu’il me regarde, juste pour me rassurer. Je ne gère jamais très bien les « après ». Comme s’il avait entendu ma demande, il s’écarte délicatement pour m’offrir un magnifique sourire satisfait. Ses lèvres se posent sur les miennes avec douceur cette fois, dans un adorable baiser chaste.

— Et si on allait chez moi ?

Chapitre 15

Je viens de me taper Evan Sanders dans son bureau ! Moi, Aly Hamilton !

Dans tes dents, Kathleen…

— Ton sourire me rend plutôt fier.

Evan me regarde, les yeux brillants, un brin arrogant. J’adore. Je me penche et lui vole un baiser, même si je ne suis pas certaine que ce genre de familiarité soit de rigueur. Je ne suis pas une experte de la baise au bureau, et encore moins avec mon patron, alors je ne sais pas quelle est la marche à suivre… Est-ce qu’on se rhabille avant de se lancer un vague « Salut, à demain » ? À moins que sa proposition d’aller chez lui soit sincère ? Suis-je censée aller aux toilettes ? Je n’aurais jamais imaginé que réaliser ce fantasme susciterait autant de questionnements.

Je mets de côté mes doutes et caresse ses lèvres de ma langue, appréciant leur douceur charnue. Après tout, autant en profiter ! Au mieux, il voudra peut-être remettre le couvert, au pire il se contentera de tourner la tête. Evan balaie mes inquiétudes en une seconde en me rendant mon baiser. Il y met d’ailleurs beaucoup d’ardeur et de passion. À bout de souffle, il s’écarte ensuite de moi, frotte son nez contre le mien et se redresse. Je grimace, déçue de perdre cette connexion sensuelle. Encore sur mon petit nuage, je ferme les yeux, inspire et pose la main sur mon cœur. Il bat la chamade. Normal, le pauvre muscle n’a jamais connu pareille activité physique.

Je n’en reviens pas. Il y a encore cinq minutes, ce bureau était empli de nos gémissements. Mon Dieu, deux orgasmes ! Pas un, deux. Je réajuste ma jupe en souriant, comblée, et reboutonne mon chemisier avant de chercher ma culotte. Je découvre non sans fierté qu’elle trône sur une statuette bizarre. Je m’approche pour récupérer mon bien et glousse en découvrant qu’il s’agit d’une récompense pour le meilleur entrepreneur de New York 2019.

— Il faut que je passe un coup de fil à Betty, je n’en ai pas pour longtemps.

Je me fige et me retourne. Ah, la fameuse Betty…

— Que nous vaut ce changement d’expression ?

Je redresse la tête. Evan m’observe, intrigué.

— Quoi ?

— Ta tête… Tu as l’air préoccupée.

— Je me demandais juste ce que Betty Fride représente pour toi.

Il fait un pas vers moi, amusé. Sa main se pose sur ma nuque avant de remonter dans mes cheveux. Nos lèvres ne sont qu’à quelques millimètres et je me sens défaillir. Heureusement, il me tient fermement.

— C’est une amie, je te l’ai déjà dit.

Son souffle caresse mon visage. Il reste dans cette position sans bouger, les yeux rivés aux miens.

— Et Kathleen ?

— Kathleen ? répond-il sans comprendre. Quel est le rapport avec mon assistante ?

— Est-ce qu’elle a eu le droit au même traitement de faveur que moi ?

Il fronce les sourcils.

— Aly…

Je hausse les épaules, feignant l’indifférence.

— Je l’ai vue en photo, elle est plutôt jolie, et tu as des préservatifs dans ton bureau.

— Tu as l’air étonnée.

— Qu’elle soit jolie ?

— Non, je parle des préservatifs.

— Évidemment que je suis étonnée. J’ai fouillé ce tiroir il n’y a pas si longtemps et je ne les ai pas trouvés. Et puis, quel genre de patron a des préservatifs dans son bureau ?

Il s’esclaffe.

— On dirait que tu as mal fouillé…

Il sourit avec malice et pose ses lèvres sur les miennes, me forçant à reculer contre la vitre. Bien sûr, je ne lutte pas. Je veux dire : si Evan Sanders souhaite vous embrasser, vous vous exécutez sans broncher, surtout avec de telles capacités sexuelles. J’ai quand même quatre ans de sexe à rattraper !

— Il faut vraiment que je passe ce coup de fil. Betty et moi devions finaliser ce soir un accord pour un nouveau projet avec le cabinet du maire.

À contrecœur, j’acquiesce.

— Je dois appeler Maureen de toute façon. Nous avions aussi un truc de prévu.

Je me garde bien de lui dire que mon programme était nettement plus amusant que le sien. Pour nous, il était question de cocktails, de danse et de rencontres si le destin était de notre côté. Sauf qu’Evan doit avoir ce sixième sens, celui qui lui permet de lire dans mes pensées.

— Et quel truc ? demande-t-il.

— Nous devions nous retrouver à une expo.

— Une expo ? Pourtant, ton amie a évoqué le Moonley, il ne me semble pas que ce bar ait déjà organisé quoi que ce soit de culturel… Vous aviez surtout prévu de vous amuser. Vous sortez souvent ?

Je lève les yeux au ciel et décide de ne pas le laisser gagner.

— Pas du tout, c’est plutôt rare. En général, Maureen et moi nous retrouvons dans des endroits calmes pour parler ciné, théâtre, ce genre de choses.

— Hum… Cinq minutes, et après vous dites du mal des gens, non ?

Son rictus moqueur me nargue. Je croise les bras, vexée qu’il me connaisse si bien.

— C’est à peu près ça, avoué-je.

Ma réponse a le mérite de le faire rire. Il m’embrasse sur le nez en marmonnant un commentaire inaudible et récupère son portable sur le bureau pour appeler Betty. Sans entrer dans les détails, il lui explique qu’il a un contretemps. Je l’écoute, curieuse de comprendre le rapport qu’il entretient avec cette femme. Une amie, vraiment ? Une amie « et plus si affinités » ? Une amie avec qui il a déjà couché ? Mieux, une amie gay ? Il rit lorsqu’elle lui répond et se passe la main dans les cheveux. Oui, une amie gay serait vraiment la meilleure option. Il croise mon regard et je détourne les yeux, gênée d’avoir été prise en flagrant délit d’indiscrétion. Je ne suis pas certaine d’apprécier cette femme, peu importe son lien avec Evan. Comment ne pas se sentir menacée par une bombe sexuelle intelligente et drôle ?

Pour lui laisser un peu d’intimité – preuve de mon extrême maturité – je sors du bureau en ramassant ma montre au passage. Sans surprise, l’écran est cassé – « explosé » serait plus exact. Peu importe, ça valait le coup, me dis-je, souriant comme une idiote en repensant à nos baisers torrides. Je range les restes de ma pauvre montre dans mon sac puis envoie un SMS à Maureen en lui promettant de la rappeler demain et de tout lui raconter. Pendant que mon ordinateur s’éteint, j’observe Evan à la dérobée, regrettant le moment où il me tenait dans ses bras, ivre de désir. Une chose est sûre, notre alchimie fait des étincelles. Il fronce les sourcils, pince sa lèvre entre son pouce et son index et souffle, agacé. A priori, la conversation ne prend pas la tournure escomptée. Nos regards se croisent au même moment et ses traits s’adoucissent. Mon cœur se gonfle de désir face à cet homme insaisissable. Une analyse psy de mon amie serait bien utile pour m’aider à le déchiffrer. Je ne sais pas si mon visage trahit mon inquiétude quant à la suite de notre soirée, mais il m’adresse un clin d’œil rassurant et me fait signe de le rejoindre.

— Ok, mais pas longtemps. Je ne peux vraiment pas rester… les choses se sont légèrement accélérées. Humm… Oui, je t’expliquerai. Je serai là d’ici une demi-heure, trois quart d’heure tout au plus.

Il range son téléphone dans sa poche, embarrassé.

— Je suis désolé, mais je dois faire un saut à ce dîner d’affaires. Ça ne sera pas long.

— Oh ! dis-je sans réussir à masquer ma déception. Dans ce cas-là, je vais rentrer. J’ai du sommeil en retard de toute façon. On n’aura qu’à faire ça une prochaine fois.

Faire ça une prochaine fois ? Mes joues s’échauffent. Je viens sérieusement de lui proposer de remettre notre partie de jambes en l’air ? Il ne faut pas se leurrer, ce genre d’occasion se présente une fois, pas deux. Soit on la saisit, soit on la laisse filer et on se console avec son vibromasseur. Dans mon cas, il semble que je ne fasse pas le poids face à une entrevue professionnelle.

Il me sourit, fait un pas vers moi et pose ses mains sur mes hanches. Une nuée de papillons s’envole au creux de mon estomac.

— Qui a parlé d’annuler nos plans ?

Je le regarde, incertaine.

— Euh… toi ?

— Non. Je dois simplement déposer des documents à Betty au 220. Le dossier est à mon appartement, donc si ça ne te fait pas peur de rester toute seule une petite heure…

Sa phrase reste en suspens, me donnant tout le loisir d’interpréter la fin. Evan réduit l’espace entre nous et m’embrasse avec délicatesse. Je me délecte de la sensation de ses lèvres sur les miennes. Je noue mes mains autour de sa nuque et le laisse approfondir notre baiser. Au fond de moi, je ne peux pas m’empêcher d’espérer qu’il cherche à me persuader.

— Alors, tu en penses quoi ? demande-t-il en nichant son nez dans mon cou. Tu m’accompagnes ?

— Est-ce que tu as cherché à me convaincre en m’embrassant ?

— Est-ce que ça a fonctionné ?

— Ça donne matière à réfléchir.

— Pas de problème, je peux être plus persuasif…

— C’est très tentant, mais tu es attendu, je crois. Si tu veux, je pourrais nous cuisiner un truc le temps que tu reviennes, proposé-je avec timidité.

Il se redresse et plonge son regard suspicieux dans le mien.

— Tu ne risques pas de mettre le feu à ma cuisine ?

Je croise les bras, piquée au vif par cette vision peu flatteuse de mes talents.

— Je suis une très bonne cuisinière.

Pas tout à fait vrai, mais pas non plus complètement faux, si on met de côté cette sombre histoire de lasagnes qui a causé à Maureen une vague intoxication alimentaire. Comment pouvais-je savoir que la viande était avariée ? Ce n’est pas de ma faute si son estomac est fragile !

— Tu es partie dans tes pensées.

Evan m’observe en souriant avant de reprendre :

— Tu peux cuisiner tout ce que tu veux, du moment que tu es toujours là à mon retour. Néanmoins, si je peux me permettre une suggestion, tu pourrais aussi te mettre à l’aise en prenant un bain. Pourquoi me regardes-tu de cette façon ? demande-t-il, amusé.

— Tu sais qu’on va devoir parler de ton changement de comportement ?

— Quel changement ? répond-il, moqueur.

Je ne me démonte pas et nous désigne du doigt.

— Toi et moi… il y a encore une semaine, tu ne pouvais pas me voir.

— Où es-tu allée chercher ça encore ? Tu ne t’es jamais dit que ça pouvait être l’inverse ?

— L’inverse ?

— Dès le premier jour, tu as fait naître en moi des émotions contradictoires. Une véritable chieuse. Tu m’as exaspéré avec ton petit sourire en coin et ton attitude impertinente. Tu semblais tellement à ton aise, sûre de toi, moulée dans ton jean et perchée sur tes talons rouges.

— Tu te souviens de ma tenue ?

J’écarquille les yeux, flattée par sa révélation pendant que lui feint d’être atterré par ma remarque.

— Vaguement.

— Vaguement ?

Impossible de masquer mon sourire tellement son aveu fait battre mon cœur. Conciliante, je décide de reporter cette conversation à plus tard. Et puis, c’est tout à fait le genre de confidence que l’on peut se faire sur l’oreiller !

Depuis que nous avons quitté les locaux de Sanders & Son Construction, Evan n’a pas été très loquace. J’en viens à me demander s’il ne regrette pas sa proposition. La tension sexuelle qui nous enveloppait s’est peu à peu évaporée au profit d’un silence pesant. Peut-être a-t-il réalisé que son dîner d’affaires était plus important ? Ou intéressant.

Sans surprise, il habite le dernier étage d’un immeuble de Park Avenue situé dans le quartier très aisé de l’Upper East Side. Tellement cliché ! J’avais espéré qu’être enfermés dans l’ascenseur nous permettrait de retrouver notre complicité naissante, malheureusement c’était compter sans Mme Welman, une octogénaire très bavarde qui s’est présentée comme étant la voisine du dessous. Après m’avoir longuement examinée, elle s’est contentée de demander à Evan si j’étais sa nouvelle amie. J’avoue que le terme « nouvelle » m’a déstabilisée et surtout contrariée, même si je me doute qu’il a une vie sexuelle épanouie. La remarque de la voisine m’a poussée à m’interroger sur le type de femmes qu’il fréquente habituellement et, croyez-moi, quarante-trois étages, c’est long.

Lorsque Mme Welman nous quitte pour, je cite, « aller nourrir les poissons de cette horrible et acariâtre Mme Granger », j’entrevois une brèche.

C’est le moment, Aly !

Je n’ai jamais pris une initiative aussi osée, je suis loin d’être du genre entreprenante avec les hommes, mais je refuse de laisser passer cette chance. Je lisse ma jupe, déboutonne le premier bouton de mon chemisier et, au moment où j’appelle Evan d’une voix que j’espère sensuelle, son téléphone sonne.

Betty. Génial.

— Ouais, je suis bientôt là, d’ici vingt minutes max. Le temps de déposer un truc et de prendre le dossier. Tu as les négociations bien en main ?

— Euh… c’est moi le truc ? dis-je à voix basse.

Je referme mon chemisier, vexée. La fin de notre ascension se déroule au son de leur discussion sur les risques qu’un certain Logan revienne sur sa parole. Discussion dont je me fous royalement. Les portes s’ouvrent. Evan, toujours absorbé, pénètre dans son appartement et disparaît au bout du couloir sans s’embarrasser de la moindre politesse. Je grimace en rejoignant l’entrée avant d’être bousculée par… Oh mon Dieu ! Un chien. Un adorable chiot labrador beige. Il aboie et me tourne autour en me léchant les mains. Je m’accroupis pour le caresser et, cinq secondes plus tard, je tombe à la renverse pendant qu’il me lèche le visage. J’éclate de rire en le repoussant.

— Salut, toi !

Evan a un chien ? Je me demande non sans une pointe d’angoisse si je ne viens pas de basculer dans un monde parallèle, une espèce de faille temporelle où je coucherais avec mon patron, un type ultra-sexy et qui serait propriétaire d’un chien. Je me pince pour être sûre de ne pas être en train de rêver. Evan réapparaît, les yeux plongés dans son dossier, sans porter la moindre attention à cette petite boule de poil adorable qui n’est pas ravie d’être ignorée par son maître.

— Tu as un chien ?

Il semble sortir de sa torpeur, son regard se pose sur le chiot, qui s’est assis et le fixe avec adoration. Trop craquant.

— Putain, je l’avais oublié.

Il part dans la salle à manger d’un pas précipité en pestant, le chiot derrière lui. Je l’entends râler à propos d’une sombre histoire de coussins et de magazines mais il est content qu’il n’ait pas, je cite, « pissé partout ».

C’est bien ça : je suis arrivée dans la quatrième dimension. Mal à l’aise à cause de toute cette situation qui m’échappe – je ne suis pas habituée à entretenir ce genre de relation avec mon patron – je l’interpelle du couloir.

— Je peux te laisser si c’est plus simple, je ne voudrais pas déranger. Tu sais, je comprends si tu…

Evan déboule, le chien sur les talons, avant que j’aie pu finir ma phrase. Il prend ma main et m’entraîne à sa suite.

— Certainement pas. Excuse-moi, je suis un vrai con, j’étais perdu dans mes histoires de boulot. Viens, je vais te faire visiter.

Je le suis, grisée par la sensation de ses doigts mêlés aux miens. Alors que nous entrons dans un vaste salon, il appuie sur une petite enceinte discrète, et une musique douce se diffuse dans la pièce. C’est sublime, meublé avec goût dans un style contemporain avec des couleurs neutres et un mobilier aux lignes épurées. Je balaie la pièce des yeux, curieuse d’en découvrir un peu plus sur mon agaçant patron. Sans surprise, il n’y pas une seule décoration de Noël… Quel dommage ! Un sapin trouverait parfaitement sa place dans cet environnement, ainsi que des bougies et des guirlandes lumineuses discrètes et élégantes.

— Descends du canapé, bon sang !

Il se précipite vers le chiot, qui se met à aboyer pour jouer. Evan, indifférent, l’attrape par la peau du cou et le pose dans un gros panier gris que l’animal déserte deux secondes plus tard.

— Je n’aurais jamais imaginé que tu avais un chien. Comment s’appelle-t-il ?

— Aucune idée, ce n’est pas le mien.

— Quoi ? Mais…

— Je l’ai acheté pour mes neveux, mais ma sœur n’en veut pas. Elle m’a dit qu’il était hors de question que je me pointe avec un truc vivant le jour de Noël.

Je sens à son ton qu’il est agacé mais je ne relève pas. L’adorable petite bête court dans tous les sens, la langue pendante, et je me sens triste que personne ne veuille l’accueillir. J’ai toujours rêvé d’avoir un chien, mais… disons que mon trente-cinq mètres carrés n’est pas tout à fait le lieu idéal. Je me mets à genoux et l’appelle.

— Viens ici, Bloomberg.

Ravi d’avoir un peu d’attention, il court vers moi, dérape, se redresse maladroitement sur ses pattes avant de venir mordiller mes doigts. Un vrai bébé.

— Bloomberg ? Comme le groupe financier ? répète Evan avec une pointe d’incrédulité dans la voix.

— Oui, ne me demande pas pourquoi. Je me suis toujours dit que, si un jour j’avais un chien, je l’appellerais comme ça.

Bloomberg s’allonge, les quatre fers en l’air, m’autorisant à lui gratter le ventre. Je glousse.

— Oh le beau Bloom, ça c’est un gentil chien. Bah oui, mon beau, tu aimes les câlins.

Evan tousse.

— Aly, tu as bien compris que je n’allais pas le garder ?

Je sursaute et prends le chien dans mes bras alors qu’il essaie de me lécher le visage.

— Ça ne va pas de sortir un truc pareil devant lui ! Tu ne penses pas sérieusement ce que tu dis ?

— Que veux-tu que j’en fasse ? Les journées ne sont déjà pas assez longues pour caser tous mes rendez-vous, alors je ne vais pas me rajouter des contraintes.

Je me retourne vers mon nouveau compagnon, indignée qu’Evan s’imagine l’abandonner.

— Est-ce que tu es en train de lui murmurer quelque chose à l’oreille ?

— Bien sûr, dis-je, révoltée. Le pauvre, tu parles de le rendre comme s’il s’agissait d’un vulgaire appareil électroménager.

Evan se frotte le visage, décontenancé. Soudain, une idée lumineuse me vient.

— Je vais te le racheter. Tu vas voir, dis-je en m’adressant à Bloom, je serai une super maman et, avec moi, tu pourras même monter sur le canapé.

— Aly, peut-on reparler de ça plus tard ? Je dois vraiment y aller. D’accord ? Fais comme chez toi, la cuisine est sur ta droite, et au fond du couloir il y a mon bureau. C’était normalement une chambre donc tu trouveras une salle de bains et des toilettes attenantes.

J’acquiesce, peu convaincue. Il fait un pas vers moi, me prend le chien des mains et le repose délicatement au sol.

— Je ne serai pas long. Tu m’attends, on est d’accord ?

Son regard intense me coupe le souffle. Il met ses mains sur mes hanches, m’attire contre lui et frotte son bassin contre moi. Sa bouche glisse le long de mon cou et je me penche pour lui donner un meilleur accès. Il y sème des baisers humides avant de goûter mes lèvres. Enivrée par la saveur de ses baisers, je gémis, exaltée par la tension sexuelle qui nous enveloppe à nouveau. Malheureusement, Evan revient à la réalité et met fin à notre séance torride. Quel dommage.

— Je file, fais comme chez toi. Je ne serai pas long.

Après son départ, je reste un moment sur le canapé à jouer avec Bloomberg. Épuisé, mon nouvel ami finit par se désintéresser de moi et s’endort sur le tapis. Je décide alors de tuer le temps en ouvrant quelques tiroirs pour essayer d’en apprendre davantage sur le propriétaire des lieux, avant de réaliser avec horreur qu’il a peut-être fait installer des caméras. Je me rassois sagement sur le canapé, les coudes sur les cuisses. Quelques prospectus sont entassés sur la table basse et, sur le dessus de la pile, je reconnais une publicité de Leslie Lux – le SPA le plus en vue de Manhattan – adressée à son nom. Je la parcours en diagonale et comprends qu’il vient de souscrire un abonnement. La chance ! Pourquoi ne suis-je pas surprise qu’il fréquente cet institut haut de gamme ? Pour ma part, je donnerais cher pour avoir l’occasion de m’y faire chouchouter ne serait-ce qu’une demi-heure. Malheureusement, à moins de gagner au loto, ce n’est pas prévu. Les prix sont exorbitants. Je ne parle même pas de l’abonnement annuel. Trois mois de salaire ! Je note de trouver un institut plus abordable à côté de chez moi avant de me souvenir de mon expérience désastreuse avec Gymcheap.

Je m’allonge sur le canapé et fixe le plafond. C’est quand même fou que je sois ici. Je glousse à la manière d’une adolescente qui aurait embrassé le mec le plus populaire du collège. Je repense à nos baisers, à la façon dont il m’a penchée sur le bureau… Dire que je vais passer la nuit avec lui ! Du moins, je l’espère. Il ne l’a pas formulé en ces termes mais il ne peut pas en être autrement. Mais, j’y pense ! Où est sa chambre ? Je me redresse d’un bond en m’apercevant que je ne l’ai pas vue. Étrange. Accompagnée de mon acolyte que mon sursaut a réveillé, je pars à l’aventure et refais une visite poussée des lieux.

Rien.

Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Sanders n’aurait pas de chambre ? Improbable.

J’observe la terrasse, perdue dans mes pensées puis je lève les yeux et aperçois une seconde terrasse. Mais bien sûr ! Son appartement est un duplex. Comment ai-je pu passer à côté de ce détail ? Je retourne dans le couloir en courant et me poste, circonspecte, devant le miroir en pied. Est-ce possible que ce soit une porte ? Je tâtonne sur les contours du panneau avant d’entendre un déclic. Une porte coulissante.

Je monte précautionneusement à l’étage, le cœur battant. Je ne suis pas idiote, je sais très bien que je n’ai aucun droit d’être là. Ce n’est pas de ma faute, c’est celle de ma curiosité, elle a besoin d’être satisfaite. Juste un petit tour et je redescends. Comme dirait Maureen : « Ni vu ni connu » est mon deuxième prénom !

Lorsque j’arrive sur la dernière marche, je me fige, subjuguée par ma découverte. Même si sa chambre est immense, ce n’est pas ça qui retient mon attention mais plutôt le sublime panorama sur New York. La baie vitrée occupe tout un pan de mur et les lumières de la ville s’étendent à perte de vue.

J’avance, soufflée par la beauté du spectacle. Ma-gni-fique. Si j’habitais ici, je ne quitterais jamais cette pièce. Evan doit être de cet avis car un large sofa brun est installé en face. Je tourne sur moi-même pour observer le reste de la chambre. Comme dans les pièces du bas, la décoration est sobre et chic, très masculine. Les meubles sont modernes, en bois clair, et des œuvres abstraites encadrées sont exposées sur les murs. Un lit king size, couvert d’une couette couleur lin occupe la moitié de l’espace et au fond deux portes s’ouvrent sur ce que j’imagine être une salle de bains et un dressing. Visiblement, les affaires marchent bien ! Cette journée va de surprise en surprise.

Époustouflée, je me love sur le canapé, et Bloomberg ne tarde pas à me rejoindre. Quelle merveille ! La vue est vraiment spectaculaire. J’essaie de me repérer pour voir dans quelle direction se trouve mon petit immeuble et, même s’il est improbable qu’on puisse apercevoir mon ridicule F2 d’ici, je trouve cela amusant. Au bout d’un moment, je m’allonge pour apprécier le moelleux des coussins. Et bien sûr, je ne résiste pas à fermer les yeux. Juste quelques minutes, promis.

Chapitre 16

Je cligne des yeux, éblouie par la clarté du jour, le corps encore engourdi par le sommeil. Je bâille et m’étire, appréciant la douceur et la chaleur des draps. Étrange comme mon lit me semble gigantesque ce matin.

Minute ! Oh non.

Je me redresse, mortifiée et le cœur battant, en comprenant que je ne suis pas dans mon lit, mais dans celui d’Evan. Seule. Et habillée. Je mets de côté cette information, ne sachant pas très bien si c’est une bonne ou une mauvaise chose. Que s’est-il passé ? Je ferme les yeux et me pince l’arête du nez avec force. Dans quel pétrin me suis-je encore fourrée ?

Les premiers rayons du soleil lèchent le parquet de la chambre, baignant la pièce d’une lumière douce presque irréelle. Au loin, j’aperçois Central Park recouvert d’un épais manteau neigeux qui tranche avec le ciel bleu typique des journées froides du mois de décembre. La journée s’annonce magnifique. Je frissonne et suis presque tentée de rester pelotonnée sous la couette douillette. « Presque » étant le mot essentiel de cette réflexion car, même si l’envie est forte, ce n’est pas le moment.

J’essaie de rassembler mes esprits. Dans ma tête, il était question de s’allonger seulement quelques minutes pour admirer la vue, pas de tomber dans les bras de Morphée. J’ai un vague souvenir d’avoir fermé les yeux et d’avoir senti Bloom se caler contre mon ventre, mais après c’est le trou noir. Le néant.

Génial, il a fallu que je m’endorme.

Dans le genre discret, je ne pouvais pas faire mieux. Le baromètre de la honte surchauffe, prêt à exploser, lorsque je réalise qu’Evan a dû me déplacer pour me mettre au lit. Je grimace en imaginant ma position peu gracieuse, ronflant (ce n’est qu’une légende, mais autant envisager tous les cas de figure), un léger filet de bave au coin des lèvres. Le combo gagnant. Aucun doute : j’ai laissé filer ma chance avec mon magnifique et arrogant patron. Remarquez, j’ai fait preuve d’originalité ! Cela ne doit pas lui arriver souvent d’être confronté à un tel spectacle.

L’oreiller à côté de moi a été utilisé, nous avons donc partagé ce lit. Une espèce de colocation platonique en somme, à moins que j’aie squatté les deux oreillers. Il m’arrive de prendre mes aises, n’ayant plus l’habitude de dormir avec un homme. Je me laisse tomber et tire la couette jusqu’à mon visage en maugréant. J’aurais aimé qu’il me me réveille, mais ma prestation d’hier n’a pas dû marquer les esprits. Dommage, car je m’étais trouvée plutôt pas mal. Je ne suis plus à une humiliation près…

Tout est calme. L’eau coule, Evan doit être dans la salle de bains attenante en train de se doucher. Si j’étais sûre de moi, confiante de mon sex appeal, je le rejoindrais pour commencer cette journée comme il se doit et nous ferions l’amour sous cette douche. Tellement érotique, mais inenvisageable. Je n’ai pas pour habitude de m’imposer, sans oublier que je suis encore tout habillée… Evan n’a même pas été tenté de profiter de la situation ou de me réveiller pour s’amuser un peu. Limpide, me dis-je avec une pointe de déception et d’amertume.

Je sors de ma rêverie en entendant une porte se refermer, sûrement celle de la douche. Sans conteste, c’est le moment de s’éclipser. Je saute du lit, descends les escaliers en essayant d’être le plus discrète possible et récupère mes chaussures devant le canapé avant de tomber nez à nez avec Bloom. Ravi de me voir, il se met à aboyer et à sautiller en me tournant autour. Je m’accroupis et attrape son museau pour éviter qu’il ameute tout le quartier et surtout son maître.

— Chhhuuut.

Il grimpe dans mes bras maladroitement et je ne résiste pas à l’envie de plonger mon nez dans son pelage beige. Il mordille mes cheveux et me gratifie d’une léchouille dans le cou.

— Je resterais bien avec toi, mon pote, mais je dois filer. Des histoires d’êtres humains un peu compliquées. Ne t’inquiète pas, tu n’as rien à voir là-dedans. D’ailleurs, si ça ne tenait qu’à moi, je serais restée, mais c’est plus simple de s’épargner des retrouvailles gênantes.

Lorsqu’il est à peu près calmé, je le libère, bien décidée à m’enfuir. Seulement, mon regard se pose sur le bar et j’écarquille les yeux. C’est quoi ce bazar ? Je m’approche de la cuisine, ouverte sur le salon, où un petit déjeuner de roi a été servi sur l’îlot central. Une enveloppe attire mon intention. Je l’ouvre, curieuse.

Tu comptais vraiment t’enfuir comme si de rien n’était ? N’as-tu pas pensé que nous nous reverrions au bureau ? Pour rappel, je suis ton patron… et d’ailleurs, à ce titre, je pourrais avoir envie de profiter de la situation.

Je te conseille donc de poser tes jolies petites fesses et de te servir. Tu n’as rien mangé depuis hier midi et tu as besoin de reprendre quelques forces.

Evan.

N.B. : Ne donne rien à Bloomberg, la véto a dit qu’il devait suivre un régime strict pour le moment.

Mon cœur s’emballe et j’imagine très bien le sourire niais qui me fend le visage. Je soupire en relisant sa lettre, touchée par ses mots. Peut-être qu’en fin de compte je n’ai pas été si mauvaise, hier ?

Obéissante, je m’installe sur un des tabourets hauts et pique un grain de raisin. Je regarde dans les deux panières et trouve des muffins et des brioches toutes chaudes. Mon estomac grogne de plaisir et mes papilles se réveillent. Je me sers un grand verre de jus d’orange, puis une tasse de chocolat chaud et découvre avec ravissement un petit mot posé contre le pot de cacao :

Chantilly dans le frigo.

Mon cœur fond devant tant d’attentions. Est-ce que je devrais l’attendre nue pour le remercier ? L’idée est tentante, mais j’ai tellement faim que l’appel du ventre est le plus fort.

Quelques minutes plus tard, Evan apparaît, un sourire au coin des lèvres et une veste de costume à la main. Je rougis, perturbée par son regard canaille.

— Salut.

— Salut. Tu as trouvé tout ce dont tu avais besoin ?

Je l’observe en silence, le nez planqué dans ma tasse.

— Je n’avais pas l’intention de partir, dis-je sans préambule.

— Si tu le dis.

Il se sert un café et mord dans une brioche en m’observant. Je repose mon chocolat chaud et réfléchis aux mots que je vais employer.

— Enfin, peut-être que si, mais tu avoueras que cette situation est un peu déstabilisante… Où as-tu trouvé le temps de préparer tout ça, d’ailleurs ?

— Les avantages d’habiter à Park Avenue dans ce genre d’immeuble.

J’opine et émiette ma brioche en hésitant. Puis je décide de me jeter à l’eau, autant crever l’abcès.

— Désolée pour hier, je ne t’ai pas entendu rentrer. Je me suis endormie, je… j’étais vraiment fatiguée. Je sais que je n’aurais pas dû être là où tu m’as trouvée, mais j’étais curieuse de découvrir ta chambre. Tu ne me l’avais pas montrée alors j’en ai fait une affaire personnelle. Je n’avais pas prévu de squatter et encore moins de m’endormir. Tu aurais dû me réveiller, enfin j’imagine que, si tu ne l’as pas fait, c’est que tu n’en avais pas envie… à ma décharge, notre petite session m’a épuisée, je n’ai plus l’habitude. Je… enfin bon, tu as compris le principe… je vais me taire, je m’enfonce là, je crois.

Génial, le discours décousu sans queue, ni tête !

Evan reste impassible alors que je sens mes joues s’échauffer.

— Tu ne voudrais pas dire quelque chose ? Tu sais, pour que je me sente moins bête.

Ses yeux, brillants de malice, fixent le haut de mon crâne. Je touche mes cheveux et constate, horrifiée, que c’est un véritable nid à oiseaux. Image très sexy : de mieux en mieux ! J’essaie de me recoiffer pour limiter le carnage, avant de renoncer.

— Je maintiens ce que je t’ai dit, commence-t-il, dès le réveil, tu es épuisante. Tu parles beaucoup trop.

Sa voix a une tonalité chaude et affectueuse.

— Concernant ton discours, poursuit-il, je répondrai néanmoins deux choses. Premièrement, je ne t’ai pas réveillée, non pas parce que je n’en avais pas envie mais parce que tu avais l’air tellement bien que ça aurait fait de moi un connard. Et je ne suis pas un connard. Deuxième chose, et là ça m’embête un peu plus, voire ça vexe mon ego, et tu apprendras que les hommes détestent ça : tu as sérieusement employé le mot « petite » pour qualifier notre session, comme tu l’as appelée ? Parce que, pour ma part, j’aurais plutôt parlé de baise d’anthologie.

Puis, comme si de rien n’était, il se ressert un café sans que je trouve rien à dire.

— C’est bien la première fois que j’ai le dernier mot ! Je vais donc profiter de ce léger moment de faiblesse de ta part pour t’annoncer que je me ferai un plaisir de t’accompagner chez toi.

Je me fige, mon verre de jus d’orange suspendu à quelques centimètres de ma bouche. Je fais un effort surhumain pour ne pas céder à la panique en imaginant Evan Sanders dans mon minuscule appartement. J’essaie de protester.

— Pour ?

— Te changer, prendre une douche et te préparer, enfin j’imagine.

— Mais pourquoi tu tiens à m’accompagner ?

Il hausse les épaules sans répondre.

— C’est à Brooklyn, j’ajoute.

— Et ?

— Et c’est à l’autre bout de la ville. Je vais me débrouiller, je t’assure.

— Où exactement ?

— Carlton Avenue.

— Derrière Brooklyn Bridge ?

J’acquiesce.

— Parfait.

Comment lui expliquer gentiment que cette option n’est absolument pas envisageable et qu’en pleine heure de pointe nous allons en avoir pour au moins quarante-cinq minutes de trajet ?

— C’est très embouteillé le matin, tu sais. Je m’en voudrais de te retarder alors que…

— C’est non négociable, Aly.

Il dépose sa tasse dans l’évier puis me prend par surprise en m’embrassant sur le front.

— Je veux aussi m’assurer que tu ne tentes pas de t’enfuir encore une fois en faisant un abandon de poste.

— Ce n’est pas mon genre.

— Dit la femme qui s’est empressée de quitter mon lit sans un mot.

— J’avais peur que tu regrettes.

Il lève les yeux au ciel en souriant.

— Allez, finis de manger qu’on puisse y aller.

Le trajet en voiture est calme. Plusieurs fois, j’essaie d’engager la conversation, mais rien ne me vient. Je manque d’expérience, et le silence de mon chauffeur ne m’encourage pas. Alors, plutôt que de me ridiculiser, je me perds à mon tour dans mes pensées. Maureen ne m’a jamais prévenue de la complexité des lendemains, surtout quand on a couché avec son patron la veille.

Une heure plus tard, j’entre chez moi, les joues en feu et Evan sur mes talons. Être ici avec lui est très perturbant.

— Je t’épargne la visite. Ce n’est pas aussi grand que chez toi, aucun risque de te perdre.

Je désigne la pièce principale, cherchant à masquer ma gêne.

— Voici le salon comme tu peux le constater, la cuisine est là, si tu veux te faire un café.

Il se penche et suit mon index des yeux.

— Là bas, c’est ma chambre, la salle de bains et les toilettes. Voilà, nous avons virtuellement fait le tour sans même bouger d’un centimètre. La magie des petits appartements !

J’évite son regard, de peur d’y déceler de la pitié. Tout le monde n’a pas réussi aussi bien qu’Evan Sanders.

— Je… je vais aller prendre une douche rapide. Tu peux te mettre à l’aise.

Je grimace car se mettre à l’aise se résume à s’installer sur le canapé.

— Je me dépêche, je n’en ai pas pour longtemps.

— Est-ce que c’est un arc-en-ciel ?

Son ton amusé attire mon attention sur le mûr coloré. Effectivement, ce n’est pas courant de découvrir ce phénomène optique dans le salon d’une femme adulte. Je sens son regard peser dans mon dos mais je me concentre sur la peinture en me tordant les doigts.

— Bizarrement, je ne suis pas surpris de découvrir que ton appart est aussi étonnant que toi.

Je me défends, vexée par sa remarque.

— Je ne suis pas bizarre et je te signale que je n’ai pas vraiment eu le choix. Les circonstances ont fait que…

Je sursaute, lorsque je sens ses bras se refermer autour de moi. Il se penche, frôle mon oreille de ses lèvres et murmure :

— Étonnant pas bizarre, Aly. C’était un compliment, rien d’autre. Alors, arrête de toujours imaginer le pire me concernant.

Pour la seconde fois de la journée, je ne trouve rien à dire. Où est passée ma légendaire répartie ? Evan trace un chemin de baisers le long de mon cou et je me laisse aller contre lui, mettant de côté mes incertitudes. Malheureusement, son téléphone sonne et fait éclater cette bulle de sensualité. Il répond et je m’éclipse, en lui désignant la porte de la salle de bains du doigt. Prendre une douche va me faire le plus grand bien et va me remettre les idées en place.

Cinq minutes après que je me suis glissée sous l’eau, Evan me rejoint. Contrairement à moi, lui ne s’embarrasse vraiment d’aucun doute. Je sursaute lorsqu’il plaque ses grandes mains sur mon ventre avant de caresser ma poitrine avec assurance. Le nez plongé dans mon cou, il fait courir ses lèvres contre ma peau puis me pousse doucement contre le carrelage, annonçant ses intentions.

— J’étais curieux de voir ta salle de bains.

Je laisser échapper un petit rire.

— Je suis presque déçu de découvrir cette simple mosaïque bleu piscine.

— Tu es venu parler de ma déco ?

Il se presse contre moi, reprenant le contrôle de la situation.

— Ce matin, j’avais espéré que tu me rejoindrais sous la douche mais, clairement, notre petite session d’hier ne t’a pas convaincue, alors je vais essayer d’y mettre un peu plus de cœur et d’ardeur. Sauf si, bien sûr, l’idée te dérange.

Je secoue la tête et écarte les jambes pour lui signifier mon accord.

— Parfait, mademoiselle Hamilton, murmure-t-il, excité. Ravi de voir que pour une fois nous sommes exactement sur la même longueur d’onde !

Il est plus de 10 heures lorsque nous reprenons la route en direction de Manhattan. Cette fois, l’ambiance dans la voiture est plus détendue. Nous écoutons de la musique, et Evan me raconte toutes les bêtises de Bloom, ce qui me fait beaucoup rire. Il semble dépassé par la présence de ce nouveau colocataire. C’est adorable. Puis un silence confortable nous enveloppe. Evan caresse mes doigts pendant que j’observe les rues défiler, m’interrogeant sur la réaction des employés quand ils vont nous voir arriver ensemble. Peu avant de tourner dans Water Street, il se gare devant une supérette et coupe le contact. Je l’interroge du regard sans comprendre cette halte soudaine. Il se passe la main dans les cheveux, signe de nervosité.

Est-ce que j’ai loupé un épisode ?

— Bon, je ne sais pas trop comment aborder le sujet sans passer pour un gros con, mais voilà je pense que nous devrions garder ce qui vient de se passer pour nous et arriver au bureau chacun de notre côté.

Oh. Mon cœur s’emballe en l’entendant prononcer ces mots. J’essaie de retirer ma main, mais il me retient.

— Écoute, Aly, ce n’est pas contre toi, j’aurais agi de la même façon avec n’importe qui d’autre, je…

De mieux en mieux. Je le dévisage sans réussir à écouter son beau discours. Nous voilà donc au fameux moment, celui où il me dit que s’envoyer en l’air était génial mais que nous devons passer à autre chose. Comment ai-je pu être aussi stupide ? Evan Sanders n’est rien de plus qu’un homme à femmes.

— Tu comprends ?

Je me contente de hocher la tête, toujours dans un état second. Pourtant, sous la douche, il m’a murmuré toutes sortes de promesses décousues et passionnées. Sûrement un simple effet du sexe. Il se penche pour m’embrasser et je le laisse faire, perturbée par son soudain changement d’attitude. Est-ce une façon pour lui de se quitter en bons termes ? Un baiser et sans rancune ? Alors que je m’attendais à un baiser chaste, sa langue force la barrière de mes lèvres, nous entraînant dans une étreinte fiévreuse et hors de contrôle. Bientôt, ses doigts glissent sous ma jupe et me caressent pendant que sa main empoigne mes cheveux. Soudain, un klaxon strident me fait sursauter et je me recule, essoufflée, puis réajuste ma tenue.

— Je… je… je croyais que tu voulais en rester là.

— Quoi ? Mais qu’est-ce que tu racontes ?

Nous nous dévisageons un long moment. Evan semble déstabilisé par mon reproche.

— Je n’ai jamais dit un truc pareil.

C’est à mon tour d’être troublée. Il plisse les yeux, suspicieux.

— Est-ce que tu m’as vraiment écouté ?

Je me renfrogne en entendant sa voix de patron autoritaire, celle qu’il emploie quand je l’agace.

— Évidemment.

— Alors pourquoi tu parles d’en rester là ? J’ai juste dit qu’il était préférable qu’on ne nous voit pas ensemble pour le moment. Je suis ton patron et je ne voudrais pas que cela nous porte préjudice, à l’un comme à l’autre. Tu as dit que tu comprenais, je… j’ai cru que tu étais d’accord pour continuer. J’avais l’impression que nous deux, ça collait plutôt bien.

Il se tait et, soudain, les rôles sont inversés. Evan n’ose plus me regarder en face, comme s’il avait honte. Je ferme les yeux, inspire profondément et expire, soulagée.

— Aly, dis quelque chose s’il te plaît. J’ai l’impression d’être un connard alors que je t’assure que j’essaie juste de gérer la situation au mieux po…

— C’est d’accord.

— C’est d’accord ?

J’acquiesce, tout en me forçant à sourire.

— Donc tu ne m’en veux pas ?

Si.

— Bien sûr que non.

— Certaine ?

Au lieu d’admettre que sa décision me fait de la peine, je décide de me concentrer sur le positif en espérant le faire changer d’avis dans les jours à venir.

— Embrasse-moi, dis-je dans un murmure. Je vais avoir besoin de forces pour affronter cette journée. Mon patron est un type exécrable.

Pour une fois, j’ai le dernier mot et il m’embrasse langoureusement pendant de longues minutes. Aucun doute, Evan Sanders sait se faire pardonner.

Le soir, je retrouve Maureen au Pink Cocktail, un bar exclusivement féminin situé dans le quartier branché de Tribeca. Son choix m’a étonnée mais j’avoue que, après le lapin que je lui ai posé la veille, je n’ai pas osé émettre la moindre objection. De toute manière, je n’en ai pas eu l’occasion. Notre appel a duré trente secondes et j’ai été sommée – sous peine de perdre son amitié à vie si je n’obéissais pas – de ramener mes fesses à 19 heures tapantes. Maureen sait se montrer très persuasive !

Le bar est bondé, mais je la repère rapidement, assise sur un canapé violet à poids blancs et coincée entre deux groupes de copines. Elle consulte la carte tout en remuant la tête en rythme sur une chanson de Lady Gaga, un drôle d’accessoire dans les cheveux. Je plisse les yeux… avant de remarquer qu’elle n’est pas la seule à le porter.

— Tu es en retard !

— D’où vient ce serre-tête avec des mini-pénis déguisés en Père Noël ?

Elle désigne la table voisine du pouce.

— Un cadeau.

Je glousse en voyant les sexes s’agiter.

— Allez, fais-moi une place !

— Ils clignotent et dansent si j’appuie là.

— Oh non, c’est d’un horrible mauvais goût Mau !

J’enlève mon manteau et m’assois. Avec un peu de chance, elle n’est pas trop fâchée.

— Tu as intérêt à avoir une excuse béton.

Je grimace. J’ai parlé trop vite.

— Tiens.

Je lui tends une pochette cadeau bariolée en affichant mon plus beau sourire. Sur le chemin, je me suis arrêtée dans une petite boutique de gadgets.

— C’est quoi ? demande-t-elle en me jetant un regard méfiant.

— Un calumet de la paix.

— Je ne fume pas.

— Ouvre, au lieu de faire la tête.

Maureen raffole des cadeaux, alors elle ne se fait pas prier et, lorsqu’elle découvre les deux portes-clés avocat qui s’emboîtent, elle éclate d’un rire sincère.

— C’est nous, c’est ça ?

J’acquiesce, fière de ma trouvaille. Les deux petits avocats sont adorables.

— Un pour toi et un pour moi, je te laisse garder celui que tu préfères, je prendrai l’autre.

— Je veux celui avec le noyau. Merci, je l’adore !

Elle m’embrasse sur la joue, et je soupire, soulagée. Finalement ça n’a pas été si difficile de calmer son tempérament explosif. Elle sort son énorme trousseau et y ajoute le porte-clés. Je fais signe à la serveuse et commande nos cocktails préférés, une piña colada et un mojito.

— Ne crois pas que ça va être suffisant, Aly.

J’essaie tant bien que mal de reporter mon attention sur elle, malgré les pénis en action qui attirent sans cesse mon regard. C’est très déstabilisant.

— Je suis toujours furax contre toi !

Un des pénis perd son bonnet rouge dans la bataille et atterrit dans son verre d’eau. Elle l’enlève comme si c’était la chose la plus normale du monde et continue de me réprimander :

— T’imagines comment j’ai flippé ? Je… Bordel, si ça avait été l’inverse tu m’aurais…

— Mau, avant tout, est-ce que tu peux enlever ce truc ? C’est trop bizarre et ça m’empêche de garder mon sérieux.

Elle râle mais consent à mettre le serre-tête de côté.

— Satisfaite ?

— Merci, c’est beaucoup mieux.

Elle s’enfonce sur le canapé, le visage fermé. Je ne peux m’empêcher de sourire. On dirait une gamine capricieuse. Évidemment, je me garde bien de faire cette remarque à voix haute, car le temps est à l’apaisement. Je me lance :

— Je t’assure que j’ai une bonne excuse, une très bonne même.

— Alors accouche, que je te gueule dessus et qu’on puisse ensuite picoler et draguer !

Je hausse les sourcils.

— Draguer ? Mau, le bar est interdit aux mecs, donc sauf si tu as décidé de m’avouer un truc ce soir, on ne va pas draguer grand-chose.

— Pas du tout.

Elle lève les yeux au ciel, comme si sa logique était implacable.

— C’est le seul endroit où on peut parler tranquillement sans être interrompues par un mec en rut qui tente de nous draguer. À ton avis, pourquoi ces nanas fêtent un enterrement de vie de jeune fille ici ? Donc tu passes aux aveux, je crie un bon coup et on bouge.

— Je me disais bien ! Quelle est notre prochaine destination, capitaine ?

— Ne change pas de sujet, répond-elle en me défiant du regard. Je te préviens, Aly, à moins que tu me dises que tu t’es envoyée en l’air avec ton patron sur son bureau, je vais t’en vouloir un bon moment.

Je bois une longue gorgée de mon mojito framboise en souriant, soignant mon effet.

— Tu es incapable de faire la gueule à quelqu’un, encore moins à moi.

Elle persiste tout en jouant avec sa paille.

— J’ai hâte d’entendre ton excuse bidon et de la démonter.

J’inspire. C’est le moment de me jeter à l’eau.

— Pas sur le bureau.

— Quoi ?

Elle ricane, interprétant ma rectification comme une veine tentative de détourner sa colère.

— Mais bien sûr. Tu crois vraiment que…

— C’est vrai. Nous nous sommes envoyés en l’air, mais sur la table de réunion.

Le sang me monte aux joues mais je résiste à l’envie de baisser les yeux. Je n’aime pas parler de ma vie sexuelle, certainement parce qu’avec David elle a longtemps été inexistante, fade et sans saveur. Mon amie me dévisage, bouche bée. Maureen sans voix : c’est une première ! Le silence s’installe entre nous, sans qu’elle émette le moindre son.

— Je suis sérieuse, Mau. La situation a quelque peu dégénéré…

Elle reste muette. Je crois qu’elle est en état de choc. J’agite alors la main devant son visage en riant.

— Allô la Lune, ici la Terre !

Elle cligne des yeux plusieurs fois puis attrape sa piña colada et la boit d’une traite. Son expression hagarde est hilarante. Je souris lorsqu’elle montre son verre vide à la serveuse avant de reporter son attention sur moi, l’air très sérieux.

— Tu te moques de moi ? Tu t’es tapé ton patron ?

Je secoue la tête et remue sur le coussin, mal à l’aise.

— Si je te donne les détails, je serai pardonnée ?

— Est-ce que tu as eu un orgasme ?

Je ferme un œil, lève deux doigts en guise de réponse, et elle se met à crier, complètement hystérique.

— La vache ! Raconte !

Je crois bien que Maureen et moi venons de trouver un terrain d’entente !

Je passe le week-end avec Maureen sans recevoir la moindre nouvelle de la part d’Evan. Je ne le croise pas non plus de la semaine et, si avant j’aimais son planning chargé qui me permettait de l’éviter, là son absence me rend maussade. Il est accaparé le 12 et le 13 décembre par un séminaire où je découvre que Betty Fride est conviée. Cette nouvelle est loin de me réjouir même s’il m’a avoué qu’il était dingue de mon corps, dans des termes un peu plus vulgaires.

Nous sommes déjà le 14 décembre, l’après-midi des enfants a lieu dans deux jours. Je me noie dans la préparation. J’ai à cœur que tout soit parfait afin qu’Evan ne regrette pas de m’avoir confié l’organisation. La société de David n’a pas donné suite à ma demande de devis et nous n’avons reçu aucune proposition. Les autres traiteurs étant légèrement au-dessus du budget, j’ai essayé de le recontacter pour savoir s’ils pouvaient faire un effort. J’ai laissé mes coordonnées au standard mais je n’ai eu aucune nouvelle. Après la façon dont Evan l’a congédié, ce n’est pas surprenant. J’ai donc fini par choisir le prestataire qui me semblait le mieux convenir et j’ai fait une croix sur quelques services afin de réduire le montant de la commande. Le rangement et le nettoyage de la salle resteront à ma charge. Un minuscule détail que personne n’a besoin de connaître et qui me permet de respecter de justesse mon enveloppe budgétaire. Une fois que tout le monde sera parti, il me suffira de vider les plats, de mettre de côté la vaisselle sale dans des caisses, de les sortir dans une ruelle derrière le Lowel et d’appeler le traiteur pour qu’ils viennent les récupérer. Je crois que le chargement du camion est aussi pour ma pomme mais avec, un peu de chance, le conducteur sera un gentleman et il me donnera un coup de main.

La sonnerie de mon téléphone me tire de ma concentration.

— Bonjour, Aly Hamilton.

— Oui, bonjour, Marine de Cupcakes en Folie. Je vous appelle de la part de M. Sanders. Il nous a demandé de vous contacter pour l’événement de fin d’année que vous organisez.

— Evan Sanders de Sanders & Son Construction ?

— Oui, il a parlé d’un après-midi prévu pour les enfants de ses collaborateurs le 16 décembre, et il semblait penser que nos services vous plairaient. Nous vous proposons d’apprendre aux enfants, par petits groupes de dix, à décorer des gâteaux. Les cupcakes sapins, bonnets de Père Noël et bonhommes de neige sont les plus demandés. Évidemment, nous fournissons les ingrédients et le matériel.

Je n’en reviens pas qu’Evan ait pensé à cette activité, je trouve l’idée géniale.

— J’avoue que vous me prenez un peu de court, tout est déjà organisé. Attendez une minute, s’il vous plaît.

J’ouvre mon planning pour vérifier si je ne peux pas intégrer cette activité. Après tout, l’idée est excellente.

Mon interlocutrice doit penser que l’aspect financier est un problème car elle précise :

— M. Sanders a spécifié que sa société prenait en charge notre intervention et que son service comptable nous ferait parvenir le règlement une fois l’accord signé avec vous. Il a aussi mentionné que votre directeur financier avait validé cette dépense supplémentaire.

Décidément, il a pensé à tout. Mais pourquoi ne pas m’en avoir parlé ? J’aurais accueilli son initiative avec joie et en aurais surtout profité pour le remercier comme il se doit.

Lorsque je raccroche, j’ai des étoiles plein les yeux et le cœur, gonflé de bonheur. Marine a été charmante et, pendant que nous étions en ligne, elle m’a envoyé quelques photos de leurs réalisations. J’adore ! Je lui ai demandé si les adultes pouvaient aussi participer aux ateliers, car j’ai toujours rêvé d’apprendre à réaliser des glaçages pour décorer ces délicieux petits muffins. Elle m’a assuré que c’était tout à fait possible.

Sans plus attendre, j’intègre donc Cupcakes en Folie dans le programme de l’après-midi. Je passe ensuite en revue les huit cartons de décoration entassés derrière mon bureau que j’ai prévu de faire livrer au Lowel (ballons, guirlandes, confettis, accessoires pour le photobooth) et ne résiste pas à l’envie d’essayer un de ces adorables serre-tête renne. Ils sont confortables et ne font pas mal à la tête, c’est important car les enfants vont les porter une bonne partie de l’après-midi. Toujours pour une raison budgétaire, je vais me charger moi-même de décorer une des salles de réception du Lowel qu’Evan a mis à ma disposition. Cette solution est plus économique et elle me permet d’investir une plus grande partie de l’enveloppe dans des petits cadeaux pour les enfants. Noël n’est pas Noël sans cadeaux, si ? Ils seront cent vingt-sept, ce qui représente une sacrée somme d’argent. Mais à force de recherches, j’ai fini par dégoter un site extra : May I help you ?1 Il est géré par une Anglaise du nom d’Andie Taylor2. Je l’ai contactée puis, après l’échange de quelques mails et moyennant une commission, elle m’a proposé dix idées de cadeaux pouvant faire plaisir à des enfants entre un an et quatorze ans. Emilio m’a confirmé que les trésors commandés par Andie avaient bien été réceptionnés cette semaine à l’hôtel.

Je crois que, derrière son apparence guindée et son air neutre, il est secrètement ravi que cet événement ait lieu dans l’établissement d’Evan. Il m’a proposé son aide à plusieurs reprises et, à chacune de mes demandes, il s’est plié en quatre pour me satisfaire. Nous formons une bonne équipe.

Il est déjà 20 heures lorsque je rappelle l’équipe d’animation pour vérifier que les huit animateurs seront bien sur place dès 10 heures. Alors que le responsable récapitule les activités prévues pour les enfants, Evan arrive accompagné de trois hommes. Il ne devrait pas être là, je connais son emploi du temps sur le bout des doigts et il n’avait aucun rendez-vous au siège aujourd’hui. Alors que mon cœur s’emballe, je ne manque pas le sourire amusé des trois hommes au moment où je les salue. Evan les invite à s’installer dans son bureau, avant de s’excuser et de venir se planter devant moi, le regard sombre.

— Je peux vous parler cinq minutes ?

Ah oui, j’oubliais : pour une raison évidente de discrétion, nous nous vouvoyons.

— Bien sûr.

Il s’éloigne d’un pas décidé, s’assure que les lieux sont vides puis ouvre le premier local à photocopieuses en me faisant signe d’entrer. Je liste mentalement mes tâches du jour, inquiète. Ai-je oublié un détail ? Ai-je fait une erreur ? Sans attendre, il claque la porte et fond sur moi. Je recule sous l’effet de la surprise. Il me pousse alors contre le mur et pose ses mains sur mes hanches. Mon corps s’embrase en sentant ses doigts sur moi.

— Est-ce que tu as conscience d’être adorable et surtout ultra-bandante avec tes cornes de renne ?

Quoi ?

Je le regarde sans comprendre, ce qui le fait rire.

— Tu as ce truc bizarre dans les cheveux.

— Merde, dis-je en me souvenant du serre-tête pour enfant.

Je commence à l’enlever mais Evan m’en empêche et plaque sa bouche contre la mienne. A priori, ce serre-tête lui fait un sacré effet. Ravie de ces retrouvailles impromptues, je me laisse aller contre son corps, enivrée par l’intensité de son baiser.

— Je sais qu’il est tard, mais j’aimerais bien que tu m’attendes. Je n’en ai pas pour longtemps, trente minutes tout au plus.

Avant même que je réponde, il m’embrasse une nouvelle fois avec une langueur insoutenable. Je me presse contre lui, l’incitant à changer le rythme, mais il ralentit encore plus. Je grogne.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je m’assure que tu sois bien là dans une demi-heure, me répond-il avec malice.

— En me laissant sur ma faim ? Ce n’est pas très fairplay, monsieur Sanders.

— Promis, je saurai me faire pardonner.

Deux heures plus tard, nue et alanguie sur le lit d’Evan, j’observe le serre-tête en souriant. Je tends le bras pour le récupérer en imaginant sa réaction si je le rejoignais dans la cuisine uniquement vêtue de ma petite culotte en dentelle et de ces cornes rouges. Je frôle l’accessoire du bout des doigts et frissonne. Dommage que je ne sois pas capable d’une telle initiative car je suis certaine que cela plairait beaucoup à l’homme qui s’est mis en tête de nous cuisiner des pâtes à la napolitaine. Je me contorsionne et finis par l’attraper. Comment un objet aussi insignifiant et surtout aussi ridicule est-il capable de mettre un homme comme Evan Sanders à mes pieds ? Je suis maintenant convaincue qu’il n’a pas menti, ce truc le rend complètement dingue. Dans le local à photocopieuses, j’ai pris son aveu à la légère, pensant qu’il cherchait simplement une excuse pour m’embrasser. Cependant, comme promis, il a expédié sa réunion et m’a invitée chez lui. Son initiative me plaît, même si je vais devoir prendre les transports tard ce soir pour rentrer chez moi.

Une fois dans l’ascenseur de son immeuble, j’ai pris Evan par surprise en sortant de mon sac l’objet de ses fantasmes. Sa réaction ne s’est pas fait attendre et j’ai pu mesurer le pouvoir de cet accessoire enfantin. Alors que j’avais parié sur un long baiser sensuel, j’ai été l’heureuse gagnante d’un orgasme entre deux étages. Nous sommes restés un quart d’heure en lévitation, bloqués entre le 15e et le 16e pallier, puis nous avons repris notre ascension, légèrement débraillés mais satisfaits. La magie de Noël peut se manifester dans des moments improbables !

Attirée par une délicieuse odeur, j’enfile un sweat qui traîne et me décide à descendre. Dès que Bloom m’entend, il délaisse son panier et accourt vers moi en jappant. Je le prends dans mes bras et embrasse son pelage soyeux, pendant qu’il essaie de me mordiller le nez. Je ris en cherchant Evan du regard. Il m’observe d’un air insondable, le téléphone à l’oreille. Je m’excuse en reposant le coupable.

— Désolée, je ne savais pas que tu étais en ligne.

Son attention est détournée par son interlocuteur.

— C’est le chien.

Sa voix est distante, mécanique.

— Non le chien ne parle pas, Élisabeth.

Je me fige. Élisabeth ? Élisabeth comme Élisabeth Thomas, la sœur d’Evan ?

— Ce n’est pas Betty non plus. Ne cherche pas, tu ne la connais pas.

Il semble maintenant agacé.

— C’est inutile de venir vérifier par toi-même. Tu ne lâches jamais l’affaire ?

Il soupire puis écoute sa sœur pendant de longues secondes. Leur conversation pique ma curiosité.

— Oui, c’est elle.

Je relève la tête, surprise qu’elle sache qui je suis.

— Le bouquet de bonbons, articule-t-il en silence à mon intention. Oui, Élisabeth, je sais que tu as adoré ce bouquet. Non, je te confirme que c’était bien son idée, pas la mienne.

Je suis toujours au milieu du salon, les bras ballants, incapable de savoir quel comportement adopter. Je ne suis pas d’un naturel timide, mais avec Evan j’ai toujours l’impression de marcher sur des œufs.

— Non… ne… c’est vraiment n’importe quoi. Ne quitte pas, je vais lui demander.

Quoi ? Je le dévisage, perdue.

— Peux-tu rassurer ma sœur et lui dire que je ne te retiens pas contre ton gré ?

Comment ai-je pu me retrouver au milieu d’une conversation aussi gênante ? J’acquiesce, sans émettre un son.

— Elle a hoché la tête. Satisfaite ? Sérieux, Élisabeth ? Non, elle n’est pas bâillonnée, elle se demande surtout pourquoi ma sœur me prend la tête à plus de 10 heures du soir et nous empêche de passer une bonne soirée.

Il se tait une nouvelle fois pour l’écouter.

— Je te rappelle demain et, non, tu ne peux pas passer me faire un coucou. Salut.

Puis il raccroche avec humeur.

— Ma sœur…

— J’ai cru comprendre.

Je cherche mes mots.

— Je peux partir, si je dérange. Je… je comprendrais, nous n’avions pas prévu de nous…

Je n’ai pas le temps de finir ma phrase qu’Evan traverse la pièce pour m’embrasser avec ferveur. Lorsque nous sommes à bout de souffle, il me libère en me caressant la joue.

— Hors de question. Tu es là, tu restes.

— Mais… et ta sœur ?

— Elle s’en remettra, je t’ai déjà dit que nous n’étions pas très proches. Je devais la rappeler, j’ai oublié, fin de l’histoire.

— Tu es sûr ?

Il entremêle nos doigts et m’entraîne vers la cuisine. J’ai envie de lui poser un milliard de questions sur sa relation avec sa famille mais je n’ose pas, de peur d’être indiscrète.

— Parfaitement. Elle doit juste être morte de curiosité à l’idée qu’une femme soit chez moi.

Malgré tout, je ne résiste pas.

— Pourquoi ?

Je déglutis alors qu’il reste silencieux.

— Non, laisse tomber. Je crois que je n’ai pas envie de connaître la réponse en fait.

Il rit et me surprend en m’installant sur le plan de travail, à côté des plaques de cuisson. Je change de sujet en piochant une olive dans un bol.

— Ça sent divinement bon. Je ne savais pas que tu aimais cuisiner.

Je le regarde, fascinée, appréciant de découvrir une nouvelle facette de sa personnalité. Il remue une délicieuse sauce tomate au basilic, puis hache du thon, des olives et coupe de la mozzarella en petits cubes. Dix minutes plus tard, le minuteur sonne et il égoutte ses pâtes avant de les servir dans deux assiettes. J’ai l’impression d’assister à un épisode de Top Chef avec un candidat ultra-sexy.

— À table !

Nous nous installons en tailleur sur le tapis, devant la table basse où deux verres de vin ont déjà été servis, et savourons notre repas en silence. Bloom est allongé à côté de nous et somnole.

— Franchement, tu cuisines super bien !

Il me fait un clin d’œil et se ressert une assiette. La bouche pleine, je le menace de ma fourchette.

— Où mets-tu tout ce que tu manges ? C’est vraiment injuste.

— Tu n’as pas à te plaindre. Tu es parfaite comme tu es.

— Ton appétit sexuel te rend aveugle, dis-je en baissant les yeux.

— Pas du tout. J’adore ton corps. Et si je puis me permettre, mon sweat te va à merveille.

Je fais un signe de tête entendu.

— J’ai toujours rêvé de faire ça.

— Quoi ?

— Porter le sweat de mon mec, tu sais, comme dans les films !

En prononçant ces mots, je me fige et me sens rougir violemment. J’essaie de me rattraper, le cœur battant.

— Je voulais dire d’un mec, pas toi, enfin…

Je ferme les yeux, mal à l’aise d’avoir découvert mon jeu. Je compte jusque cinq, inspire puis débite mon explication sans oser le regarder.

— Je ne voulais pas sous-entendre que tu étais mon mec, je sais que nous ne sommes pas vraiment en couple dans le sens où on ne sort pas et on ne s’affiche pas ensemble.

Me concentrer sur les ronflements de Bloom m’aide à supporter le blanc qui fait suite à ma remarque. Finalement, je devrais peut-être partir.

— Je vais y…

— Je n’invite jamais de femmes chez moi, c’est pour cette raison qu’Élisabeth m’a pris la tête. J’imagine qu’à ses yeux, cela te rend spéciale.

Oh.

Il pose ses couverts et relève mon menton de son index pour me forcer à affronter son regard. Ses yeux brillent d’amusement et d’un petit quelque chose d’autre. De la vulnérabilité ?

— Elle a raison, tu l’es. Je ne vais pas te mentir, je n’ai pas pour habitude d’entretenir des relations suivies. Je n’ai jamais cherché à me caser. Il n’y a pas de raisons particulières à ce comportement. Je n’en avais juste pas envie, jusqu’au jour où tu as débarqué avec tes grands airs et ton franc-parler…

Il laisse sa phrase en suspens et m’attire contre lui.

— Et ? je murmure, impatiente d’entendre la fin de sa confession.

Il m’embrasse dans le cou pendant que je fais courir mes doigts le long de sa nuque. Je le laisse prendre son temps, consciente qu’il doit rarement se prêter à ce genre d’exercice.

— Avec toi, c’est différent.

Je frissonne. Ses doigts parcourent maintenant la peau nue de mon dos et je le sens sourire dans mon cou.

— J’aime que tu portes mes fringues.

Je joue avec ses cheveux, espérant qu’il se livre un peu plus, mais il ne semble plus enclin à discuter. Il dégrafe mon soutien-gorge puis me débarrasse de mon sweat.

— Désolé, je n’ai pas de dessert ! On va devoir improviser.

Je glousse puis jette un œil vers Bloom, roulé en boule, dormant comme un bienheureux.

— On ne peut pas faire ça devant lui.

Evan éclate d’un rire malicieux et, sans chercher à négocier, nous entraîne à l’étage.

1. « Puis-je vous aider ? » en anglais

2. Héroïne de Je te ferai aimer Noël ! paru dans HarperCollins poche.

Chapitre 17

Nous y sommes, le 16 décembre ! Je recule et admire la décoration de la pièce. Ce n’est pas pour me lancer des fleurs mais j’ai vraiment assuré. Enfin, nous : Emilio et moi.

Ce matin, alors que l’aube commençait à chasser la nuit, je suis arrivée de bonne humeur à l’hôtel et ce, malgré ma courte nuit. Emilio avait déjà commencé son service. Il m’a donné la clé du salon où les cartons de guirlandes et d’accessoires avaient été entassés.

— Personne n’est encore arrivé, Aly.

Il avait l’air inquiet. Je l’ai rassuré en brodant une excuse et je suis vite partie m’enfermer dans la salle pour m’atteler à la décoration. Ma performance d’actrice n’a pas dû être convaincante car, à peine vingt-minutes plus tard, muni de son double des clés, il m’a prise en flagrant délit d’installation, perchée dangereusement sur un escabeau, un bonnet de Père Noël sur la tête.

— Où sont les autres ?

— Ils ne devraient pas tarder.

— Est-ce que je dois prévenir M. Sanders ?

J’ai manqué de me casser la figure.

— Bien sûr que non, je gère. Pourquoi voulez-vous l’appeler ? Tout est sous contrôle.

— Vous êtes en équilibre instable.

— Cette maudite guirlande ne tient pas.

— Laissez-moi faire, je vais vous aider.

Nous avons échangé nos places et je me suis empressée d’aller refermer la porte. Emilio n’a fait aucun commentaire et, pendant les deux heures suivantes, il a été un assistant modèle. Il a même consenti à porter lui aussi un bonnet rouge et blanc. Une obligation pour se mettre dans l’ambiance de Noël.

Un bruit de poignée interrompt notre contemplation. Mon acolyte se dirige vers l’entrée, et la voix grave d’Evan vient éveiller mes sens.

— Pourquoi avoir fermé la porte à clé ?

Je hausse les épaules et réajuste une guirlande.

— Pour garder l’effet de surprise.

Mon patron siffle en découvrant la pièce. Sa réaction gonfle ma fierté.

— La boîte que vous avez engagée pour décorer la pièce a fait du très bon travail.

C’est toujours un peu étrange de l’entendre me vouvoyer alors qu’il avait la tête entre mes cuisses il y a à peine deux jours. Après ses confidences, Evan s’est contenté de me dire qu’il tenait à moi et que nous n’aurions bientôt plus à nous cacher, sauf que j’ai toujours la sensation d’être un petit secret honteux et je n’aime pas ça. Mon avis sur le sujet est partagé. Ma raison le comprend, car afficher cette relation au bureau n’est pas la meilleure idée, mais mon cœur, lui, ne cesse de s’emballer à chaque fois que nous passons du temps ensemble, et je voudrais crier au monde entier qu’Evan Sanders craque pour moi.

— C’est eux aussi qui vont s’occuper de la réception de la semaine prochaine ?

— Oui, c’était plus simple de leur passer une commande globale.

Emilio me lance un regard étonné. Je profite qu’Evan s’approche d’un sapin en bois mural que j’ai confectionné moi-même pour mettre mon doigt devant la bouche et le supplier de ne rien dire. Ce n’est pas le moment de lui avouer que mon budget n’a pas tout à fait été géré de façon académique. Je lui expliquerai plus tard, si nécessaire.

— Vous avez même pensé à acheter des cadeaux aux enfants ?

Il prend un paquet et lit le prénom inscrit dessus.

— Emballé et personnalisé ? Je ne savais même pas que des boîtes offraient ce genre de service. C’est bon à savoir.

Inutile de lui préciser que cette tâche m’a tenu éveillée une bonne partie de la nuit. Mais voir les cent vingt-sept paquets autour du sapin me procure un plaisir indescriptible. Evan continue d’inspecter les lieux, ne tarissant pas d’éloges sur le résultat. J’ai embelli les tringles à rideau en fixant des guirlandes de houx personnalisées avec des boules de Noël vermillon et des petites ampoules transparentes. Une centaine de ballons verts, rouges, blancs et or, gonflés à l’hélium, flottent dans les airs, et des couronnes de végétaux habillent les murs. Les tables sont recouvertes de nappes rouges, sur lesquelles j’ai parsemé des étoiles d’or, et elles n’attendent plus que les délicieux mets du traiteur. J’ai renoncé aux bougeoirs, le risque d’incendie étant bien trop élevé. À la place, j’ai opté pour de jolis vases qui sont en réalité de simples bouteilles en verre achetées sur Internet que j’ai pour certaines peintes en blanc et saupoudrées de gros sel et pour d’autres transformées en bonhommes de neige. Très astucieux. Les enfants vont adorer. Vive le DIY1 !

J’en profite pour replacer une fougère synthétique pailletée. Au fond de la pièce, j’ai aménagé un espace photobooth avec un grand cadre en carton, peint en vert avec la mention « HAPPY CHRISTMAS » et couvert d’étoiles, où les enfants pourront être pris en photo. Ils n’auront qu’à choisir dans de grandes panières en osier les lunettes et les serre-tête qui leur plaisent pour immortaliser ce moment. Un animateur se chargera même de leur imprimer ce souvenir.

— Combien de personnes ont répondu présentes ?

— Un peu moins de deux cent cinquante.

— C’est vous qui accueillerez le traiteur ?

— Oui.

— Le déroulé des animations a été revu avec le prestataire ? À quel endroit sera installé l’atelier de cupcakes ?

Evan est passé en mode patron exigeant. Cela a vaguement tendance à m’agacer, mais je garde à l’esprit que nous ne sommes pas seuls et que je ne peux pas dévoiler la véritable nature de notre relation devant Emilio. Je m’efforce donc d’adopter un ton professionnel et posé.

— Je maîtrise la situation, monsieur Sanders.

— On dirait bien, mademoiselle Hamilton. Félicitations, c’est du bon travail.

Je rougis de plaisir en entendant ses compliments, ce qui déclenche un sourire malicieux chez Emilio.

— Très bien, je vais vous laisser. Je serai là à 15 heures. Emilio, je peux vous parler une minute ?

Alors qu’ils s’éloignent, je tends l’oreille en faisant mine de vérifier ma check list.

— Betty va passer prendre quelques photos et se faire sa propre idée du projet. Vous veillerez à l’accompagner ?

Pardon ?

L’impulsivité n’a jamais été une qualité. Je le sais, je plaide coupable. Mais à cet instant, je suis incapable de retenir mon agacement.

— Et en quel honneur ?

Ils se retournent vers moi et me dévisagent, surpris.

— Elle vient vérifier que j’ai bien fait mon travail ?

Mon interruption – un peu brutale, je l’admets – semble énerver Evan qui, en moins de trois secondes, ruine notre couverture.

— Qu’est-ce qui te prend ?

— À moi ?

— Jusqu’à preuve du contraire, tu es la seule à être agressive.

Je croise les bras et continue de le défier du regard pendant qu’Emilio nous observe en silence. Mon petit doigt me dit qu’il n’est pas étonné de nous voir abandonner le vouvoiement.

— Betty Fride et moi détenons le Lowel à parts égales. Il est donc normal que, si j’organise un événement au sein de cet établissement, elle en soit informée.

Je fulmine, vexée qu’il me remette à ma place.

— Ce n’est même pas le Lowel qui paie.

— Tu n’as pas ton mot à dire.

Le ton sec d’Evan me prend au dépourvu. La pièce se charge d’électricité, je peux presque la sentir crépiter autour de nous. Il ne me quitte pas des yeux mais je ne baisse pas les miens et relève même le menton en signe de provocation.

— Emilio, laissez-nous, s’il vous plaît.

— Bien, monsieur.

— Et veillez à ce que nous ne soyons pas dérangés.

Je continue de le pousser à bout, en employant une voix sirupeuse.

— Même si c’est Betty ?

Il ne prend pas la peine de répondre et fait signe à Emilio de sortir. Ce dernier se dépêche et nous enferme à double tour. Aucun doute : il nous a démasqués.

— Tu as conscience qu’Emilio a sûrement compris que nous couchions ensemble ? lancé-je.

— Et alors ?

— Tu n’as pas peur qu’il révèle ton petit secret ?

— Notre secret.

— Je n’ai jamais voulu cacher notre relation, c’était ton idée.

Il se passe la main dans les cheveux, nerveux.

— Je sais, excuse-moi. Je pense juste que c’est mieux pour le moment. Je te l’ai déjà expliqué, je ne veux pas que les gens me prêtent ou te prêtent de fausses intentions, c’est tout.

— Est-ce que Betty est au courant pour nous ?

— Tu es jalouse ? réplique-t-il avec un petit sourire en coin.

— Tu n’as pas répondu.

Il fait un pas vers moi, pose ses mains sur mes hanches et m’attire contre lui.

— Bien sûr qu’elle sait, c’est mon amie.

— Une amie lesbienne ? dis-je en chuchotant.

Ma question déclenche chez lui un rire spontané. J’essaie de me dégager, mais il me retient.

— Absolument pas. Mais tu n’as rien à craindre, c’est une amitié des plus platoniques. Et avant que tu ne poses la question, la réponse est non.

— Non ?

— Non, nous n’avons jamais couché ensemble, nous sommes simplement amis. Franchement, Aly, je n’ai pas envie de passer des heures à me justifier.

— En tout cas, Betty semble parfaite sur tous les points.

— La perfection, c’est surfait, crois-moi.

Son nez glisse dans mon cou et me fait frissonner.

— Fais-moi confiance, dit-il en relevant la tête.

— C’est difficile.

Il soulève doucement mon menton avec son index et je suis surprise de lire dans ses yeux autant de douceur et de compréhension.

— Je sais, mais je ne suis pas ton ex. Je tiens à toi, vraiment.

— Tu marques un point, j’avoue que tu es nettement plus performant.

Il recule de quelques centimètres, un grand sourire aux lèvres et le regard espiègle.

— Tu parles de ma facilité à te donner des orgasmes ?

Je ne dis rien. Je ne suis pas habituée à aborder ce sujet de façon si directe.

— Tu rougis, fait-il, moqueur.

Avant que je puisse ajouter autre chose, il m’embrasse avec détermination et avidité. Il passe ses mains sous mes fesses et d’une simple poussée me soulève. J’enroule mes jambes autour de ses hanches sans rompre le contact et il me plaque contre le mur, entre deux couronnes de houx. Son baiser devient exigeant et, l’espace de quelques minutes, j’oublie que nous sommes dans un établissement de luxe. Malheureusement, Betty se charge de me ramener à la réalité. Elle frappe plusieurs fois à la porte et appelle Evan d’une jolie voix mélodieuse. Même sa voix est parfaite. Le charme de l’instant est rompu, sauf qu’Evan, lui, ne semble pas se soucier le moins du monde de l’arrivée de son amie.

— Plus tard, Betty, crie-t-il avant de caresser mes lèvres avec sa langue.

Le ton sec d’Evan est efficace et la jeune femme n’insiste pas, nous laissant tout à notre occupation.

Si j’imaginais pouvoir échapper à cette rencontre, je me suis trompée. Betty me dévisage avec un sourire espiègle. Inutile d’en chercher la raison. Evan et moi sommes restés enfermés dans cette salle pendant une demi-heure, ne laissant planer aucun mystère sur notre activité.

C’est une très belle femme, à la peau mate, élancée, avec de beaux cheveux bouclés qui semblent tout droit sortis d’un magazine féminin. Sa robe bordeaux lui va à ravir et met en évidence ses formes sans la moindre provocation. Sa tenue est très jolie, professionnelle et glamour. Dire que dans ce genre de modèle j’aie pour ma part l’air d’un saucisson boudiné. C’est injuste ! Evan la prend dans ses bras pour la saluer et je suis surprise de ne pas ressentir les affres de la jalousie. Il ne mentait pas : leur amitié semble sincère et platonique. Une femme sait ce genre de chose au premier regard.

— Betty, voici Aly. Sois sympa avec elle, s’il te plaît.

Elle rit en lui rendant son étreinte sans me quitter de ses beaux yeux verts.

— Enfin ! Même si nous nous sommes croisées une fois chez Sanders & Son, j’avais fini par croire qu’Evan me menait en bateau.

Quelle étrange entrée en matière.

— Et quel aurait été l’intérêt ? s’esclaffe Evan.

Elle ignore sa question et me tend une main fine aux ongles manucurés.

— Enchantée.

Je lui rends la politesse en essayant de masquer ma gêne. Tout le monde sait que la première impression est primordiale. Si seulement je l’avais rencontrée dans d’autres circonstances !

— Bonjour.

Elle se tourne vers Evan, admirative.

— Elle est exactement comme tu l’as décrite.

— C’est-à-dire ? je demande, curieuse.

— Parfaite.

Je me crispe au souvenir des paroles d’Evan.

— La perfection, c’est surfait.

— Je l’aime déjà, claironne-t-elle en riant.

Elle m’attrape par le bras, comme si nous nous connaissions depuis des années et m’entraîne vers le salon.

— Allons admirer votre œuvre. Je n’en reviens pas que vous ayez réussi à le convaincre d’organiser une soirée ici, c’est une excellente opportunité pour le Lowel !

Le téléphone d’Evan sonne et il nous informe qu’il doit prendre l’appel.

— On est des grandes filles ! On se débrouillera très bien sans toi.

— Betty, ne traîne pas s’il te plaît, nous sommes attendus dans quarante minutes au premier, et Aly a encore des choses à faire avant l’arrivée des collaborateurs.

Elle lève les yeux au ciel en lui faisant un geste de la main, puis sur le ton de la conspiration, elle murmure :

— J’allais vous dire que, depuis que vous êtes ensemble, il est devenu moins ronchon, mais nous venons d’avoir la preuve, l’une comme l’autre, qu’il est encore loin d’atteindre la zen attitude. Il va falloir redoubler d’efforts, ma chère !

Finalement, je sens que cette femme va me plaire.

1. Do It Yourself (« Fais-le toi-même » en anglais) : tendance populaire privilégiant le fait-maison.

Chapitre 18

— Doucement, les enfants !

Je recule et évite in extremis quatre garçons qui passent devant moi comme des fous en poussant des cris aigus, des bonnets de Père Noël sur la tête. Je les regarde slalomer entre les invités, priant pour qu’ils ne renversent personne. Discrètement, je consulte mon portable : à peine 17 heures, encore deux heures à tenir !

Je savais que cet après-midi ne serait pas de tout repos mais, j’avais beau être tout à fait consciente que les enfants peuvent être épuisants, je n’avais pas anticipé qu’ils seraient aussi bruyants. Ma tête n’est pas loin d’exploser. Je continue de circuler entre les convives, m’assurant que tout se déroule selon mon programme. Un groupe de cuisiniers en herbe entouré de leurs parents écoute avec attention Marine de Cupcakes en Folie. Ils portent des toques et des tabliers rouges, de grandes cuillères en bois dans la main. Marine a l’air de très bien s’en sortir. Je m’approche et admire leurs premières créations. La jeune représentante m’a assuré que c’était très simple, « un jeu d’enfant » pour reprendre ses termes, mais j’ai quelques doutes. J’espère trouver le temps d’assister à un de ses ateliers.

En fond sonore, des chants de Noël viennent parfaire l’ambiance. Je fredonne en continuant mon tour de la salle. Le photobooth rencontre un franc succès. Les enfants font la queue puis attendent patiemment de recevoir leur photo sur papier glacé pendant qu’un animateur déguisé en lutin réalise des tours de magie.

Je souris et m’autorise à souffler. Malgré quelques petits contretemps, l’après-midi est une réussite et, à voir le sourire des collaborateurs de Sanders & Son Construction, tout le monde est ravi.

Je file vers le buffet et attrape une brochette bonhomme de neige en chamallow que je dévore en parcourant la salle des yeux. Je repère Lila, Becky et Juliet, trois adorables petites filles qui sortent du stand de maquillage en se tenant la main. L’une d’elles me remarque et me fait un signe, entraînant les deux autres vers moi.

— Salut, les filles. Vous êtes superbes !

J’ai le droit à un compte rendu détaillé de leur séance puis elles repartent en courant montrer le résultat à leurs parents. Sur le chemin, elles croisent Ryan et Théo, à qui elles tirent la langue. Mon Dieu, je connais déjà par cœur les prénoms d’une bonne vingtaine de ces gamins ! Il faut dire que, dès l’ouverture des portes, ils m’ont tendu leur carton d’invitation, les yeux pleins d’étoiles, pendant que les parents m’abreuvaient de leur prénom et d’anecdotes en tout genre. La plupart sont adorables, excepté peut-être cette bande de têtes brûlées, espiègle et excitée, en pleine partie de cache-cache que je surveille d’un œil. De véritables petits diables avec des visages d’anges. Alors que j’hésite à intervenir quand l’un des garnements a la fabuleuse idée de se planquer derrière le sapin, sa maman, une sympathique assistante du service communication, se précipite vers lui. J’observe son manège, puis finis par la rejoindre pour l’aider, car son fils n’a pas l’air d’être très obéissant. Peut-être qu’à deux, nous serons plus efficaces. Après cinq minutes de négociation et une menace de ma part – s’il ne sort pas tout de suite, le Père Noël viendra récupérer son cadeau – il abandonne sa cachette à contrecœur. Puérile, je l’avoue mais infaillible.

Aly 1 – Le morveux 0.

— Ton fils déborde d’énergie, dis-je en ramassant une décoration.

Elle me regarde d’un air désolé avant de partir à sa poursuite.

— Pourquoi ta phrase sonnait plus comme « Je n’ai jamais vu un gamin aussi chiant de toute ma vie » ?

Je sursaute en entendant la voix d’Evan. Je n’avais pas la moindre idée qu’il nous observait. À vrai dire, je ne savais même pas qu’il était là. Après notre surprenante partie de jambes en l’air improvisée et ma rencontre avec Betty, il a disparu pour parler affaires. Puis Emilio est venu m’informer qu’ils avaient dû partir à cause d’une urgence mais qu’Evan serait bien de retour à 15 heures. Pourtant, cela n’a pas été le cas. Alors j’ai pris sur moi et me suis efforcée de garder à l’esprit que je devais lui faire confiance. J’ai hésité à l’appeler, mais j’étais tellement déçue qu’il soit en retard que j’ai eu peur d’être désagréable. Je n’arrivais pas à me raisonner sur la véritable nature de leur intimité, même si l’attitude de Betty avait été des plus charmantes.

Je m’assure que personne ne peut nous entendre avant de répondre.

— Tu avoueras que ce gosse est plutôt insupportable.

Puis je tourne les talons sans lui laisser le temps de dire quoi que ce soit, toujours un peu vexée (ou jalouse de Betty, au choix !).

— Mademoiselle Hamilton ?

Je souris, amusée qu’ils reprennent son rôle de patron.

— Nous ferons un point après la fin de l’événement. J’ai deux ou trois choses à vous dire.

Je ne résiste pas à l’envie de revenir à sa hauteur. Je murmure pour être certaine de ne pas être entendue, même si personne ne nous prête la moindre attention.

— C’est moi ou tu me proposes une nouvelle partie de jambes en l’air ?

— Perspicace.

— Aussi réussie que celle de tout à l’heure ?

— Tout dépend de ta réceptivité.

— Jusqu’à présent, je l’ai toujours été, je crois.

— Effectivement.

— Aly, Aly, Aly, Aly…

Je baisse les yeux et aperçois un gamin qui tire sur mon bras.

— Un des lutins a dit qu’on allait bientôt ouvrir les cadeaux, mais que tu devais être là. Tu viens ? Allez, viens, les autres nous attendent.

Il est déjà en train de m’entraîner vers le sapin.

— Désolée, le devoir m’appelle.

Les cent vingt-sept cadeaux sont ouverts en un temps record. À peine deux minutes ! Dire que j’ai passé une partie de la nuit à les emballer. Munie de plusieurs sacs-poubelle, je ramasse les papiers déchirés sous le regard étonné d’Evan. Impossible de lui expliquer que le nettoyage de la salle n’est pas pris en charge.

L’après-midi continue de filer au rythme des rires et des cris des enfants. De nombreux parents m’accostent pour me remercier d’avoir eu cette idée. Je joue la carte de la modestie, mais au fond de moi je suis très fière. Depuis la fin de mes études, c’est la première fois que je gère un projet du début à la fin. C’est gratifiant.

— Encore un grand merci, Aly, notre petit Nathan est ravi de son après-midi. Et ce robot est génial. Je suis contente que tu aies enfin pu rencontrer notre trésor en vrai.

J’acquiesce et me force à quitter l’enfant des yeux. Sa mère va finir par me trouver étrange si je continue à le fixer comme ça.

— Votre enfant est un savant mélange de vous deux.

Ma remarque lui tire une grimace presque imperceptible. Il est temps de battre en retraite avant de faire une gaffe. Je souris, puis m’excuse. Je croise alors le regard d’Evan qui m’observe, un verre à la main. Il est seul. Je le rejoins en suivant des yeux ce trio improbable.

— Impossible.

— Quoi impossible ?

— Tu as vu le gamin de Paula ?

— Pas vraiment.

Je lui indique d’un signe de la tête l’adorable bambin de trois ans qui s’approche du buffet, son robot sous le bras. Ce qui me fait penser que je dois envoyer un mail à Andie Taylor pour la féliciter. Ses idées de cadeaux ont plu à tous les gamins.

— Là, regarde. Tu savais que Paula est cleptomane ? dis-je en chutotant. Bon, « était » serait plus juste car les rumeurs disent qu’elle est guérie. Mais peut-on vraiment guérir de ce genre de trouble ? Je l’ai su par Samy qui l’a lui-même appris par Steeve et Harper. Tu crois que son mec est pareil et qu’ils se sont rencontrés lors d’une thérapie de groupe ?

Je croise les bras, perdue dans mes pensées.

— Où veux-tu en venir ? Je ne comprends rien à ce que tu racontes.

— Le môme ne ressemble à aucun de ses deux parents. Tu penses qu’ils l’ont kidnappé ?

— Tu n’es pas sérieuse ?

J’ignore son ton sarcastique.

— Je dis juste qu’on devrait peut-être vérifier et, le cas échéant, le signaler, tu sais, si on a le moindre doute.

Il me dévisage, l’air ahuri.

— Mais bien sûr que non ! Paula et son mari ont adopté cet enfant.

Un ange passe.

— Ah, donc j’avais en partie raison.

Il lève les yeux au ciel, peu convaincu.

— Si tu le dis.

— Évidemment que je le dis.

On dirait qu’il est agacé. Il tente de s’échapper, alors je trottine derrière lui tout en continuant de lui expliquer ma théorie et je lui rentre dedans lorsqu’il s’arrête net. Il se retourne, se pince l’arête du nez puis prend la parole calmement, même si j’ai la désagréable impression qu’il est énervé.

— Écoute, j’ai bien compris que tu n’avais pas de filtre, mais ce n’est peut-être pas une bonne idée de dire à voix haute tout ce qui te passe par la tête.

Il baisse d’un ton.

— Cette spontanéité est la plupart du temps rafraîchissante et amusante, mais j’aimerais que tu ne vexes personne aujourd’hui. Les parents peuvent être très suceptibles quand il s’agit de leurs enfants.

Avouer que sa remarque me blesse n’est pas envisageable, alors je choisis la provocation.

— Parce que tu es expert en parentalité maintenant ?

Mon ton doit trahir ma vexation car il se radoucit.

— Aly, j’ai deux neveux et il se trouve que ma sœur peut se montrer particulièrement casse-pieds si j’ai le malheur de faire une remarque sur sa progéniture.

— Je sais me tenir.

Il affiche un petit sourire amusé, ce qui aggrave un peu plus son affront et, alors que je m’apprête à lui répondre, son téléphone sonne. Il me fait un signe de tête contrit puis décroche. Message reçu ! Je lui lance un regard noir avant de m’éloigner le plus loin possible de lui.

19 heures.

La salle se vide peu à peu, il ne reste plus qu’une cinquantaine de personnes. Enfin ! Je m’en suis sortie, me dis-je non sans fierté.

— Bon, Aly, on va y aller, il est l’heure pour Stanley de rentrer et surtout de se calmer un peu. Merci pour toute la gestion, c’était parfait, les enfants ne sont pas près d’oublier cette journée.

Crystal, une espèce de bimbo hypocrite qui travaille comme standardiste à l’accueil, n’a cessé de me complimenter tout l’après-midi.

— Oh ! monsieur Sanders !

Elle bombe la poitrine et se mord les lèvres. Je plisse les yeux en la dévisageant. Non mais, c’est quoi ce numéro ?

— Je suis ravie de vous voir, je n’ai pas eu l’occasion de vous saluer.

Je regarde par-dessus mon épaule et constate qu’Evan est juste derrière moi. Mode groupie en chaleur activé !

— Je n’y suis pour rien, c’est entièrement grâce à Mlle Hamilton, répond-il, très professionnel. C’est à elle et à elle seule que revient tout le mérite. Je ne vous cache pas qu’au début je n’étais pas très enthousiaste à cause du timing serré, mais elle a défendu son point de vue avec beaucoup de conviction et son projet a su me séduire.

C’est moi où il vient de faire une allusion sexuelle ? Je secoue discrètement la tête pour chasser les images salaces qui viennent polluer mon esprit.

— Ah, je dois y aller, dit-elle à regret en lisant un message sur son téléphone. Le Uber est en double file. Au fait, Aly, ta robe est vraiment originale dans son genre.

Dans son genre ? Pétasse. Ma robe est géniale et elle m’a d’ailleurs valu un grand nombre de compliments. Il faut dire qu’avec sa coupe évasée et ses motifs de Noël sur fond noir, elle se prête parfaitement à la période. Un nœud de satin rouge marque la taille, et le col rond ainsi que l’absence de manches lui confèrent un style rétro très tendance. Notion qui semble totalement échapper à Crystal. Répliquer est tentant mais comme Evan m’a déjà fait une remarque sur mon comportement déplacé tout à l’heure, je m’abstiens de réagir et prends donc sur moi.

— Merci, je te retourne le compliment. Elles sont sympas, tes nouvelles bottines en moumoute avec leurs lacets en strass. C’est du synthétique, non ?

— C’est du lapin, répond-elle, hautaine.

— Ma-gni-fique.

Lapin ou pas, c’est moche.

Elle ignore mon intonation surjouée, cherche son fils des yeux et crie comme une poissonnière sans se soucier des autres invités.

— Stanley ! On y va, le chauffeur est là.

Bonjour la discrétion. À peine a-t-elle le dos tourné qu’Evan me souffle :

— Hypocrite.

— Pardon ? Tu plaisantes, j’espère. Ses chaussures sont hideuses. Mais bien sûr, même si je le pense, je n’ai pas voulu me montrer trop spontanée… Si tu vois ce que je veux dire.

Il se contente de me regarder avec un petit sourire, ce qui me fait grimper dans les tours. Il m’énerve ! Je décide d’abandonner la discussion et me dirige vers un petit groupe de parents, mais il me suit.

— Bon sang ! Tu n’es pas croyable. Tu ne peux pas me lâcher et aller serrer quelques mains dans le hall de ton hôtel ? Fais-ton lobbying habituel et oublie-moi deux minutes. Je ne vais vexer personne.

— Tu as prévu de rentrer comment ?

— Quoi ?

Depuis que nous passons plus de temps ensemble, j’ai remarqué qu’il avait tendance à sauter du coq à l’âne, sûrement une façon de me déstabiliser.

Il insiste.

— Oui, tout à l’heure.

— Je n’en sais rien, en transport j’imagine. Pourquoi ?

— Tu es adorable quand tu es énervée, Aly. Je t’assure que je ne voulais pas te vexer tout à l’heure, je t’ai simplement demandé de faire attention, rien de plus. Je me rends compte que j’ai peut-être été maladroit.

— C’était vexant.

— Je suis désolé, ce n’était pas le but. Est-ce que pour me faire pardonner je pourrais te raccompagner ? À moins que tu ne préfères venir dormir chez moi ? Je suis sûr que Bloom a très envie de te voir.

Impossible de camoufler mon énorme sourire.

— Tu te sers de ton chien pour m’appâter ?

— J’ai comme l’impression qu’il a plus de succès que moi.

— Serait-ce une petite crise de jalousie ?

— Jaloux d’un chien ? Pas le moins du monde… La jalousie, c’est surfait, surtout quand il n’y a aucune raison de l’être.

Je l’étudie en silence.

— Parle-t-on toujours de toi ?

Il hausse les épaules. Quel comédien ! Je me sens obligée de répondre à son accusation, même si je suis bien consciente de ma mauvaise foi.

— Je ne suis pas jalouse de Betty.

— Je n’ai pas dit le contraire.

— Tu as l’air de le penser.

— Est-ce que c’est le genre de conversation qui risque de mal finir ?

— Mal finir ?

— Oui, par une dispute.

— À ton avis ?

Il fait mine de réfléchir.

— J’en ai l’impression. Dans ces cas-là, j’insiste pour que nous en reparlions en privé.

— Pourquoi ?

— Car après la dispute, nous pourrons nous réconcilier… sur l’oreiller !

Son aveu flotte entre nous. Je ne peux m’empêcher de frissonner et de sourire bêtement.

— Alors, je te raccompagne ?

— Je préfère te rejoindre chez toi, j’ai encore des choses à voir avec les différents prestataires.

— Comme quoi ?

Je ne vais pas lui avouer que j’ai toute la salle à ranger, à nettoyer et le buffet à débarrasser.

— Comme m’assurer que tout est remballé correctement. La salle m’a été gracieusement prêtée, j’aimerais la rendre dans le même état. Je ne voudrais pas avoir de problème avec le propriétaire des lieux.

— C’est tout à ton honneur, même si je suis sûr qu’il saurait te retrouver. Bloom et moi t’attendrons donc à l’appartement.

Il me fait un clin d’œil et se dirige vers la porte. Pour une fois, je suis agréablement surprise qu’il n’ait pas cherché à me faire changer d’avis.

Chapitre 19

Il est possible que j’aie légèrement surestimé mes capacités à remettre la pièce en ordre toute seule. Heureusement, la fin du calvaire est proche. Une fois les cartons débarrassés, il ne restera plus que l’aspirateur à passer. Un établissement comme le Lowel est sans aucun doute équipé d’un matériel performant qui me permettra d’exécuter cette étape en deux temps trois mouvements. Je suis exténuée, mais ravie d’avoir survécu à cette journée.

Je décroche la dernière guirlande et la range avec précaution. Les décorations pourront resservir l’année prochaine. Mon téléphone sonne pour la sixième fois.

Evan.

Encore.

Je grimace. Même si j’ai envie de le rassurer, je le laisse tomber sur mon répondeur car je n’ai plus d’excuses en stock. J’ai pris ses trois premiers appels, brodant une explication pour justifier mon retard, mais depuis j’ai renoncé. Dans une vingtaine de minutes, lorsque ma mission sera terminée, je lui enverrai un sexto pour me faire pardonner. À moins que je le fasse maintenant. Je sens mes joues s’échauffer. Cette idée est très tentante. Reste à trouver les mots adéquats car je n’ai aucune expérience en la matière. Je consulte sur Google les « sextos les plus hot » pour donner un coup de pouce à mon inspiration. Ah oui, quand même ! Certains sont très explicites et osés.

Je décide de commencer doucement, ne sachant pas si Evan va apprécier mon initiative. Pour me donner du courage, j’avale une longue gorgée de champagne. La bouteille est entamée, ce serait dommage de la gâcher. Les petites bulles explosent sur mon palais et me fournissent l’audace nécessaire pour me lancer.

J’ai envie de mettre ma bouche sur la tienne, de te sentir tendu et de me presser plus fort contre ta peau brûlante.

Je lâche mon téléphone comme s’il était en feu. Je ferme les yeux, fort, très fort, en me demandant ce qui m’a pris de faire une chose pareille. Mais alors que je me fustige, le bip sonore familier retentit. J’attrape mon portable en tremblant, priant tous les saints qu’Evan soit entré dans mon jeu. Je lis sa réponse et manque de défaillir. Tout ce que je peux dire, c’est qu’il s’y connaît bien mieux que moi en matière d’échanges coquins.

Je veux que tu rentres, que tu t’allonges et que tu fermes les yeux. Je m’occupe de ton plaisir.

J’ai besoin d’une nouvelle gorgée d’alcool pour me procurer cette assurance érotique qui plaît tant aux hommes. Ce programme me paraît des plus intéressants. Je mets donc de côté mes inhibitions et rédige un deuxième message.

Ce matin, contre le mur de ton hôtel, c’était vraiment trop bon. J’en veux encore.

Sa réponse ne se fait pas attendre.

J’ai tout le temps envie d’être en toi.

Ses mots me donnent des bouffées de chaleur. Emportée par l’excitation, je passe à la vitesse supérieure et envoie valser mon côté prude.

J’ai hâte de passer ma langue chaude et humide sur ton sexe.

Je me redresse et m’évente, à cette allure je vais me liquéfier sur place. Je ne suis pas certaine que commencer à jouer avec lui était l’idée du siècle. J’ouvre la fenêtre et respire pour calmer ma libido. Vraiment pas malin de m’être chauffée autant ! Surtout qu’Evan, inconscient de mon trouble, continue de s’amuser.

Nouveau message.

Le camion est garé en double file, si vous pouvez commencer à apporter les cartons svp et me faire entrer pour vous aider. Steeve.

Hein ? Je relis plusieurs fois le message en cherchant le sous-entendu sexuel avant de réaliser avec effroi qu’il est signé du chauffeur. Un peu plus et j’allais répondre un truc bien salace sur une histoire de jeu de rôle à ce Steeve. Je glousse. Ce message a le mérite de me ramener sur terre, je renvoie un simple « ok » et déverrouille la porte. Je jette un regard discret dans le couloir afin de m’assurer que la voie est libre. Il y a deux heures, pour ne pas attirer les soupçons, j’ai fait semblant de partir. J’ai salué Emilio qui était encore là, puis je suis revenue discrètement quand il avait le dos tourné. Ni vue, ni connue. J’avoue m’être sentie plutôt fière de cette ruse digne d’un agent secret. Cette supercherie m’a sauvée car, lorsque j’ai commencé à ignorer les appels de son patron, Emilio est venu vérifier par lui-même que j’étais partie. Heureusement pour moi, cette fois, il n’a pas essayé d’ouvrir la porte avec ses clés. J’imagine que me voir traverser le hall avec mon bonnet sur la tête, emmitouflée comme un bibendum dans mon manteau après l’avoir remercié pour son aide, a joué en ma faveur.

Dépêche-toi de me rejoindre et sans culotte.

Je lis le message et ferme les yeux pour contenir mon excitation. Je compte jusqu’à trois pour me calmer et surtout garder ma petite culotte. Je ne vais certainement pas me balader les fesses à l’air ici.

— Encore un aller-retour et c’est fini.

Dans le genre gros bras musclés, Steeve est efficace. Il ne reste que quatre cartons qu’il m’assure pouvoir gérer en un seul voyage. Confiante, je me poste dans le couloir en retrait et vérifie qu’Emilio a cédé sa place à l’équipe de nuit. Soulagée de voir des visages inconnus, je me présente au comptoir en souriant. Je montre mon badge d’accès et récupère un aspirateur sans le moindre souci. Simple et efficace.

Si ça continue, je vais faire ça tout seul… ce que je trouverais fort dommage…

Faire ça tout seul ? Hors de question. Je branche l’aspirateur tout en écrivant ma réponse.

Promis, j’arrive. Tu vas pouvoir me prendre doucement, brutalement, sensuellement, sauvagement. Bref comme tu veux, du moment que tu me prends.

Je relis mon aveu en me demandant si je n’en fais pas trop. C’est bien le fond de ma pensée, mais le voir écrit de façon aussi crue me donne la sensation d’être complètement dévergondée. Maureen adorerait ! Malheureusement, cette fois, Evan reste silencieux. Je crois que je suis allée trop loin. Je commence déjà à réfléchir à plusieurs explications. Jouer la carte de l’étonnement avec option « oh mon Dieu, mon téléphone a été piraté » me paraît la solution la plus prometteuse. À moins que je lui dise simplement que j’ai perdu mon téléphone et qu’un pervers s’est amusé à lui écrire. Un peu tiré par les cheveux. Tant pis, j’improviserai le moment venu, la priorité est de faire disparaître toutes ces miettes de gâteaux et de chips. Je me concentre sur ma tâche et relève la tête uniquement pour signer le reçu de Steeve.

Hallucinant de voir à quel point les enfants mangent salement. Soudain, mon aspirateur s’arrête en pleine action, sans le moindre signe de surchauffe. C’est bien ma veine !

— J’aurais dû m’en douter.

La voix d’Evan. Je me retourne et le découvre la prise à la main, les cheveux en bataille. Il s’est changé et a troqué son costume contre un jean et un sweat gris à capuche. Look casual masculin ultra-sexy, j’adore. Je désigne la pièce des mains.

— Ne sois pas en colère. Le rangement de la salle a pris plus de temps que prévu.

Il ne dit rien, alors je continue.

— Je sais que ma gestion de l’enveloppe budgétaire pour cet événement n’a rien de conventionnel, mais je l’ai fait selon mes priorités. C’était réussi, j’ai eu le sentiment que tout le monde était content, les enfants se sont amusés, et les parents semblaient heureux de notre initiative, non ?

Son silence me fait douter. Je ferais sans doute mieux de me taire mais j’insiste. J’aimerais qu’il me comprenne.

— Comme je ne voulais pas dépasser ton budget, j’ai eu l’idée de prendre à ma charge l’installation et le rangement. Et je voulais vraiment offrir un cadeau aux enfants. C’est Noël après tout. Tu as vu leurs yeux lorsqu’ils ont ouvert leurs paquets ? Enfin, « arraché » serait plus exact… quand je pense aux heures que j’ai passé à les emballer.

— Pardon ? C’est toi qui as emballé tous ces cadeaux ? Mais il y en avait au moins une centaine.

— Cent vingt-sept.

Evan soupire. Je me tords les doigts en lui faisant mon plus beau sourire.

— Tu n’étais pas censé le découvrir.

Son silence me rend folle, alors je poursuis mon explication.

— Tu me faisais confiance. Tout devait être parfait pour les enfants, et il était hors de question que je vienne te demander de rallonger le budget. Déjà que tu n’étais pas très emballé par le concept, je ne voulais pas te donner matière à…

— Aly, le personnel du Lowel aurait très bien tu t’aider. Si tu me l’avais demandé, j’aurais mis une équipe à ta disposition sans aucun surcoût.

— Oui, c’est vrai…

Evan lâche le fil de l’aspirateur et inspecte la pièce, le regard appréciateur.

— Au moins, tout est nickel.

— Il me reste encore à passer la serpillère, je crois que certains enfants ont essayé de créer une mare de sodas au fond de la salle. J’ai retrouvé des bonbons en forme de canard flottant dans un liquide décoloré.

— Tu comptes passer la nuit ici ?

Son ton amusé me fait frissonner.

— Ce n’est pas prévu.

— Je me doutais que tu étais là, même si Emilio m’a assuré t’avoir vu quitter le Lowel il y a plusieurs heures.

— J’ai fait semblant.

Le coin de sa bouche se redresse dans un mouvement presque imperceptible.

— Semblant ? Tu es vraiment dingue.

Cinq mètres nous séparent toujours et, même si je meurs d’envie de me précipiter dans ses bras, de glisser mon nez dans son cou et de l’embrasser, je fais durer l’attente. Il croise les bras et me fixe.

— Et tes messages ? Tu faisais semblant aussi ?

Je lève les yeux au ciel en riant.

— Bien sûr que non. J’étais sincère. J’ai pensé que…

— Ça me ferait patienter ?

— Exact.

— Tu ne t’es pas dit que c’était cruel ?

— Cruel ? Tu n’as pas l’impression de dramatiser légèrement ?

— Non. « Cruel » me semble le mot le plus adapté pour qualifier l’action qui a provoqué l’état dans lequel je me trouve, mademoiselle Hamilton.

Soudain, il réduit l’espace entre nous et je me retrouve emprisonnée contre son torse. Son parfum envoûtant m’enveloppe avec douceur. Je me sens à ma place et je ne rêve que de rentrer avec lui me glisser sous la couette.

— J’étais déjà excité à l’idée que tu viennes chez moi mais en lisant ton premier message, qui au passage m’a surpris, agréablement j’entends, très agréablement même, j’ai pensé que tu étais arrivée devant chez moi. Tu n’as pas idée de ce qu’un homme endure quand il bande pendant près de deux heures. Ni le calvaire de devoir enfiler un jean et de conduire pour venir chercher l’objet de son désir par la peau des fesses.

Il se presse contre moi et je ne peux que constater la véracité de ses propos. Il approche ses lèvres des miennes et, alors que tout mon être se tend, dans l’attente de sentir la chaleur de sa langue, il chuchote.

— Tu as enlevé ta culotte ?

Je secoue la tête, incapable de parler, engourdie par la tension sexuelle.

— Je vais finir par penser que tu as simplement voulu m’allumer.

— N’importe quoi !

— Tsssssss.

— Ce n’est pas mon genre. J’ai simplement voulu être un peu originale.

— C’est vrai et j’ai apprécié. Un point pour toi.

Les bras autour de son cou, je me recule légèrement en léchant mes lèvres.

— On peut rejouer la scène, si tu veux ? J’enlève ma culotte, tu sors et tu reviens me trouver en train de passer l’aspirateur.

— Et ?

Je me sens rougir violemment. Écrire ses envies est une chose, les avouer à voix haute en est une autre. Heureusement, Evan met fin à mon supplice en m’embrassant. Un baiser torride et plein de promesses qui ne laisse aucun doute sur son désir.

— On va plutôt rentrer à la maison. J’ai bien trop d’images peu convenables en tête pour tenter la moindre chose ici. La nuit va être longue, mademoiselle Hamilton, vous avez intérêt à vous faire pardonner cette attente insupportable. De mémoire, il était question de langue chaude et humide…

— Promis, monsieur Sanders.

Chapitre 20

Aucun doute, je me suis fait pardonner mon retard. Largement même.

Je lézarde sur le lit et regarde la neige recouvrir New York d’un épais manteau blanc. Evan prend sa douche en sifflotant. J’ai décliné son invitation à le rejoindre et ce malgré son air malheureux. Non pas que la proposition ne fût pas attrayante, mais ça aurait été la troisième douche depuis notre réveil. Si je veux espérer un jour finir mes achats de Noël, nous allons devoir sortir de son appartement.

Bloom gratte à la porte de la chambre et je me précipite pour le cajoler. Il n’a pas le droit de monter à l’étage – Evan est un maître très strict – mais les règles sont faites pour être transgressées. Il est tellement craquant. Bloom, pas Evan ! Dès que j’ouvre la porte, il s’engouffre dans la chambre comme un bienheureux et fait le tour de la pièce, sans oublier de renifler le moindre recoin. Tout à son exploration, il m’oublie et je m’installe sur le canapé face à la baie vitrée. Confortablement allongée, je réponds à un message de ma mère qui me demande pour la énième fois mon numéro de vol. Je l’imagine dans sa cuisine, excitée comme une puce à l’idée que sa fille unique rentre à la maison pour les fêtes. J’espère que la neige ne viendra pas gâcher mes plans en paralysant les aéroports. Je chasse mes inquiétudes et me concentre sur les cadeaux qu’il me reste à acheter, ravie qu’Evan ait accepté de m’accompagner faire les boutiques. Le convaincre a même été trop facile ! Alors que je consulte le site d’une marque française vendant des objets du quotidien très colorés et peu encombrants (critère essentiel pour les caser dans ma valise), je reçois un email surprenant.

Chère Aly,

Votre abonnement à AddictLoveFlix est actif depuis le samedi 16 décembre.

Rendez-vous sur votre espace personnel.

Merci de votre confiance.

Ana

Service Client

Surprise, je me redresse. C’est quoi, cette histoire ? Je n’ai jamais souscrit le moindre abonnement. J’ai le cœur qui tambourine et des sueurs froides en me souvenant de cette ancienne voisine de mes parents, dont on avait usurpé l’identité. Aux dires de ma mère, la pauvre femme s’est retrouvée endettée jusqu’au cou et c’est tout juste si elle n’a pas fini SDF. Par chance, l’huissier chargé de son dossier s’est révélé être un véritable gentleman et l’a hébergée dans sa fabuleuse demeure. La rumeur, toujours largement répandue par ma mère, évoque un coup de foudre et une fin heureuse. Un véritable conte de fées moderne.

Je ferme les yeux pour m’obliger à retrouver mon calme ; j’ai souvent tendance à dramatiser. Puis je compose le numéro du service client pour m’assurer qu’il s’agit d’une simple erreur. Mais quelques minutes plus tard, je raccroche, perplexe. Un abonnement a bien été ouvert à mon nom avec une autorisation de prélèvement se référant à un compte bancaire qui n’est pas le mien (c’est déjà ça !) et dont l’opérateur incorruptible a refusé de me communiquer l’identité. Néanmoins, je ne résiste pas à naviguer sur le site. Le temple de la romance ! J’y trouve une liste infinie de titres, allant des grands classiques des années 1980 à des productions hollywoodiennes plus récentes. Une aubaine pour moi qui adore les histoires d’amour. Cette plate-forme me faisait de l’œil depuis un moment. Je glousse en me remémorant ma liste de Noël et l’énorme maladresse qui aurait pu me coûter mon poste. Amusée par ce souvenir, je cherche le mail en question, que Maureen m’a renvoyé annoté d’une dizaine de commentaires, et le parcours en souriant avant de me sentir blêmir. Mais… minute ! Mon cœur s’emballe en relisant chaque point.

Quelques comptes dans des grandes enseignes de luxe. Je ne suis pas gourmande mais au moins deux. Night of Pleasure et Tiffany par exemple (… )

Une inscription à la salle de sport (avec option coach sexy si tu n’es pas capable d’accéder à ma première requête). (… )

Une carte de membre chez Leslie Lux (… )

Un abonnement illimité à AddictLoveFlix (… )

Une jolie boule à neige pour parfaire ma collection (… )

Un cours de cuisine pour apprendre à faire de magnifiques et succulents cupcakes (… )

Tous ces souhaits me ramènent de près ou de loin à Evan. Six points sur onze pour être exacte. Peut-on encore parler de hasard ? Pourtant, seule Maureen a eu accès à ce mail… Enfin, en théorie.

— Tout va bien ?

Evan se tient devant moi, en jean, torse nu, un T-shirt à la main.

— J’ai reçu un message bizarre.

— De qui ?

— AddictLoveFlix.

Je l’observe pour jauger son attitude et essayer de percevoir une réaction physique qui le trahirait.

— Je suis censé connaître ? finit-il par dire en enfilant son T-shirt, indifférent.

Bloom aboie et détourne son attention.

— Qu’est-ce qu’il fait dans la chambre ? Je t’ai déjà dit qu’il n’avait pas le droit de monter à l’étage. Bloom, viens ici !

Il essaie d’attraper le chiot mais ce dernier a décidé de jouer et se faufile sous le lit.

— Sors de là !

— Tu sais que, la semaine dernière, j’ai gagné un abonnement dans une salle de sport à la tombola de Sanders & Son Construction ?

— Ravi de l’apprendre.

Il passe devant moi en essayant de garder dans les bras la petite boule de poils qui tente de s’échapper en se contorsionnant.

— Tu n’étais pas au courant ? dis-je, suspicieuse, sans réussir à croiser son regard.

— Il me semble que tu en as parlé effectivement.

— Tu fréquentes l’établissement Leslie Lux ?

— Moi non, mais Betty oui, elle en a déjà parlé du moins. Pourquoi ?

Je l’ignore et continue.

— Tu as un compte eBay ?

— Cette conversation ressemble de plus en plus à un interrogatoire. De quoi m’accuse-t-on au juste, Votre Honneur ?

— Est-ce que tu savais que mon ex bossait chez Gourmet Market ? C’est toi qui as organisé cette rencontre ?

Bloom jappe, mécontent d’être éjecté de son nouveau terrain de jeu.

— Cupcakes en Folie, c’était bien ton idée ?

Evan lève les yeux au ciel.

— Si tu me disais ce que tu as en tête, ça irait plus vite.

— L’abonnement, c’est toi ?

Je n’arrive pas à croire qu’il est en train de réaliser ma liste point par point. C’est tellement romantique ! Même si j’admets être agacée et surtout gênée à l’idée qu’il ait pu avoir un aperçu du désastre de ma vie sentimentale et sexuelle.

— L’abonnement ?

— À AddictLoveFlix.

Je souris en le voyant grimacer.

— Désolé, mais je ne t’ai abonnée à rien. Je ne sais même pas ce que c’est…

— Tu es sûr ?

— Pourquoi je l’aurais fait alors que je n’ai jamais entendu parler de ce site ?

— Pourquoi je ne te crois pas ?

— Pourquoi je te mentirais ?

— Pourquoi ne pas l’admettre ?

— Est-ce qu’on va jouer à ce jeu encore longtemps ?

Je le fusille du regard, agacée par sa repartie. Alors que je suis prête à le faire avouer en lui mettant sous les yeux toutes les preuves de son implication, mon téléphone sonne. Maureen. Elle insiste.

— Tu devrais décrocher.

Evan m’observe, les bras croisés. Je ronchonne et finis par céder.

— Je peux te rappeler ? dis-je gentiment à Maureen. Tu ne tombes pas très bien.

— D’accord, je voulais juste te prévenir que tu allais recevoir un mail, dit-elle d’une voix un peu trop hystérique à mon goût.

— Un mail ? À propos de ?

— Je sais que Noël est dans une semaine mais il y avait une super offre alors je me suis dit que…

— Maureen, abrège s’il te plaît.

Je ferme les yeux, je connais déjà la suite. C’est un peu comme une longue chute, on voit l’impact se profiler, on sait qu’il est imminent mais on ne veut pas y croire.

— Je t’ai abonnée à AddictLoveFlix ! Ouuuuiiii ! Joyeux Noël, Aly ! Ne me remercie pas, dit-elle en riant, loin de se rendre compte que son annonce remet en cause toute ma petite enquête.

— L’abonnement, c’est toi ? Mais Mau, tu n’aurais pas dû !

Je croise le regard moqueur d’Evan et me détourne.

— Tu es contente ?

Je me radoucis, touchée par son geste.

— Évidemment ! Je ne m’y attendais pas c’est tout.

— Comme tu l’avais commandé au Père Noël, j’ai pensé que ça serait aussi bien qu’une vingtième écharpe.

— Tu as tout à fait raison. Un cadeau des plus utiles !

— Toutes ces soirées qu’on va pouvoir se faire… Il me tarde. Allez, je ne t’embête pas plus longtemps. On se rappelle quand tu as cinq minutes.

Je raccroche sans oser me retourner. Je me prépare à subir une salve de railleries de la part d’Evan, mais il me surprend en m’enlaçant. Il pose ses lèvres contre ma tempe et je le sens sourire. Sa bonne humeur est contagieuse.

— Je ne veux rien entendre.

— Votre Honneur, dans votre grande bonté, pouvez-vous conclure à un non-lieu et déclarer que toutes les charges retenues contre moi sont abandonnées ?

Trop facile. Je ne vais pas le laisser s’en sortir aussi facilement.

— Je ne sais pas, il reste quelques zones d’ombre…

— Que je vous propose d’éclaircir plus tard… J’ai faim !

Je me retourne en riant.

— Tu es vraiment insatiable.

— Je parlais de vraie nourriture ! répond-il d’un air outré.

— Au temps pour moi. Je me disais bien aussi que, même pour toi, ça faisait beaucoup…

— Es-tu en train de me provoquer ?

Il fait un pas vers moi, essayant de me ramener dans ses bras, mais je l’esquive et pars en courant.

— Si Noël n’était pas dans une semaine, je t’aurais bien dit oui, mais là j’ai des choses importantes à faire ! Mes parents ne me pardonneront jamais d’arriver les mains vides. Mais sache une chose : cette conversation est loin d’être terminée.

Je ne suis pas certaine que faire les boutiques le dernier week-end avant Noël était une bonne idée, mais plutôt mourir que d’admettre mon erreur. À l’heure du numérique, je pensais que les gens faisaient leurs emplettes sur Internet. A priori, non. À croire que tout New York s’est donné rendez-vous chez Macy’s aujourd’hui !

Je joue des coudes pour me frayer un chemin vers les escalators et tenter de retrouver Evan parmi les dizaines, non les centaines de clients qui s’imaginent dégoter la perle rare. Je l’ai perdu à l’étage de la lingerie au moment où une vente flash a été annoncée. Une horde de femmes en furie s’est précipitée sur nous et, alors que nous tentions de survivre, j’ai été emportée bien malgré moi par une marée humaine vers la voix entêtante de l’animateur. Prise dans le feu de l’action, je n’ai pas pu résister à la tentation et j’ai attrapé à l’arraché une sublime nuisette bleu électrique que je compte bien étrenner dès ce soir. Seulement, quand j’ai refait surface, victorieuse et fière de ma trouvaille, Evan avait disparu. Envolé.

Je me dirige vers la zone des accessoires ménagers rigolos pour effectuer mes derniers achats, pensant le trouver perdu entre des couverts à salades originaux et un thermos avant-gardiste. Ici, pas de femmes hystériques réclamant à corps et à cris des ensembles de dentelle. L’endroit en serait presque reposant tellement il est calme.

En un temps record, je déniche mes derniers cadeaux et j’achète même une adorable gamelle pour Bloom en forme d’os. Léger bémol : elle est rose bonbon. C’était le dernier coloris disponible et, en plus, elle est bradée. Bloom n’y verra aucun inconvénient du moment qu’elle est remplie à ras bord. Chargée comme un sherpa et fredonnant Jingle Bells, je repars à la recherche d’Evan.

Chapitre 21

Pincez-moi, je rêve.

Vous connaissez l’effet papillon ? Vous savez, cette théorie un peu loufoque selon laquelle les battements d’ailes d’un papillon au Brésil seraient à l’origine de la pire des tempêtes, des milliers de kilomètres plus loin. Je vis actuellement mon propre effet papillon.

Pour moi, tout a commencé avec cette foutue histoire de vente flash de lingerie. Si je n’avais pas perdu Evan à ce moment-là, je n’aurais pas erré comme une pauvre âme en peine et je n’aurais jamais suivi ces adorables petits canards…

«  Noël approche, plus que sept petits jours ! Mesdames, pour les fêtes, Macy’s se met en quatre pour vous ! Noël rime avec jolie table, alors soyez attentives, une vente flash au rayon des arts de la table va débuter dans seulement dix minutes. Dix petites minutes et pas une de plus ! C’est le moment de réaliser des affaires et de montrer à vos convives que vous savez recevoir. Je vous attends nombreuses !  »

La voix commerciale et bien trop joviale de l’animatrice me ramène à la réalité. Malheureusement, je ne rêve pas. Je plisse les yeux, un peu choquée.

Pourquoi Evan est-il en pleine discussion avec Betty ? Pire, pourquoi sont-ils en pleine discussion au milieu d’un rayon rempli de sextoys ? Comment ai-je pu passer d’un agréable sentiment de plénitude à cette affreuse nausée ?

Quelques minutes plus tôt, inconsciente du drame qui se jouait à l’étage inférieur, j’ai fait l’acquisition d’un magnifique sapin miniature décoré d’une guirlande lumineuse pour mon bureau et d’un habillage de fauteuil Père Noël pour Evan. Acheter de la neige synthétique pour embellir la vitre qui sépare nos deux bureaux a été tentant, mais j’ai résisté, certaine que mon amant ne verrait pas cette initiative d’un très bon œil. Mieux vaut y aller par petites touches. Puis, je suis tombée par hasard sur un stand de cadres pour photos originaux. Convaincue par la promotion attractive, j’ai commandé un tirage pour Evan. J’ai hésité sur le cliché avant de décider que ce selfie de Bloom, langue pendante, et de moi hilare car il venait de me lécher, était parfait. Après avoir réglé mes achats, j’ai essayé de l’appeler mais je me suis heurtée une nouvelle fois à sa messagerie laconique. J’ai imaginé bêtement qu’avec tout le brouhaha il n’entendait pas son téléphone et non que Betty accaparait toute son attention.

Loin de m’imaginer un tel scénario, je suis retournée d’un pas décidé vers la lingerie, pensant faire un appel au micro. Alors que l’idée germait dans mon esprit, j’ai remarqué au sol des autocollants canards. Pas ces oiseaux aquatiques jaunes pour enfants mais ceux pour femmes fortes et indépendantes, fières de revendiquer leur sexualité. Mon ancienne équipe avant de rencontrer Evan. J’avoue que s’amuser toute seule est nettement moins distrayant qu’à deux !

Intriguée par ces dessins colorés, je les ai suivis.

Erreur.

Grave erreur.

L’ignorance est parfois un moindre mal. Ce qu’on ignore ne peut pas nous faire souffrir.

Une jolie pancarte en bois avec l’inscription « Péché Mignon » trônait un peu à l’écart des autres rayons, à l’abri des regards curieux. Ma première réaction a été de sourire en découvrant le rayonnage, habilement mis en valeur par des murs mauves à rayures noires et balayé d’une lumière légèrement tamisée.

Sourire, ai-je dit ? Ça, c’était avant de tomber sur Evan et Betty ! Les interrompre pour leur demander une explication avec option furie activée me semble désormais être une bien meilleure idée. Seulement un éclair de lucidité me rappelle à l’ordre. La colère n’est jamais bonne conseillère.

Je les observe donc en retrait, décontenancée. Leur conversation a l’air sérieuse, malheureusement pour moi, je suis trop loin pour intercepter le moindre mot. Tremblante, j’attrape la perruque blonde d’un mannequin, sous le regard ahuri de la vendeuse. Je lui intime d’un simple signe du doigt de se taire, désignant de la tête mon amant et sa meilleure amie. Malgré son air interloqué, j’aperçois dans ses yeux l’étincelle de compassion au moment où elle réalise que je viens de surprendre mon mec en bonne compagnie, et pas au rayon fruits et légumes, ce qui en soi est déjà humiliant.

— Laissez vos sacs là, murmure-t-elle.

Merci mon Dieu ! De nos jours, il y a encore des femmes solidaires.

Joignant le geste à la parole, elle attrape mes achats et pousse un chariot chargé de cartons vers moi.

— Prenez ça et cachez-vous derrière, ça sera plus discret.

Je regarde, sceptique, la montagne de cartons décorés de sexes masculins.

— Vous croyez ? Ce n’est pas ce que j’appelle une couverture très discrète.

On est loin des gadgets de James Bond. Penny, d’après son badge, lève les yeux au ciel, comme si son idée était évidente.

— Ils sont au rayon des vibromasseurs. Au contraire, c’est l’élément parfait pour vous fondre dans la masse.

— Si vous le dites !

En guise d’encouragement, elle lève son pouce et me chuchote un « Go » enthousiaste avant de me faire signe de progresser vers ma cible. Je n’ai plus le choix. J’avance avec la plus grande discrétion, postant mon chariot légèrement en retrait. Penny m’observe et me mime d’approcher. Comme je ne l’écoute pas, je la vois avec horreur quitter sa caisse. Mon regard noir ne la dissuade pas d’interférer et, bientôt, elle déplace avec autorité ma couverture. J’essaie de résister sans succès puis, comme si son intervention n’était pas assez désastreuse, elle interrompt Evan et Betty. Je me plaque contre le métal, le cœur battant.

— Madame, monsieur, avez-vous vu notre offre du jour ? Pour l’achat d’un jouet coquin, Macy’s vous offre 50 % sur le second.

Cette femme est folle ! Pourquoi ne pas leur donner une boîte de préservatifs et leur proposer de s’envoyer en l’air dans la cabine d’essayage d’à côté ?

Evan la remercie et décline poliment sa proposition.

— Comme vous voulez, mais n’hésitez pas si vous avez besoin. Je laisse mon chariot là, j’espère que ça ne vous dérange pas.

Je ferme les yeux, Penny se croit vraiment dans un mauvais remake de James Bond. Mon malheur a au moins le mérite d’égayer la journée de cette pauvre femme. Elle passe devant moi, très fière, et me dit à voix basse :

— À vous de jouer !

Je grimace.

— Merci, 009.

— C’est 007.

— Sans blague ?

Cette fois, c’est moi qui lui fais signe de déguerpir. Elle va finir par me faire repérer. Protégée par les cartons, j’ose un regard. Evan et Betty sont de profil. Je concentre mon attention sur leur voix.

— Je pensais que tu devais lui en parler hier.

— Je n’ai pas trouvé le moment.

— Tu rigoles ? Ça fait plus d’une semaine. Tu ne peux pas décider à sa place, elle doit donner son accord. Elle est au courant pour moi ?

C’est quoi ce délire ?

— Evan, tu ne peux pas garder deux assistantes.

Charmant.

— Et si c’était une erreur ?

— Une erreur ? Tu plaisantes ? Il y a dix jours, tu étais sûr de toi : ce poste n’était pas fait pour elle…

Pardon ? Ils parlent de moi ou de Kathleen ?

— Elle est tellement excentrique parfois.

Je ferme les yeux. Je suis donc bien le sujet de cette discussion. Mon cerveau tourne à plein régime pour passer en revue les dernières semaines. Aucune gaffe ne me vient en tête. Pire, j’ai même la sensation d’avoir été exemplaire.

— Coucher avec elle ne te dédouane pas d’être honnête. Tu as décidé de mélanger travail et plaisir, à toi d’assumer maintenant.

— Je voulais attendre le bon moment.

— Le temps presse, Evan, on est bientôt en janvier. Paul insiste pour que les documents soient signés au plus vite pour nous perme…

— Paul ? Mais qu’est-ce que Paul vient foutre dans cette histoire ?

Merci, je me pose la même question !

— Ce genre de situation passe forcément par le service juridique et les ressources humaines, sauf si tu veux te retrouver avec un procès sur le dos.

— Un procès ?

— Sa boîte d’intérim. Rassure-moi, tu les as prévenus ?

— Pas encore.

— Evan… Je t’avais dit de le faire.

— Je n’ai pas eu une minute à moi.

— Est-ce que son contrat prévoit des indemnités en cas de départ ?

De mieux en mieux.

Sont-ils sérieusement en train de débattre de mon avenir professionnel au milieu de vibromasseurs fluos et de déguisements de soubrettes ?

Partagée entre colère et déception, je quitte ma cachette sans un mot. J’en ai suffisamment entendu. Je récupère mes sacs auprès de Penny et la remercie pour son aide.

Dans un état second, je traîne pendant un long quart d’heure aux rayons des jouets avant de me ressaisir et de retrouver la raison. Un peu plus et j’oubliais mon statut. Je suis une intérimaire, je ne suis employée que jusqu’à mi-janvier. En résumé, je suis de passage et pas uniquement comme assistante. Je grimace en réalisant que nos séances de sexe débridé ont une date de péremption elles aussi. Nous n’avons jamais parlé de l’avenir, moi par lâcheté et peur du rejet, lui, j’imagine par manque d’intérêt.

« Le petit Evan Sanders est attendu à l’accueil du magasin, porte 4. »

Je fais un grand sourire à l’hôtesse en guise de remerciement. C’est la seule solution que j’ai trouvée pour le récupérer dignement.

« Je répète : le petit Evan Sanders est attendu à l’accueil du magasin, porte 4. »

À la seconde annonce, il apparaît tout sourires et… toujours en compagnie de Betty. Moi qui imaginais qu’il allait me cacher cette petite rencontre, je suis surprise.

Il m’embrasse sur la joue pendant que je remballe ma rancœur et tends la main à son amie.

— Aly, ravie de vous revoir. J’adore votre idée d’appel au micro.

Son ton avenant détonne avec le sérieux de leur précédente discussion.

Evan m’attire contre lui, les yeux pétillants de malice.

— Par contre le terme « petit » me dérange un peu.

Je reste silencieuse.

— J’ai appris que le premier arbre de Noël de Sanders & Son Construction avait rencontré un franc succès ! renchérit Betty. Evan n’a pas tari d’éloges sur l’organisation de l’événement et l’originalité des activités.

— Euh, oui, c’est vrai… Merci. Tout le monde a semblé très content, enfin surtout les enfants.

— J’ai hâte de voir ce que vous nous réservez pour la soirée clients de mardi soir.

Est-elle en train de se moquer de moi ?

J’acquiesce tout en essayant de masquer ma colère.

— Evan m’a dit que vous aviez tout géré de A à Z et qu’aucun détail ne vous avait échappé. Entre nous, j’espère que la soirée sera plus originale que le programme habituel de notre chère Kathleen.

— Betty !

— Quoi ?

— Kathleen a toujours fait du très bon boulot.

— Ne monte pas sur tes grands chevaux ! J’ai juste émis l’idée qu’elle était chiante à mourir.

— N’entraîne pas Aly sur ce terrain-là, elle n’a pas besoin de toi !

— Je n’ai rien dit.

Evan me lance un regard surpris en entendant mon ton sec.

— Tout va bien ? murmure-t-il.

Je lui fais un signe affirmatif pendant que Betty continue, inconsciente de mon attitude inhabituelle.

— Si vous voulez mon avis, elle est amoureuse de lui !

— Évidemment, je lui ai déjà fait la remarque.

— Vous avez fini toutes les deux ? Si ma mémoire est bonne, Betty, tu avais un rendez-vous…

Elle agite un petit sac en papier portant l’inscription « Péché Mignon ».

— Tu as raison, je file. Je dois me préparer ! Troisième rencard, précise-t-elle à mon intention. J’ai envie de m’amuser un peu !

Elle nous embrasse et disparaît dans un nuage de parfum.

— Péché mignon ? Qu’est-ce que c’est ?

— Des sextoys, explique-t-il avec un clin d’œil.

— Tu connais ?

— Maintenant oui.

— C’est-à-dire ?

— Tu as l’air agacée. Il y a un problème ?

— Je ne m’attendais pas à te trouver avec Betty, c’est tout.

— Je l’ai rencontrée par hasard au rayon lingerie au moment où cette horde de femmes nous a piétinés. Je l’ai simplement accompagnée pour qu’on ait le temps de discuter un peu.

— Rien d’autre ?

— Non, pourquoi ?

Je hausse les épaules. Puisqu’il ne veut rien me dire, je n’ai pas le choix. Je vais devoir lui avouer que j’ai entendu leur petite conversation à mon sujet.

— On devrait discuter, je crois.

— Je t’ai acheté un petit quelque chose, lance-t-il en même temps.

Quoi ?

— Discuter ?

— Pardon ?

— En fait, c’est plutôt un cadeau pour nous deux, mais je suis certain que ça te plaira.

Je le regarde fixement, abasourdie et incapable de comprendre son attitude. Il me montre un sac, visiblement fier de lui. Ai-je rêvé la conversation qui a eu lieu sous mes yeux il y a quelques minutes ?

— Enfin, si tu es d’accord ? J’ai pensé que ça pourrait être sympa d’explorer cette facette de notre couple. Mais si tu préfères regarder un film sur le canapé avec Bloom, ça me va parfaitement aussi. Tout ce qui compte, c’est qu’on passe la soirée ensemble.

Je devrais rester ferme tant que je n’ai pas eu mon explication, mais je sens mon agacement faiblir face à sa proposition timide. Sans oublier que je suis curieuse de savoir ce qu’il a acheté.

— Tu peux être plus clair ?

Ma question semble le rassurer car un air enjoué revient illuminer son visage. Il se penche et chuchote au creux de mon oreille.

— Des menottes… On pourrait rentrer les tester ?

Ce n’est pas vraiment la réponse à laquelle je m’attendais mais, en toute sincérité, elle ne me déplaît pas non plus. Je décide finalement de laisser une chance à Evan. Après tout, j’aurai tout le temps d’éclaircir cette histoire plus tard. Et qui sait ? Peut-être que, d’ici là, il se décidera à m’en parler.

Chapitre 22

— Bonjour Samy ! J-7 !

Samy est un fan inconditionnel de Noël alors, tous les matins en arrivant au bureau, je lui fais un décompte. Je frappe mes bottes sur le sol et secoue la tête. Une petite flaque de neige fondue se forme à mes pieds. Je suis frigorifiée. Venir à pied de chez Evan n’était pas l’idée du siècle. Seulement, je n’ai pas eu le choix car, malgré l’excellente soirée que nous avons passée, il campe sur ses positions. Notre relation doit rester secrète et, même si ce n’est pas exactement dans ces termes qu’il l’a dit, je sais lire entre les lignes.

New York subit une vague de froid sans précédent. Ce week-end, les températures ont dégringolé en dessous de zéro, et les flocons sont devenus énormes. Dans tout Manhattan, des bonhommes de neige sont apparus au coin des rues, et les poussettes ont été remplacées par des luges. Il a fallu faire preuve d’adresse pour éviter de glisser sur les trottoirs ou être une victime collatérale de batailles de boules de neige improvisées. Les routes ont été rapidement couvertes d’une épaisse couche de verglas, entraînant des embouteillages monstres et paralysant une partie de la ville. Alors, si pour certains, la Grosse Pomme drapée de son manteau blanc est synonyme de magie et de féerie, moi j’y vois plutôt une galère sans nom et la garantie de gâcher les fêtes. Plusieurs vols ont déjà été annulés et, si le mien n’est prévu que dans six jours, l’optimisme de ma compagnie aérienne n’atteint pas des sommets. Ce matin, je suis restée figée devant la chaîne météo pendant plus d’un quart d’heure, essayant d’analyser les cartes des précipitations qui défilaient à l’écran, et tout ça en duplex avec ma mère. Aucun mot n’a pu la rassurer et c’est la gorge nouée par l’émotion que je me suis résignée à raccrocher.

J’ouvre la porte avec mon badge et tends une boîte de beignets au gardien. Glacés au sucre avec une pointe de cannelle : ses préférés.

— Merci, Aly, tu n’aurais pas dû.

— Comment ça ? Bien sur que si, on est lundi ! Tu sais bien que la semaine ne commence jamais sans une petite douceur, surtout avec ce temps. Regarde-moi, on dirait un bonhomme de neige !

C’est notre petit rituel. Seulement, ce matin, sa réaction est différente, plus modérée. Pour preuve, la boîte est encore entre mes mains alors que d’habitude c’est tout juste si j’ai le temps de passer le portique de sécurité.

— Tout va bien ? Maria a pu quitter l’hôpital ? dis-je inquiète en mentionnant sa femme.

Il se dépêche de me rassurer.

— Oui, oui, ça y est. Elle a même commencé à me crier dessus, alors j’imagine qu’elle se rétablit.

Son sourire ne me trompe pas. Il n’atteint pas ses yeux. Surprise par son attitude, je n’insite pas et lui souhaite une bonne journée en me dirigeant vers l’ascenseur.

Je monte à l’étage de la comptabilité, où se trouve la salle de pause, pour vérifier que ma surprise a été appréciée. Hier, alors qu’Evan devait passer dans les locaux pour récupérer un dossier en vue d’une conférence téléphonique (même le dimanche, monsieur travaille), je l’ai convaincu d’acheter quelques boîtes de chocolats. Pendant qu’il allait chercher son dossier, je me suis empressée de disposer les ballotins et d’installer quelques guirlandes aux couleurs de Noël pour apporter une touche festive. J’ai ensuite emprunté discrètement les escaliers et j’ai attendu, tapie dans le couloir, qu’il quitte son bureau. Une fois seule, j’ai sorti de mon sac à main l’adorable sapin et l’habillage de fauteuil Père Noël. Il m’a fallu à peine cinq minutes pour couvrir son siège et regagner la cafétéria au pas de course où j’étais censée l’attendre.

Je croise plusieurs collègues en chemin, mais à l’instar de Samy, leur attitude est étrange, leurs regards sont fuyants et leurs bonjours à peine murmurés. Est-il possible que je sois en pleine crise de paranoïa ? J’accélère le pas et me concentre sur le brouhaha rassurant des discussions matinales, qui me parvient du fond du couloir. J’inspire et entre dans la salle de pause en souriant.

— Bonjour, tout le monde.

Mon arrivée est suivie d’un silence gênant. Plus personne ne parle et je surprends même des œillades désolées. William, mon soupirant de la comptabilité, s’approche, un sourire factice collé au visage – je sais les reconnaître, c’est moi qui les lui ai appris – et m’attrape par le bras pour m’attirer dans un coin, à l’écart des autres. Quelques paroles inaudibles s’échappent puis les conversations semblent reprendre, mais avec nettement moins d’entrain.

— Bon sang, William, qu’est-ce qui se passe ? je chuchote. Tout le monde est hyper bizarre ce matin. J’ai un truc sur la tête ?

Je touche mon bonnet et, mis à part le pompon humide, je ne rencontre aucune substance suspecte.

— Ma jupe est rentrée dans mon collant ?

Je me contorsionne et regarde mes fesses. Rien. Toute cette situation est un véritable mystère.

— Tu n’as pas encore lu tes mails ?

— Non, pourquoi ?

— Tiens, chocolat chaud, chantilly. Double ration.

— C’est si grave que ça ?

Je saupoudre la chantilly d’une bonne dose de cacao.

— Tout dépend de ce que tu entends par grave.

— Quelqu’un est mort ?

— Non.

— La boîte est délocalisée en Californie ?

— Négatif.

— En Syrie ?

Il secoue la tête.

— La prime de Noël a sauté ?

— Non plus.

— Ok, bon alors je serais tentée de dire que ce n’est pas si grave que ça.

William fixe ses pieds.

— Will, vas-y crache le morceau.

— Aly… Je… Enfin nous…

— Si tu ne te dépêches pas de passer aux aveux, Sanders va me tomber dessus et tu connais sa fixette sur mes horaires. Je vais en avoir pour la semaine, pense à moi, on n’est que lundi !

Personne n’est au courant de notre liaison. Aux yeux de mes collègues, nous entretenons une relation polie mais conflictuelle. Très conflictuelle.

— Tu sais quoi ? Ne me dis rien, je monte de toute façon, donc je vais le lire ce fameux mail.

Même si William a piqué ma curiosité, je veux être sûre d’arriver avant Evan pour voir sa réaction quand il découvrira ma décoration surprise. Je l’imagine déjà lever les yeux au ciel en remarquant le sapin miniature éclairé sur mon bureau avant de se figer devant cet habit de Père Noël délirant. Peut-être même qu’on pourra faire l’amour dessus ce soir ?

Dans l’ascenseur, je vérifie mon reflet. Mes collègues étaient vraiment étranges. Pourtant, rien à signaler. J’enlève mon bonnet et essaie de dompter mes cheveux chargés d’électricité. Génial.

Lorsque les portes s’ouvrent, je suis stupéfaite de découvrir un carton le long du mur. Curieuse, je soulève le morceau de tissu blanc et rouge qui dépasse avant de reconnaître l’habillage Père Noël. Mais ce n’est pas tout : mon sapin fait aussi partie du lot, il a été éjecté, tête en bas, guirlande arrachée. Il est vrai que j’émettais quelques doutes sur la propension d’Evan à apprécier ma surprise, mais je ne m’attendais pas à une réaction aussi extrême. Il a le droit de ne pas être un fan de Noël, mais là, il va m’entendre ! Mon pauvre sapin. Je m’accroupis et l’attrape délicatement, bien décidée à le remettre en évidence sur mon bureau. Sauf que la mauvaise surprise ne s’arrête pas là. Entre mon sapin et l’habit de Père Noël, je découvre ma tour Eiffel, un cadre photo de Maureen et moi à Disneyland, mes post-it émoji et mon stylo licorne. C’est forcément une erreur.

J’attrape le carton et m’approche lentement du bureau d’Evan. Personne. Cela n’a rien de surprenant, un comité de direction était programmé à 9 heures. Sa porte est ouverte, je balaie la pièce des yeux : mis à part deux gobelets, tout semble en ordre.

— Ah bonjour, vous avez trouvé vos affaires ?

Je m’écarte en sursautant. Une femme élégante d’une trentaine d’années passe devant moi, jette les deux cafés et essuie le bureau avec une lingette. Une lingette ! C’est quoi ce délire ?

— Vous êtes ?

Je la suis des yeux. Elle contourne mon bureau et s’installe en souriant.

— L’assistante de M. Sanders.

— Il doit y avoir une erreur, JE suis l’assistante de M. Sanders.

— Je ne crois pas. Je suis Kathleen Mac Kensie. JE suis l’assistante, VOUS êtes la remplaçante.

Elle ouvre un dossier et fait mine de le consulter.

— Oh. Mais nous ne sommes que le 18 décembre, vous n’étiez pas censée revenir mi-janvier ?

— Je vais mieux, la médecine du travail m’a autorisée à reprendre mon poste.

Je la regarde, incrédule, le carton toujours à la main.

— Comme ça, du jour au lendemain ? Et moi, qu’est-ce que je deviens ?

— J’imagine que votre mission au sein de notre entreprise est terminée.

Aucune trace d’animosité dans sa voix alors que, de mon côté, je suis au bord de la rupture, prête à en découdre.

— Où est…

Elle se lève d’une seule traite et m’interrompt.

— Monsieur Sanders.

Je me retourne pour voir mon patron – ancien patron – arriver à grands pas, le regard focalisé sur moi. Soudain, tout s’éclaire. La conversation que j’ai surprise entre lui et Betty prend tout son sens. Il savait. Ils savaient tous les deux que le retour de Kathleen était imminent, et il ne m’a rien dit. Je suis vraiment la dernière des abruties. Je reprends mes esprits juste à temps pour lancer les hostilités.

— C’est quoi ce bordel ? Tu comptais m’en parler quand ?

— Calmez-vous, mademoiselle Hamilton.

Son ton sec me stoppe net.

Ah, j’oubliais. Notre rôle. Notre vouvoiement. Il veut vraiment jouer à ça ?

— Me calmer ? VOUS plaisantez, j’espère ?

Kathleen hoquette en entendant ma réplique acerbe.

— Kathleen, s’il vous plaît, appelez Paul Tendelton et dites-lui de me trouver un créneau, c’est urgent. Mademoiselle Hamilton, si vous voulez bien me suivre.

Ce bon vieux Paul, certainement chargé de me mettre dehors rapidement.

Il ferme la porte derrière nous et me fait signe de prendre un siège.

— Laisse-moi deviner, elle a envoyé un mail à toute la boîte pour annoncer son retour ?

— Son retour ne change rien. Ta mission reste la même.

— Ce n’est pas l’impression que j’ai eue. Elle a viré toutes mes affaires.

— C’était maladroit de sa part.

— Maladroit ? C’est l’euphémisme du siècle !

Je lève les yeux au ciel, énervée.

— J’ai appelé la boîte d’interim ce matin et…

Mais je ne l’écoute plus. Le souvenir de sa discussion avec Betty me revient. C’est le début de la fin. Et pour nous aussi. Tout est passé tellement vite. Je ferme les yeux et essaie d’endiguer mes émotions.

— Tu es toujours chargée de la soirée de demain. J’ai demandé aux services généraux d’installer un autre bureau contre le mur. Il y a largement la place pour que vous cohabitiez. Kathleen est absente depuis des semaines, elle va avoir besoin de se remettre en selle. Vous allez faire une passation de dossiers pour qu’elle ne soit pas perdue à ton…

Il se tait et semble chercher ses mots, alors je l’aide.

— Mon départ. Ne t’inquiète pas, j’ai compris, je suis une grande fille. J’aurais simplement apprécié d’être informée avant, tu sais, histoire de ne pas me retrouver devant le fait accompli. J’imagine que c’était trop demander.

Je suis furieuse mais j’essaie de rester calme. Je comprends mieux les regards peinés de mes collègues.

— Je suis désolé mais je suis attendu en réunion. Pouvons-nous en reparler calmement cet après-midi ?

— Laisse-moi deviner : avec Paul Tendelton ?

Il acquiesce.

— Ce ne sera pas nécessaire.

Je me lève, provocante.

— Aly, reste assise s’il te plaît, je n’ai pas fini.

Mais son téléphone sonne. Il regarde à travers la vitre : Kathleen, le combiné en main, lui fait signe de décrocher.

— Au contraire, je pense que nous avons fini. Mais n’ayez aucune inquiétude, monsieur Sanders, je ne ferai pas d’esclandre.

Sur ce, je sors du bureau en claquant la porte.

Chapitre 23

Un bureau. Evan et moi ne devons pas avoir la même définition de ce mot.

Je contemple avec une pointe d’agacement la vulgaire planche installée sur des tréteaux face au mur. Mes pauvres collants ne passeront pas la journée. J’appuie ma main sur le bois pour vérifier la stabilité. Aucun signe de déséquilibre, c’est déjà ça. Dans un excès de gentillesse, Kathleen a réinstallé mes affaires. Mon sapin trône fièrement à côté de ma tour Eiffel. J’aurais presque mauvaise conscience de lui avoir répondu aussi sèchement en quittant le bureau de notre patron. Presque. Car, au fond de moi, une petite voix me crie de me méfier : je ne la sens pas. Et mon instinct ne me trompe jamais.

Après ma discussion houleuse avec Evan, j’ai foncé vider mon sac auprès de William. Inutile de préciser que mon entrée dans le service a été accompagnée des mêmes mines désolées. Les langues se sont déliées, et j’ai compris que mes collègues n’étaient pas plus enchantés que moi du retour anticipé de Kathleen. Cette fois, j’ai eu le privilège de lire le fameux mail.

Bonjour à tous,

C’est avec grand plaisir que je vous informe de mon retour. Je vous prie de respecter, et ce dès maintenant, l’organisation et les process validés par M. Sanders et moi-même avant mon départ. Ma prise de poste est immédiate et s’accompagne du départ de Mlle Hamilton que je remercie d’avoir assuré mon remplacement.

Comptant sur votre implication.

Bien à vous,

Kathleen Mac Kensie.

Assistante de direction – Sanders & Son Construction

« Bien à vous » ? Quelle garce !

Les vingt minutes qui ont suivi n’ont pas suffi à me calmer, mais il est devenu évident, face au regard insistant du directeur comptable, que je devais laisser son équipe travailler. Assurée de leur soutien – et la mort dans l’âme – je suis retournée à mon étage.

Je disais donc : un bureau ? Je ne sais même pas si je dois en rire ou en pleurer. J’avise le meuble de fortune et sens ma colère grimper en flèche à nouveau. Je n’ai même pas d’ordinateur ! Je jette un coup d’œil vers mon ancien bureau. Le récupérer pendant que les lieux sont déserts serait-il mal venu ?

Un raclement de gorge met fin à ma réflexion.

— Nous sommes parties sur de mauvaises bases. Si nous reprenions depuis le début ?

Il ne manquait plus qu’elle.

Je me retourne, méfiante. Kathleen me tend la main avec un large sourire. Je ne suis pas dupe.

— M. Sanders m’a dit beaucoup de bien de vous. Il paraît que vous avez pris certaines initiatives concernant mon poste. Avant-gardiste, selon ses propres termes. Ne vous méprenez pas, ça ne me pose aucun problème. Mais évidemment, si je juge qu’elles n’étaient pas nécessaires, je reviendrai à mon fonctionnement. Le changement n’a pas toujours du bon.

— Évidemment.

Je continue de l’observer, persuadée qu’elle va finir par se trahir et révéler son vrai visage. Le coup de la voix douce, du ton poli et des propos flatteurs, ça ne prend pas avec moi.

— Le siège Père Noël, c’était votre idée ?

— Oui, Noël est…

— Une fête pour les enfants.

Elle fait une moue pincée. Impossible d’ignorer le sarcasme dans sa réponse.

— Vous savez, M. Sanders n’apprécie pas particulièrement cet événement, se sent-elle obligée d’ajouter.

— Les adultes peuvent changer d’avis.

— Je me suis permis de l’ôter avant qu’il ne le voie. Vous comprendrez que, étant donné son statut, il n’est pas pensable de se permettre ce genre de familiarité.

Je lève les yeux au ciel.

— Vous savez dans une entreprise de ce standing, il y a certaines convenances à respecter. Question de principe.

Agacée, j’entre dans le bureau d’Evan et attrape le petit cadre qui trône fièrement au milieu de dossiers importants. Je le lui tends.

— Les convenances n’ont pas eu l’air de l’ennuyer samedi dernier lorsque je lui ai proposé de faire une photo avec les enfants des collaborateurs, un serre-tête de renne sur la tête.

— C’était une idée ridicule.

— Pardon ?

— Vous m’avez très bien entendue.

— L’après-midi des enfants a ravi tout le monde, c’était un très bon moment.

— Quel âge avez-vous, mademoiselle Hamilton ?

— Quoi, mais quel est le rapport ?

— Rassurez-moi, vous avez conscience du pathétique de la situation ?

— Je ne vois pas en quoi…

— Ce n’était qu’un événement destiné à des enfants.

Elle ricane et se réinstalle derrière son bureau en me toisant.

— Il n’y a aucun mérite à retirer de l’organisation d’un simple goûter lorsqu’on est soi-même une gamine.

Quoi ?

— Non mais vous vous prenez pour qui ?

La conversation est en train de déraper. Je le sais car mon rythme cardiaque devient incontrôlable, preuve que dans trente secondes je risque de péter les plombs. J’essaie de contenir mon impulsivité, mais c’est comme tenter un ancien alcoolique avec une bouteille de whisky. Les chances de rechute sont proches de 100 %. Et je vois bien à son rictus mauvais que cette garce cherche la confrontation.

Respire, Aly, respire. Elle n’en vaut pas la peine.

Malheureusement, j’échoue lamentablement. Tant pis, je gérerai les conséquences plus tard.

— Je comprends mieux.

Elle me regarde avec provocation.

— Éclairez-moi, mademoiselle Hamilton.

— Et si vous enleviez le bâton que vous avez dans les fesses ?

Elle hoquette de stupeur et pose la main sur sa poitrine comme si je venais d’insulter sa pauvre grand-mère agonisante.

— Comment osez-vous ?

— Essayez, je vous assure, la vie vous semblera bien plus agréable.

— J’en référerai à M. Sanders dès son retour.

— Monsieur Sanders n’est pas un dieu… Loin de là, même. Enfin, ça dépend dans quel domaine.

J’ai conscience que cette remarque risque de me – lui – porter préjudice, néanmoins je ne résiste pas à ce petit plaisir. Sa mâchoire se décroche en même temps que ses yeux s’arrondissent de stupeur.

— Que sous-entendez-vous ?

Sa question sèche ne m’impressionne pas. Bien au contraire, je suis ravie d’avoir réussi à lui clouer le bec. Je joue l’innocente avec le plus grand sérieux.

— Absolument rien.

Elle serre les dents puis reprend avec dédain.

— Vous n’avez pas besoin de préciser le fond de votre pensée, c’est évident. Vous êtes ce genre de femme.

— Je serais curieuse de savoir quel genre de femme vous pensez que je suis. Ah non, je m’en fiche complètement ! dis-je d’un ton sarcastique.

Nous nous regardons en chiens de faïence. C’est à celle qui craquera et baissera les yeux la première. Des années d’entraînement avec Maureen. Elle n’a aucune chance. Malheureusement, Evan interrompt notre échange à couteaux tirés, et Kathleen affiche aussitôt son charmant visage de parfaite secrétaire. Quelle comédienne.

— Mademoiselle Hamilton, vous êtes revenue. Pouvons-nous reprendre notre discussion calmement ?

— Vous n’étiez pas censé être en réunion ?

— S’il vous plaît, dit-il en désignant son bureau d’un geste de la main.

— Non, je n’ai pas le temps. Je dois aller au Lowel pour constater par moi-même les prouesses de la société de décoration engagée pour la soirée.

Moi aussi, je suis capable de jouer l’assistante ultra-professionnelle et d’employer des belles phrases inutiles pour me donner de l’importance.

— Si vous êtes d’accord, je pourrais l’accompagner ? ajoute Kathleen.

Evan me sonde d’un regard inquiet.

Quoi ? Même pas en rêve.

— Je ne voudrais pas vous priver de votre assistante.

— Aucun problème, je suis en réunion dans vingt minutes pour au moins deux heures. Et cela vous permettrait de faire connaissance.

— Mais…

— Merci monsieur, intervient Kathleen. Mlle Hamilton pourra me présenter toutes ces merveilleuses idées.

La reine des lèche-culs.

Si mes yeux pouvaient tuer, cette sorcière serait déjà six pieds sous terre. Même Evan tourne la tête en entendant son ton doucereux. Alors que mes oreilles saignent, elle se fend d’un large sourire hypocrite, et j’assiste en direct, impuissante, à l’émasculation de mon patron.

— Oui, vous allez former une bonne équipe.

— C’est une blague ? je lâche.

J’ignore le regard interrogateur d’Evan que Kathleen se dépêche de détourner en usant de flatteries. J’imagine très bien à quelle catégorie de gamines insupportables elle appartenait plus jeune. Furieuse, je les laisse échanger des politesses, déçue qu’il n’ait pas compris mon sarcasme. Je me dépêche d’enfiler mon manteau et mon bonnet puis me dirige vers l’ascenseur, la harpie sur mes talons me hurlant de l’attendre.

— Je vous attends en bas, dis-je sournoisement alors que les portes se referment.

Puérile certes, mais jubilatoire.

Je vis mon quart d’heure de gloire en arrivant au Lowel. Kathleen reste bouche bée en découvrant la décoration du plus vaste salon de l’hôtel. Il faut dire qu’Events Design a accompli un véritable exploit en transformant, selon mon idée, la pièce en jardin d’hiver. Magnifique. Les murs et le plafond ont été habillés d’une dizaine de guirlandes lumineuses fines et élégantes, le sol a été recouvert d’une légère couche de neige synthétique et de jolis bancs en bois ont été astucieusement placés le long d’un sentier imaginaire orné de lanternes et de larges pots en terre cuite, fleuris de végétaux. Pour accueillir le buffet, des tables couvertes de nappes blanches cousues de fil d’or et décorées avec des jolis photophores ont été disposées le long du mur. Dans un coin du salon – ce qui achève Kathleen – une bulle transparente a été montée spécialement pour l’occasion.

— Qu’est-ce que c’est ? demande-t-elle, curieuse.

— La reconstitution grandeur nature d’une boule à neige.

Le clou du spectacle. Je ne suis pas peu fière de mon idée. Je l’invite à entrer. Le décor est somptueux, digne d’un paysage d’hiver. Des sapins, des bouleaux givrés et une adorable petite cabane de jardin apportent une touche de féerie.

— Vous pouvez vous placer là, je propose. Juste à côté de cet arbre. Regardez dans cette direction, je vais actionner le mécanisme et de la neige va s’échapper de ces deux soufflants au moment où une photo sera prise.

Toujours muette, elle s’exécute comme un gentil petit soldat, visiblement sonnée par ce décor majestueux. Pour avoir consulté les photos des précédents événements dont elle avait eu la charge, je peux certifier sans l’ombre d’un doute que nous ne jouons pas dans la même cour. Je la bats à plates coutures.

— Ici ?

— Oui, très bien.

J’appuie sur le bouton rouge, mais au lieu de voir des centaines de flocons s’envoler et virevolter, elle se retrouve sous une pluie battante. J’ai beau lui assurer que je n’y suis pour rien, elle m’accuse de l’avoir fait exprès et s’empresse d’appeler Evan pour se plaindre. Elle laisse un message sur son répondeur, à la limite de l’hystérie, le priant de nous rejoindre et de constater par lui-même les risques que nos clients encourent. Même la serviette moelleuse et le thé bien chaud qu’Emilio lui propose ne suffisent pas à calmer sa colère. J’ignore son agacement et je continue mon inspection, déçue que ma boule à neige n’ait pas fonctionné.

— Emilio, Events Design est toujours sur place ?

— Oui. Voulez-vous que j’aille les chercher pour qu’il vérifie l’installation ?

— Oui, s’il vous plaît. En passant, pouvez-vous éteindre le plafonnier et allumer les guirlandes ?

Un éclair illumine alors la salle, suivi d’un bruit sourd d’explosion qui nous fait hurler de frayeur.

— Merde, c’était quoi ça ? je demande, le cœur battant.

La porte s’ouvre sur un employé qui nous prévient que les plombs ont sauté dans le hall. Par chance, comme Events Design est encore sur place, ils font intervenir leur électricien pour constater les dégâts. Après un rapide état des lieux, ils m’assurent qu’il s’agit simplement d’un faux contact et qu’ils mettent tout en œuvre pour régler le problème. Mon soulagement est de courte durée lorsque j’aperçois Kathleen une nouvelle fois au téléphone. Elle fait des grands gestes et je comprends qu’elle met Evan en garde contre mon inconscience. Ayant d’autres priorités, je décide de lui régler son compte après. Mais une dizaine de minutes plus tard, Evan débarque.

— Mademoiselle Hamilton, vous pouvez m’expliquer ?

— Je croyais que vous étiez en réunion.

— Une urgence m’a forcé à la quitter.

Je lève les yeux au ciel puis interroge notre prestataire pour connaître le délai de réparation.

— Je suis en train de vous parler.

Je réponds sur le même ton.

— Je suis en train de régler le problème. Vous n’aviez pas besoin de vous déplacer, je gérais parfaitement la situation.

— Vraiment ?

Il me désigne Kathleen de la main. C’est vrai qu’elle a une sale tête avec ses cheveux dégoulinants et ses yeux de koala.

— Le mascara waterproof, c’est la vie. On ne le répète pas assez.

— C’est une plaisanterie ? Tu te… Vous, se reprend-il de justesse, vous vous foutez de moi ? C’est un événement important, je ne suis pas certain que vous saisissiez l’enjeu d’une telle soirée. Nos plus gros clients, ainsi que nos partenaires seront présents, tout doit être parfait.

Je décide de jouer l’ironie.

— Vous voyez, c’est exactement pour ça que nous faisons tous les essais 24 heures avant, pour que ce genre de couac n’arrive pas le jour J.

— Couac ? Vous appelez ça un COUAC ? Mon assistante a failli finir noyée, voire électrocutée. J’ai l’impression que vous prenez tout ça à la légère.

Evan est rouge de colère.

— Calmez-vous, vous allez faire une crise cardiaque. Je pense que nous sommes tous les deux d’accord pour dire que l’après-midi des enfants a été un succès. Alors faites-moi confiance, ce sera le cas aussi pour cette soirée.

Evan et moi nous jaugeons. J’essaie de déchiffrer son regard noir mais je me heurte à un mur. C’est comme si nous avions fait marche arrière et que tous les moments d’intimité et de tendresse que nous avons partagés n’avaient pas existé.

— Est-ce que vous avez déjà eu à vous plaindre de mon travail ?

Il me dévisage et ouvre la bouche pour répondre au moment où mon téléphone sonne. Le traiteur.

— Excusez-moi, je dois décrocher.

Je m’éloigne de quelques pas.

— QUOI ? Mais vous ne pouvez pas me faire ça, nous attendons trois cent dix personnes demain soir. Jamais je n’arriverai à vous remplacer en si peu de temps, surtout à cette période.

Je panique. Mon cœur s’emballe. Je ferme les yeux et me masse les tempes. Cette soirée est en train de devenir un vrai cauchemar.

— Mademoiselle Hamilton, Que se passe-t-il ?

Evan serre les mâchoires pour contenir son courroux. Il m’attrape par le bras et me force à relever la tête pour l’affronter.

— Oui, je comprends, bien sûr. Ce n’est pas de votre faute si votre père vient de mourir, évidemment. Je… je vous présente mes plus sincères condoléances. Oui, bien entendu. Bon courage, au revoir.

Retenir mes larmes face à cet acharnement cosmique devient un exploit mais je m’enjoins à rester calme. Si je veux montrer que je suis professionnelle, je dois à tout prix garder mon sang-froid en situation d’urgence.

— Je vais trouver une solution.

— Je vais trouver une solution.

Kathleen et moi avons parlé en même temps. Ébahie, je la regarde s’approcher de nous.

— Ce n’est pas la peine, Je m’en occupe.

Elle ignore ma vaine tentative de garder le contrôle.

— Je peux passer quelques coups de fil et nous trouver quelqu’un. J’ai plusieurs contacts à Manhattan qui me doivent des services, je suis certaine que je…

— Je suis chargée de cette soirée.

Evan s’interpose.

— Kathleen a des contacts.

— Et ? dis-je agacée.

— Et elle a plus de chances de s’en sortir, elle connaît plus de monde.

— Et si je refuse ?

Jusqu’à présent, Evan avait réussi à contenir sa colère, malheureusement mon hostilité met à mal son self control.

— Tu ne crois pas qu’un peu d’aide serait la bienvenue ?

— Je peux trouver une solution, j’en suis sûre.

— Non.

Je sursaute en entendant son injonction. Conscient de s’être emporté, il reprend plus calmement.

— Non, Kathleen va t’aider à gérer cet imprévu de dernière minute.

— Mais…

— C’est non négociable, mademoiselle Hamilton. Je dois y aller, j’ai une réunion dans vingt minutes.

Le cœur brisé, je le regarde sortir de la pièce, Kathleen sur les talons. Et alors que je pense avoir atteint le sommet de l’humilitation, elle se tourne vers moi et m’adresse un sourire victorieux.

Chapitre 24

— Vous n’êtes pas sérieuse ?

Evan se pince l’arête du nez et ferme les yeux. Ce n’est pas bon signe. Kathleen se tient en retrait, le visage impassible.

— Et c’est quoi la prochaine étape ? Vous allez nous tartiner des toasts ?

C’était à peu près l’idée. Mais énoncé à voix haute par mon patron, dans son luxueux costume sur mesure, j’avoue que mon plan me paraît ridicule. Je pousse discrètement sous le bureau le sac garni de petits pots de tarama et de tapenade puis tente une autre approche.

— Les gens ne viennent pas à ce genre d’événement pour manger. Je suis cert…

— Ah bon ? Et ils viennent pour quelles raisons, selon vous ?

Je reste silencieuse, de peur d’aggraver l’ambiance déjà tendue. Mon expérience des derniers mois m’a appris que, dans certaines circonstances, il est plus sage de se taire. Evan hausse un sourcil interrogateur, m’encourageant à répondre. C’est bien ma veine, pour une fois que j’avais décidé de faire profil bas.

— Pour se faire des relations et boire du champagne.

Mon avis est suivi d’un long silence pendant lequel il m’observe. Tous mes sens sont en éveil, en particulier mon odorat sollicité par cette délicieuse odeur de cakes.

— Rassurez-moi, vous n’avez pas trouvé une recette de champagne sur Internet ?

Mes bonnes résolutions vacillent face à sa condescendance et au gloussement insupportable de l’autre pimbêche. Ma patience est mise à rude épreuve mais je résiste. Professionnelle, Aly !

— Les caisses de champagnes ont déjà été livrées au Lowel et mises au frais.

— Merveilleux.

— Votre sarcasme ne fait pas avancer les choses.

— Mon sarcasme ? s’écrie-t-il. Vous plaisantez ?

Il se met à faire les cent pas.

— Vous n’avez pas l’air de vous rendre compte de la situation. Pour rappel, ce so…

Alors qu’Evan commence à me faire la morale, il est interrompu dans sa lancée par un William penaud.

— Bonjour, excusez-moi de vous déranger. Je viens de la part de Paula et Lindsey. Aly, je pose ça où ? demande-t-il en soulevant un carton rempli de sablés.

Je me dépêche de le débarrasser.

— Elles m’ont dit qu’elles viendraient les décorer après leur réunion, mais si tu veux commencer, il y a tout ce qu’il faut dans le sac, précise-t-il en jetant des coups d’œil inquiets vers les deux autres.

Evan assiste à la scène, muet de stupeur. Je n’ai pas encore eu le temps de lui expliquer que, avec l’aide de quelques collègues, j’ai établi un rapide menu pour sauver la soirée. Le « fait-maison » a encore un bel avenir devant lui !

Passée le choc de la veille, je suis retournée au bureau pour arranger cette situation ubuesque. Je ne sais pas ce qui me contrariait le plus, la colère d’avoir été humiliée devant Kathleen ou la déception entraperçue dans le regard d’Evan, mais une chose est certaine, sa réaction m’a déstabilisée. En trente petites secondes, tout s’est effondré et il s’est fermé, redevenant ce patron froid et distant.

Mes efforts pour faire redescendre la tension ont été vains. Replié dans son bureau avec pour seule alliée Kathleen, les yeux rivés sur son écran d’ordinateur et le portable greffé à l’oreille, il a été impossible de l’approcher. Le message était clair : j’étais persona non grata. Consciente que ce n’était pas le moment de faire une crise de jalousie, j’ai ravalé ma fierté et j’ai frappé à la porte vitrée. Sa réaction était démesurée, et j’étais certaine qu’en faisant preuve de maturité et d’initiative nous pouvions enrayer la crise.

— Je peux faire quelque chose pour aider ? ai-je demandé d’une petite voix.

— Non, merci.

Deux mots secs. Pas un regard. Simple et efficace. Je suis restée immobile sur le pas de la porte, ne sachant pas si j’étais congédiée ou si j’avais le droit de m’exprimer, puis le couperet est tombé.

— Vous pouvez nous laisser.

Au moins, le doute était levé. Sans un regard, il s’est tourné vers Kathleen et a repris sa conversation comme si j’étais un vulgaire désagrément. L’envie de faire une remarque était tentante mais je me suis retenue, imaginant naïvement que nous pourrions discuter plus tard. Il avait besoin d’un peu de temps pour se calmer. Après tout, nous avions un entretien prévu dans la journée. Mieux : mon côté optimiste était persuadé que nous passerions la soirée ensemble. Docile, je me suis donc assise derrière mon bureau d’appoint, et j’ai contacté tous les traiteurs de la ville. Malheureusement, je me suis heurtée au mieux à des refus polis. Les heures se sont écoulées dans un silence pesant et, quand la nuit est tombée, il est devenu indéniable qu’Evan m’évitait. Très bien : il voulait de l’espace, j’allais lui en donner mais j’étais déterminée à ne pas me laisser abattre.

C’est comme ça que mon plan était né. Certes, il n’était pas parfait, mais c’était toujours mieux que d’accepter ma défaite. Réconfortée par cette nouvelle perspective, il m’a suffi de contacter une poignée de collègues et de dévaliser la superette au coin de ma rue. L’épicier a été ravi. Une heure plus tard, Maureen et ses deux moules à cake sonnaient à ma porte. Avec le mien, nous en comptions trois. Pas tout à fait la cuisine d’un grand restaurant mais notre énergie était notre meilleure alliée.

— Merci, William, remercie les filles pour leur gentillesse et dis-leur que je les appelle ce midi.

— Tu as besoin d’autres choses ? J’ai pensé que nous…

— Non !

William sursaute en entendant le ton furieux d’Evan et bat en retraite sans demander son reste. Je fais volteface, les mains sur les hanches. Je suis doucement en train de glisser vers le point de non-retour. Nous nous affrontons du regard.

— La soirée est dans quelques heures, vous en avez conscience ?

J’acquiesce.

— Je n’ai donc pas besoin de vous rappeler que le traiteur n’assurera pas la prestation pour laquelle il a été payé ?

— Je sais et c’est pour cette raison que je m’efforce de trouver une solution.

— J’ai un scoop pour vous : la solution serait de le convaincre de ne pas nous lâcher plutôt que de vous embarquer dans une de vos idées saugrenues.

C’en est trop, il n’y a pas pire sourd que celui qui ne veut pas entendre.

— Son père est décédé subitement, que vouliez-vous que je lui dise ?

Mais rien ne peut lui faire entendre raison et il ignore ma réponse.

— Reprenons. Face à l’urgence de la situation, vous avez donc décidé que vous et quelques collègues alliez vous substituer à un professionnel en cuisinant des…

Il laisse sa phrase en suspens et désigne le bureau où j’ai posé mes confections culinaires.

— Des cakes. Mon amie Maureen a une recette extra qui fait toujours son effet. Ils sont moel…

— Votre amie ? Des cakes ? DES CAKES ? Il ne manquait plus que ça. On nage en plein délire.

Je fais abstraction de son ton acerbe et me justifie. Je suis certaine que je peux encore le convaincre du bien-fondé de mon idée.

— Ils sont très bons, vous pouvez goûter. J’en ai coupé un pour que vous jugiez par vous-même.

Mais il refuse. Quant à Kathleen, elle prend un air dégoûté. Malgré leur manque criant de bonne volonté, je décide de passer outre.

— Si je peux me permettre, monsieur, j’étais en train de vous expliquer que j’avais trouvé une solution.

L’intervention de Kathleen a le mérite de mettre fin à notre affrontement visuel. Evan lui accorde maintenant toute son attention et cela la ravit.

— Je n’ai pas eu le temps de vous donner des précisions car Mlle Hamilton nous a interrompus avec son histoire de quiches surgelées.

— Ce sont des cakes ! Et ils sont faits mai…

— Là n’est pas la question, tranche Evan d’un ton abrupte. Nous attendons une vingtaine de clients, une trentaine de partenaires accompagnés de leur conjoint et deux cent cinquante collaborateurs. Je vous laisse faire le calcul… Pensez-vous réellement que nous puissions les recevoir en leur servant des cakes ?

Kathleen se racle la gorge avec discrétion pour signaler sa présence. Comme si on allait l’oublier !

— Je disais donc, j’ai fait jouer mes relations, et un traiteur a accepté de nous rendre ce service.

Evan reprend des couleurs, rassuré par la bonne nouvelle.

— Parfait, Kathleen. Sur ce coup-là, vous êtes notre marraine la bonne fée.

Et puis quoi encore ? Plutôt la sorcière de Blanche-Neige planquée derrière un masque d’hypocrisie.

— Par contre, le traiteur a émis un souhait, non négociable.

— C’est oui, réplique Evan. Oui, oui et encore oui. Il nous sauve d’une situation catastrophique, alors peu importe sa demande.

L’air satisfait de mon ennemie n’augure rien de bon. Je demande, curieuse :

— Et de quoi s’agit-il ? Un paiement immédiat ? L’assurance d’un partenariat ?

À son regard dédaigneux, je sais déjà que la réponse ne va pas me plaire. Elle ne se fait d’ailleurs pas prier pour me porter le coup de grâce.

— Il sait que l’événement est coordonné par Mlle Hamilton et il refuse catégoriquement de travailler avec elle.

— Quoi ? !

Evan et moi avons crié d’une seule voix.

— Qui est ce traiteur ? s’enquiert-il, intrigué.

Mon cœur bat à une vitesse folle car je viens de comprendre qui est derrière cette demande, et à n’en pas douter la situation amuse beaucoup la sorcière. Je murmure « Gourmet Market » au moment où elle confirme à voix haute ma pire crainte. Cet enfoiré de David est de retour ! Je ne peux m’empêcher de réagir.

— C’est n’importe quoi ! Comme si on al…

— C’est d’accord.

— Quoi ? Comment ça, c’est d’accord ?

— Merci, monsieur, je vais les rappeler tout de suite. Dernière chose, ils proposent une formule classique, conforme aux prestations déjà réalisées les années précédentes.

— Et mon menu ? dis-je d’une toute petite voix. J’ai passé des heures à l’élaborer.

— Kathleen, Gourmet Market ne peut-il pas faire une concession sur ce point ? Mlle Hamilton a consacré beaucoup de temps à mettre au point un menu original.

— Malheureusement non, monsieur. Ils ont été catégoriques, le délai est beaucoup trop court.

Evan me regarde avec un air désolé avant de donner son accord.

— Très bien, j’imagine que nous n’avons pas notre mot à dire.

J’ouvre la bouche et la referme plusieurs fois de suite sans qu’aucun son n’en sorte. Je suis pétrifiée, abasourdie par la scène dont je suis témoin. Et parce que je n’ai plus rien à perdre, je décide de tenter le tout pour le tout. Tant pis si Kathleen comprend, il en va de ma fierté.

— On parle de mon ex, là. J’ai géré l’événement de A à Z, tu ne peux pas me mettre sur la touche maintenant et accepter une condition pareille.

Ma colère a le mérite de le faire réagir.

— Je comprends, mais il est notre seul espoir de sauver la soirée. Vous conviendrez que nous n’avons pas vraiment le choix. J’ai conscience vous vous êtes énormément investie dans l’organisation de cette soirée, mais…

— Mon ex… Celui qui m’a presque insultée lors de notre dernier entretien.

Evan me dévisage avec intérêt et, même s’il reste dans son rôle de patron, il serre les mâchoires, réceptif à mon discours. Je continue et m’infiltre dans la brèche.

— Celui que tu as foutu dehors, celui qui t’a fait réaliser que je…

— Si je peux me permettre…

Kathleen. Évidemment. Se taire est visiblement trop difficile. Je gromelle.

— Non, vous ne pouvez pas.

— Écoutez, insiste-elle, nous n’allons pas mettre en péril la réputation de la société sous prétexte que vous couchez à droite à gauche.

— Pardon ?

Je me tourne vers Evan telle une furie, blessée par son insulte.

— Et toi, tu ne dis rien ? Pour votre gouverne, ce type…

— Cela ne nous intéresse pas. Vos histoires de coucheries n’ont rien à faire ici. Je m’efforce d’agir pour le bien de la société.

— Kathleen ! Mlle Hamilton a toujours eu un comportement exemplaire et, en aucun cas, elle ne peut être jugée responsable de la situation malencontreuse dans laquelle nous sommes. Je suis certain qu’en réfléchissant nous pouvons trouver un arrangement qui contente tout le monde. Dans un premier temps, je vous propose de rester en contact avec Gourmet Market et de vous assurer que leur représentant ne croise pas Aly.

Je le corrige, tremblante de rage.

— Mademoiselle Hamilton.

— Kathleen, laissez-nous. Je dois m’entretenir avec Mlle Hamilton.

— Mais, monsieur…

— Tout de suite, affirme-t-il d’une voix autoritaire qui ne laisse place à aucune négociation.

En cinq secondes, elle disparaît.

— Tu en fais une affaire personnelle. Tu sais très bien qu’il ne s’agit pas de toi, mais de la société.

Je me crispe en entendant cet argument facile.

— Tout ce que je sais, c’est que tu ne soutiens pas mon travail et que tu me laisses tomber à la première occasion.

— Aly, il s’agit de l’événement le plus important de l’année. Cette soirée, c’est notre vitrine, l’image de la société.

— Si l’un de tes précieux partenaires te demandait de me virer, tu le ferais ?

— Quoi ? Mais ça n’a rien à voir.

— Réponds.

Il me dévisage. L’ambiance est pesante, chargée de colère et de non-dits.

— Tu mélanges tout. Tu ne p…

Je me mets à faire les cent pas. Je ne veux pas l’écouter. Hors de question. Je préfère encore être aveuglée par ma colère ; au moins pendant qu’elle coule dans mes veines, j’oublie mon pauvre cœur meurtri. Je suis sur le point d’exploser.

— Tu vois la différence entre nous, c’est que moi j’ai tout fait pour sauver la soirée, pour ne pas t’abandonner. Je suis même allée jusqu’à réquisitionner ma meilleure amie, que tu n’as jamais vue, pour cuisiner toute la nuit. Alors oui, je suis certainement excentrique, mes idées sont bizarres, mais moi au moins je ne te lâche pas au premier obstacle.

Il fait un pas vers moi, mais je recule, ignorant son expression suppliante. La colère doit rester la seule chose qui m’anime.

— Aly.

— Ne t’inquiète pas, le message est très clair. Je ne suis plus la bienvenue ici.

— Encore une fois, il ne s’agit pas de nous, mais de la société. Essaie au moins de le comprendre.

— Et je respecte ton choix. Simplement, j’avais imaginé que je comptais un peu plus que ça pour toi. Mon côté naïf et stupide, que veux-tu…

Il se passe la main dans les cheveux, mais ne répond rien. Moi qui imaginais une grande déclaration, je peux aller me rhabiller avec mes idéaux mièvres. Remarquez, ça a le mérite de me faire redescendre sur terre. Je ferme les yeux pour endiguer les larmes qui menacent de couler. J’inspire profondément et, lorsque je suis certaine qu’aucun trémolo ne viendra mettre à mal ma déclaration, je prends la parole.

— Je pense que nous sommes d’accord pour dire que notre collaboration prend fin dès ce soir.

— Absolument pas, réplique-t-il, agacé. Ton contrat ne se termine pas avant mi-janvier.

— Kathleen est de retour, tu n’as pas besoin de deux assistantes. Il te suffit de mettre fin à ma mission. Quelque part, je te facilite la tâche en te le proposant. On sait tous les deux que tu avais du mal à me supporter. Les bruits de couloir racontent que tu nous as en horreur, moi et mes idées farfelues.

— Putain, c’est n’importe quoi. Tu ne m’écoutes pas. Je ne veux pas que tu partes. D’ailleurs, on est censés discuter de ton avenir.

— Je le croyais aussi. Pour rappel, on devait se voir hier après-midi, mais apparemment passer plus de deux minutes avec moi était trop insupportable.

— Je sais… excuse-moi, j’ai très mal réagi. J’étais en colère contre toi.

— Pour une raison qui ne dépendait pas de moi.

— Tu as raison. Si tu es d’accord, je suis prêt à discuter maintenant.

— Non. Maintenant c’est moi qui suis en colère contre toi.

J’enfile mon manteau.

— Où vas-tu ?

— Au Lowel. Malgré le peu de crédit que tu m’accordes, j’ai une conscience professionnelle. Je vais aller finir les préparatifs et m’assurer que tout est en ordre. À l’exception du traiteur, bien sûr. Je viendrai ensuite récupérer mes affaires et déposer mon badge sur ton bureau. Étant donné la situation, tu comprendras que je n’organise pas de pot de départ. Je te laisse le soin de communiquer la nouvelle de mon départ.

— Très bien. Puisque tu m’y forces : je t’ordonne d’être présente à la soirée.

— Sinon quoi ?

— Sinon j’appellerai ta boîte d’intérim pour leur dire que tu as fait un abandon de poste et qu’il est hors de question que je les paie.

— Quoi ? Mais c’est du chantage, tu ne peux pas faire une chose pareille. C’est moi qui vais avoir des problèmes après…

— Tout à fait. Tu vois, cette fois, on dirait bien que c’est moi qui me bats pour toi. Je ne te laisserai pas partir avant d’avoir eu l’occasion de me faire pardonner et de te montrer que je tiens à toi.

Chapitre 25

Prendre du recul est la chose à faire, mais malgré mes efforts je ne parviens pas à me calmer. Toute l’après-midi, je filtre les appels d’Evan, blessée qu’il ait pu céder aussi vite au caprice de Gourmet Market, ou plutôt de cet abruti de David. Je n’ai pas envie d’écouter ses explications, et par-dessus tout je suis morte de trouille à l’idée qu’il ne s’excuse pas. La politique de l’autruche me semble bien plus confortable, et moins risquée.

Le Lowel est le lieu idéal pour ne pas le croiser, car je sais que son emploi du temps ne lui permet pas d’y faire un saut. Je me rends donc sur place et me retranche dans le salon principal, m’assurant que tout est prêt pour l’arrivée des convives de Sanders & Son Construction. Et c’est le cas. Tout est parfait. Aujourd’hui, ni court-circuit, ni pluie battante ne s’inviteront à la fête. Perdue dans mes pensées, je passe en revue avec minutie le déroulé de l’événement afin d’être irréprochable. Même Emilio me laisse ruminer dans mon coin, en paix. J’imagine que mon visage fermé reflète à la perfection mon humeur massacrante. Peu avant l’arrivée du traiteur et de Kathleen, je file en douce pour ne pas les croiser. Leurs sourires victorieux me feraient sans aucun doute péter les plombs. J’aime autant ne pas piétiner le peu de fierté qu’il me reste.

Maureen est le remède parfait pour m’aider à affronter cette étape douloureuse. J’ai besoin de vider mon sac. Me plaindre et rhabiller cette ignoble bonne femme pour l’hiver est sans conteste la solution idéale. Mon amie, fidèle à elle-même, m’attend non loin de l’hôtel, dans un café, installée devant deux gigantesques chocolats chauds, servis avec une montagne de chantilly. Mon péché mignon. Touchée par sa délicate attention, je sens les larmes me monter aux yeux. Je suis à fleur de peau et elle l’a compris. Au téléphone tout à l’heure, elle m’a écoutée en silence, chose inhabituelle car elle n’est pas du genre à se taire. J’ai eu comme l’impression qu’elle n’était pas tout à fait de mon côté, mais qu’elle ne savait pas si elle devait être honnête.

Je la rejoins rapidement et jette mon dévolu sur le chocolat chaud avant de lui demander une explication. Seulement, la patience et Maureen ne font pas bon ménage.

— J’ai bien réfléchi à ton histoire et je pense qu’Evan était au pied du mur. Tu dois lui laisser une chance de s’excuser.

— Aïe, je me suis brûlée !

Le tintement de la porcelaine attire plusieurs regards curieux, dont celui d’un serveur zélé.

— Tout va bien, mademoiselle ?

Agacée, j’acquiesce d’un léger signe de tête, léchant mes lèvres dans une vaine tentative d’apaisement. Le jeune homme se dépêche de déguerpir, sans insister. Je dévisage mon amie pendant de longues secondes.

— La solidarité féminine, ça ne te dit rien ?

— Tout de suite, les grands mots !

— On dirait surtout que tu es passée dans le camp ennemi.

— Pourquoi tu t’énerves ? Je n’ai fait qu’émettre un point de vue différent du tien.

— Je ne m’énerve pas.

Mais tout dans ma posture crispée indique le contraire. Qu’est-ce qui lui prend de défendre Evan ?

— Evan n’est pas qu’un amant hors pair, reprend-elle, il est aussi le dirigeant d’une énorme société qui emploie beaucoup de personnes, et de nombreuses entreprises dépendent de lui.

— Et alors ?

Maureen hausse les épaules comme si sa réponse se suffisait à elle-même, à un détail près, et je compte bien lui rafraîchir la mémoire.

— Tu trouves normal qu’il ait laissé cette pimbêche me ridiculiser ? Sans parler de ce constat humiliant : je ne suis rien de plus à ses yeux qu’une histoire de cul. Dire que j’ai failli lui avouer que je commençais à avoir des sentiments.

— Ça aurait eu le mérite de clarifier la situation.

— Mau, tu ne m’écoutes pas. L’attitude d’Evan a été injuste envers moi. Il me met sur la touche parce que ça l’arrange.

— Uniquement pour la partie traiteur.

— Et c’est déjà beaucoup trop. J’ai travaillé très dur pour cette soirée, je ne méritais pas une telle réaction.

— Si vous ne couchiez pas ensemble, il t’aurait déjà virée.

Je me lève et pose les mains sur la table dans une attitude de défi.

— Quoi ? Donc, si je suis ton raisonnement, je dois m’estimer heureuse ? C’est bien ça ?

— Aly, assieds-toi. Tout le monde nous regarde.

Je croise les bras, sans pour autant lui obéir.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit, reprend-elle. J’ai simplement supposé qu’il a mal réagi. Rien de plus.

Elle désigne ma chaise des yeux.

— Pose. Tes. Fesses.

— Tu le défends.

— Non, je ne l’accable pas, nuance.

Je consens à me rasseoir en marmonnant.

— Je déteste quand tu fais ça.

— Tu bougonnes, on dirait une gamine de cinq ans.

— Tu es persuadée d’avoir raison, c’est insupportable.

— Écoute, Aly, je suis de ton côté. Je pense que s’il cherche à te joindre, c’est peut-être qu’il s’en veut et souhaite s’excuser. Regarde, il a appelé deux fois en l’espace de vingt minutes.

— Tu parles ! Il s’inquiète juste que je fasse fuir Gourmet Market.

Maureen lève les yeux au ciel mais, alors que je m’apprête à lui démontrer la véracité de mes propos, un message d’Emilio sonne le glas de notre conversation. La voie est libre.

— Je dois y retourner, dis-je sans attendre.

— Nous n’avons pas fini de parler.

— Je ne veux pas me disputer avec toi.

— Promets-moi d’y réfléchir.

Je me contente de hocher la tête.

— Vraiment, insiste-t-elle.

— On verra, Mau, je dois d’abord soigner mon amour-propre.

— Parle-lui, Aly.

J’embrasse mon amie en lui laissant le dernier mot, puis je sors affronter le froid mordant qui enveloppe la ville d’un épais manteau blanc.

Cette pause n’a malheureusement eu aucun effet bénéfique sur mon humeur. Lorsque je pénètre dans l’hôtel par la porte de service, je suis toujours aussi tendue. Ajoutez à ça une météo désastreuse qui semble s’être installée durablement et l’idée de me rouler en boule dans mon lit pour pleurer me paraît une option recevable et tout à fait adaptée. Je me faufile discrètement dans le salon pour vérifier le travail du traiteur. Alors que j’inspecte les buffets avec une moue dédaigneuse, Evan tente une nouvelle fois sa chance. Perdu ! me dis-je non sans une pointe de sarcasme apaisante mais puérile.

Les représailles sont immédiates et se matérialisent sous la forme d’un mail.

Mademoiselle Hamilton,

N’ayant pas réussi à vous joindre sur votre téléphone aujourd’hui, je vous confirme via ce mail le caractère obligatoire de la soirée de fin d’année qui a lieu ce mardi 19 décembre. Votre présence est recommandée et s’inscrit dans le cadre de votre mission.

Cordialement,

Evan Sanders

Directeur général de Sanders & Son Construction

Je fulmine.

Je ne peux pas croire qu’il mette sa menace à exécution. Il avance ses pions pour pouvoir me piéger le moment venu. Quelle lâcheté !

Emilio est le premier visage que je vois lorsque j’arrive, peu après 21 heures. Il a été réquisitionné pour s’occuper des vestiaires et orienter les invités. J’avais prévu de ne pas jouer l’adolescente rebelle et de me présenter plus tôt, mais rentrer chez moi pour me changer puis revenir m’a pris un temps fou. La ville est pratiquement paralysée. Merci, la neige !

— Aly, vous êtes très élégante.

Je lui tends mon manteau et lisse ma robe vert foncé. Initialement, cette soirée aurait dû être un véritable événement dans ma petite vie. Je m’étais imaginée arriver aux bras d’Evan alors j’avais choisi ma tenue avec soin pour lui faire honneur. Maureen avait été catégorique, c’était cette robe et pas une autre. L’épaule tombante et la ceinture à nouer nuançaient, selon ses propres termes, son classicisme. Subtile mélange d’élégance et de glamour. Le cocktail idéal pour séduire un homme et le convaincre de passer une nuit fiévreuse. Ne pas la porter aurait été du gâchis. Une part de moi espérait aussi qu’Evan regretterait son attitude et se jetterait à mes pieds pour se faire pardonner. Mais après plus de deux heures de trajet, je suis revenue à la raison. Inutile de se faire des illusions.

— La soirée rencontre un franc succès, m’informe Emilio. J’ai entendu plusieurs personnes s’extasier devant la décoration. Ce jardin d’hiver est une excellente idée et il fait honneur à la réputation de notre établissement.

— Aucun incident à déplorer ?

— Pas à ma connaissance. Enfin, mis à part Mlle Mac Kensie qui s’est plainte de l’odeur. Elle serait allergique au sapin.

Sa précision moqueuse plane entre nous. Nous nous regardons d’un air entendu sans rien ajouter.

— M. Sanders m’a demandé de l’avertir de votre arrivée.

Il reste impassible, mais je sais que c’est sa façon de me prévenir.

— Et si nous attendions dix minutes ?

— Je pense que cela ne changera pas grand-chose effectivement.

Enfin quelqu’un de mon côté.

Je l’embrasse spontanément sur la joue en le remerciant. Si ma réaction l’étonne, il n’en laisse rien paraître. Je lui fais un signe de la main et me jette dans l’arène.

C’est parti !

Emilio n’a pas menti. La soirée est un succès. Il suffit d’entendre le brouhaha des conversations, les rires et les exclamations enthousiastes pour en être convaincu.

Je me fonds parmi la foule d’invités, reconnaissant quelques collègues qui me félicitent pour mon travail. Je trinque avec William, Paula et Lindsey et les remercie une nouvelle fois pour leur gentillesse en leur assurant que l’association des sans-abris, située non loin du siège de Sanders & Son Construction, était ravie de notre don de nourriture. Quelques minutes plus tard, je les abandonne à leur discussion, non sans leur avoir promis de revenir les chercher pour faire une photo souvenir dans la bulle enneigée. Je n’ai pas à cœur de gâcher la fête en leur apprenant que je quitte l’entreprise ce soir. Je continue ma visite et intercepte au passage quelques compliments. Les avis sont unanimes. Le lieu est magique, décoré avec goût et beaucoup de classe. Il flotte dans l’air un parfum de féerie qui me ferait presque oublier toute cette histoire. Je déambule en admirant le fruit de mon travail, fière des petits détails qui participent à créer cette magie de Noël. Les convives ne cessent de s’émerveiller devant l’originalité de la boule à neige et je me rengorge de fierté d’avoir insisté sur ce détail auprès d’Events Design. Le résultat est sublime et inédit. J’évite volontairement le buffet de peur de croiser David. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est d’un esclandre.

— Si vous voulez mon avis, tout est parfait. La seule fausse note provient, à mon sens, du traiteur.

Je me tourne en reconnaissant la voix cristalline de Betty. Elle est magnifique dans sa robe fourreau bordeaux. Elle m’observe avec un sourire amusé.

— Ne dites rien, je sais que vous pensez la même chose.

— Je n’ai pas vraiment eu le choix.

Je la dévisage, hésitant sur la suite à donner à cet échange.

— La réponse est oui, déclare-t-elle.

— Oui ? Mais je n’ai posé aucune question.

— Oui, je suis au courant. Oui, votre réaction est légitime et oui, j’ai passé un savon à Evan.

— Est-ce que je peux savoir ce qu’il a répondu pour se défendre ?

Elle hausse les épaules comme si cette révélation n’avait aucune importance.

— C’est un idiot, mais je ne vous apprends rien… Les hommes sont comme ça, ils réfléchissent après. Laissez-lui une chance de s’expliquer.

— Ce n’est pas si simple. Je suis vraiment déçue par son attitude. J’ai la sensation que ces derniers jours n’ont pas compté pour lui.

— Détrompez-vous. Je sais que vous êtes méfiante et c’est normal, à votre place j’aurais été beaucoup moins gentille. Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’il a bien l’intention de vous récupérer et mon petit doigt me souffle qu’il va mettre le paquet.

Notre attention est alors réclamée, et tous les regards convergent vers la scène où Evan apparaît, dans un somptueux smoking, beau comme un dieu.

— Que le spectacle commence ! chuchote Betty à mon oreille.

Je la dévisage, intriguée.

— Et si on s’approchait ?

Je refuse, préférant rester en retrait pour éviter de me confronter aux prunelles d’Evan.

Son discours dure un quart d’heure. Il fait une rétrospective de l’année, mettant à l’honneur les plus gros chantiers de l’entreprise, et remercie avec bienveillance toutes les personnes y ayant contribué. Puis, alors que la foule applaudit, il réclame le silence pour faire deux annonces. À côté de moi, Betty trépigne. Je lui lance un regard curieux, mais elle se contente de garder les yeux fixés sur Evan. Je l’imite et reporte mon attention sur mon patron.

— Vous n’êtes pas sans savoir que tous les ans nous mettons un point d’honneur à organiser cette soirée. Cette année n’a pas dérogé à la règle, même si comme certains ont pu l’apprendre nous avons rencontré quelques imprévus. Nous nous souviendrons longtemps de ce 19 décembre 2019. Heureusement, nous avons une bonne étoile qui veille sur nous et ce qui s’annonçait comme une catastrophe a finalement pu être évité. C’est pour cette raison que je tiens à remercier chaleureusement Kathleen pour nous avoir ôté une sacrée épine du pied.

Qu… qu… QUOI ? Comment ose-t-il ?

J’assiste, muette de stupeur, à la scène. Mon sang bat dans mes tempes, atténuant les bruits alentours jusqu’à les faire disparaître. Je me concentre sur Evan, mais je n’ai plus aucun son, seulement des images. Il sourit, applaudit et, comble de l’horreur, accueille Kathleen à ses côtés. Elle ne se fait pas prier pour le rejoindre et se paie même le luxe de saluer les spectateurs d’un signe de main emprunté à la reine d’Angleterre. Pimbêche jusqu’au bout des ongles. Mes poils se hérissent de la voir s’octroyer les lauriers. Je nage en plein cauchemar. Je me pince en espérant me réveiller hagarde sur mon canapé, mais mon geste m’arrache un malheureux hoquet de douleur. Bon sang, je ne rêve pas. Toute cette mascarade est donc bien réelle ? Je cligne des yeux, l’air me manque. Je tente de m’éventer pitoyablement avec ma main, mais rien n’y fait, j’ai toujours cette désagréable impression de suffoquer. Ma tête commence à tourner. Sur ma droite, j’aperçois la porte et soudain la fuite me semble la meilleure option. La seule option. Discrètement, je recule d’un pas puis deux, toujours assommée par son annonce.

J’ai cherché une idée originale, j’ai passé des heures sur ce projet, j’ai fait tout le boulot. Moi, pas elle.

Je sens qu’on me secoue le bras. Je fixe les doigts manucurés sur ma peau et relève la tête, dans un état second. Je croise le regard inquiet de Betty. Ses lèvres bougent mais aucune parole audible ne me parvient. Malgré ma concentration, aucun son ne se fraie un chemin jusqu’à mon esprit embué. Je voudrais la rassurer, seulement j’en suis incapable. Mon regard balaie la pièce, s’attardant trois secondes sur Evan avant de revenir à elle, puis à la sortie. À cet instant, mon envie de fuir doit être limpide car je sens sa main me presser un peu plus fort. Je secoue la tête tout en la suppliant dans un murmure de me laisser partir. J’imagine que je suis convaincante car elle lâche mon bras. Sans attendre, je pars en courant, loin de cet homme qui vient de me briser le cœur.

Chapitre 26

— Aucun ?

L’hôtesse secoue la tête, impuissante.

— Aucun, confirme-t-elle.

Je pose mes coudes sur le comptoir et chuchote, telle une conspiratrice.

— Mais nous sommes le 24 décembre, c’est impossible.

— Nos avions sont cloués au sol.

— Tous ?

Elle grimace.

— Sans exception.

— Et le miracle de Noël ?

— Désolée mademoiselle, la météo est très mauvaise.

— Toutes les compagnies sont concernées ? dis-je dans un sursaut d’espoir.

— Malheureusement, oui. Souhaitez-vous que je vous réserve un hôtel ?

— Non merci, j’habite à New York.

— Très bien, dans ce cas-là, vous devriez rentrer chez vous. Il n’y aura pas de vol avant demain matin.

— Je vais rester encore un peu, au cas où ça se calme.

Elle se tourne vers la baie vitrée et observe le rideau de neige qui nous empêche de distinguer quoi que ce soit. Ses lèvres forment un étrange rictus qu’elle camoufle rapidement.

— C’est d’accord, mademoiselle. Je vous conseille néanmoins de prendre d’autres dispositions.

— À quelques heures du réveillon, cela me paraît compromis. Il est déjà 10 heures.

— Je dois m’occuper des autres passagers…

La file derrière moi n’a pas désempli et la plupart des voyageurs affichent la même mine défaite. Deux gamins se roulent par terre pendant que leur mère essaie dans une vaine tentative de leur demander de se tenir tranquilles. Dans la bataille, son sac à main tombe et se vide. Un tube de rouge à lèvres atterrit à mes pieds, je me penche et le ramasse. Il y a toujours plus mal loti que soi. Le hall grouille d’agitation et de cris. Les gens s’agacent, pris au dépourvu par la tempête de neige qui a redoublé durant la nuit, contraignant les autorités à interdire les décollages et les atterrissages. Je remercie l’hôtesse et m’éclipse, la mort dans l’âme. Inutile d’espérer trouver une place assise, même le couloir menant aux toilettes a été pris d’assaut. Je joue avec mon téléphone et repousse le moment fatidique : annoncer la mauvaise nouvelle à mes parents. J’ai le cœur lourd. Je n’avais déjà pas le moral à cause d’Evan, mais là, je touche le fond.

Quatre jours sans nouvelles. Silence radio. Pas même un message. Rien. Au moins, c’est limpide.

Après son discours sur l’héroïne du jour et ma fuite du Lowel, je ne suis pas allée chercher mes affaires, comme je l’avais sous-entendu le matin même. Je me suis contentée de déposer mon badge à la réception de l’hôtel. Emilio a eu l’air triste mais s’est abstenu de tout commentaire. Mes yeux brillants l’ont sûrement dissuadé. Le lendemain, j’ai appelé la société d’intérim pour les prévenir que j’étais souffrante. J’ai prétexté ne pas réussir à joindre Sanders & Son Construction et leur ai demandé de transmettre l’information. L’humiliation était trop forte pour oser la moindre confrontation. Je m’attendais à recevoir un appel d’Evan ou au moins des ressources humaines, mais ils sont restés aux abonnés absents. Seuls William, Paula et Lindsey m’ont envoyé d’étranges messages de félicitations. Je les ai remerciés succinctement, imaginant qu’ils faisaient référence au succès de la soirée. Mais la réponse de William m’a déconcertée.

C’est largement mérité, nous sommes très heureux pour toi. Tu viendras nous voir, tu ne seras pas loin !

De quoi parlait-il ? J’ai renoncé à chercher une explication logique et je me suis roulée en boule sous mon plaid devant une comédie romantique larmoyante. Remède inefficace contre les peines de cœur, j’en ai maintenant la certitude.

Après quarante-huit heures à me morfondre, j’ai téléphoné à Maureen pour lui raconter le désastre de la soirée et de ma vie sentimentale. Elle m’avait déjà laissé une vingtaine de messages et menacée d’envoyer les flics chez moi. Elle en était capable. La conversation a été pénible. Entre sanglots, reniflements tout sauf féminins et interruptions furieuses de mon amie, j’ai cru ne jamais réussir à venir à bout de mon récit. « Je vais lui broyer les couilles » a été sa première réaction et j’ai été soulagée qu’elle soit repassée dans mon camp. Sa fureur a même réussi l’exploit de me faire sourire. Sourire vite effacé par mes larmes lorsque je lui ai avoué être amoureuse d’Evan Sanders. Je n’avais rien vu venir. Elle a voulu me rendre visite, mais j’ai décliné. Rester seule à m’apitoyer sur mon sort était une nécessité. Soigner le mal par le mal. Je n’avais pas non plus envie de partager ma glace aux cookies et éclats de chocolat, même si c’était un pot XXL. Ce matin, je me suis enfin résignée à abandonner mon canapé. Mon départ en avion était programmé quelques heures plus tard, et ma valise était loin d’être prête. Dans un état second, j’ai entassé mes affaires et les cadeaux pour ma famille, avant de fondre en larmes en me souvenant qu’Evan avait dû recevoir le selfie encadré de Bloom et moi. Une humiliation de plus.

« Madame, Monsieur, New York est actuellement frappé par une tempête de neige, les fortes précipitations ont rendu les pistes impraticables et, pour des raisons évidentes de sécurité, nous vous confirmons que les avions sont confinés au sol jusqu’à nouvel ordre. Nous nous excusons pour la gêne occasionnée et vous invitons à vous présenter au comptoir de votre compagnie afin d’être informés des modalités de prise en charge. »

L’annonce est suivie d’un brouhaha consterné, les hôtesses sont prises d’assaut et semblent complètement dépassées par les événements. La gestion de la colère des passagers est difficile, et la déception rend certaines personnes agressives. Très agressives. Je renonce à retourner ennuyer la pauvre employée de Delta Air Lines et quitte l’aéroport.

J’arrive chez moi, épuisée d’avoir dû jouer des coudes pour monter dans le métro. Sans ôter mon manteau et mon bonnet, je m’assois sur le canapé et souffle, dépitée. Quel horrible cauchemar ! Fêter Noël seule. C’est presque irréel. Je regarde ma valise et ravale un sanglot. J’ai suffisamment pleuré. Dans ma poche, mon téléphone sonne.

Tu es rentrée ?

Je confirme brièvement mon retour à Maureen en me demandant pourquoi elle ne m’a pas encore proposé de me joindre à sa famille ce soir. Je les connais tous depuis des années et je ne pense pas me vanter en disant qu’ils m’apprécient. Sa réponse ne se fait pas attendre.

Super ! Je passe te prendre dans une heure et je t’emmène te promener pour te changer les idées.

« Super » n’est pas le premier adjectif qui me serait venu à l’esprit. Mes doigts me démangent. Je rédige ma réponse, lui demandant si sa famille peut m’accueillir, puis l’efface, gênée de m’imposer, même si passer les fêtes seule me paraît inconcevable.

L’après-midi, nous flânons dans les rues de Brooklyn, appréciant les jolies décorations, avant de nous réfugier dans notre salon de thé préféré. Dehors, la neige virevolte. J’observe la danse des milliers de flocons et me perds dans mes pensées. Où est Evan ? Que fait-il ? A-t-il conscience de la douleur qu’il m’inflige ?

— Je vais commander. Tu as choisi ?

Je reporte mon attention sur Maureen. Elle est toute décoiffée, ses cheveux rendus électriques à cause de son bonnet de laine. Elle est concentrée sur la carte et j’imagine très bien son dilemme : fondant au chocolat ou pancakes banane-myrtilles ?

— Prends les deux, je lui conseille.

Elle relève la tête et rit.

— Je vais éviter de me gaver sinon je n’aurai plus de place pour ce soir !

Je me renfrogne.

— Euh, toi peut-être, mais moi ça risque de se terminer en pizza quatre fromages. As-tu déjà vu quelque chose de plus pathétique ?

— Et où est passé ton éternel optimisme ?

— Enseveli sous une montagne de neige.

Elle me dévisage, ouvre la bouche avant de la refermer en se contentant d’arborer un petit sourire énigmatique.

— C’est moi ou tu es bizarre ?

Elle éclate de rire et se lève pour aller passer commande.

— Tu me fais confiance ? demande-t-elle.

— On parle de notre goûter ou d’autre chose ?

— Commençons déjà par les pâtisseries, on verra pour le reste plus tard.

— Mais qu’est-ce que tu racontes ?

Elle s’échappe en agitant la main, fuyant ouvertement la discussion.

Une demi-heure plus tard, je m’affale dans mon fauteuil.

— Tu as bien choisi, c’était divin.

Son choix s’est finalement porté sur un thé aux épices et un cheese cake avec son coulis de fruits rouges. Un régal. Confortablement installées dans des gros sièges moelleux et douillets, nous papotons, avec pour fond sonore une agréable playlist de Noël. Enfin, je parle et elle écoute plus ou moins.

— Est-ce que je te dérange ?

— Non, Pourquoi ?

Elle reste concentrée sur son téléphone.

— Je ne sais pas, tu es cramponnée à ton portable. J’imagine que, vu l’heure et la soirée qui s’annonce, tu as des choses à faire. De toute façon le salon va fermer, on devrait y aller.

Elle hoche la tête.

— Timing parfait.

Je plisse les yeux, intriguée.

— Tu parles à qui ?

Elle hausse les épaules.

— À un mec, c’est ça ? Il n’y a que quand tu parles à un mec que tu as ce sourire niais.

Elle fait la moue mais ne me contredit pas.

— Possible.

— C’est qui ? Tu ne m’as parlé d’aucun mec récemment.

Elle lève les yeux au ciel comme si sa révélation n’avait rien d’important.

— Mau, bon sang ! Je sais que je n’ai pas été très présente ces dernières semaines, mais quand même.

— On ne peut pas s’envoyer en l’air avec son patron et être au courant de tout.

— Tu me fais marcher ? Est-on en train de parler d’un vrai mec ?

— Comme je me sens d’humeur généreuse, je vais dire oui.

— Il sera là ce soir, dans ta famille ?

— Non, il est déjà pris.

— Comment il s’appelle ?

— Fin des confidences.

— Et ton altruisme ?

— Quelque part avec ton optimisme, sous la neige.

— Pourquoi tu fais tant de mystère ?

— Patience.

Après un dernier regard sur son téléphone, elle se lève et enfile son manteau.

— On devrait y aller.

J’acquiesce, à la fois intriguée par sa révélation et triste que la journée se finisse ainsi. Sur le chemin du retour, Maureen glisse son bras sous le mien et insiste pour me raccompagner. Devant la porte de mon immeuble, elle m’enlace et m’embrasse sur les deux joues en riant.

— Joyeux Noël, Aly !

Puis sans me laisser le temps de répondre, elle file.

Chapitre 27

Qu’est-ce qui lui prend ?

J’observe Maureen disparaître au coin de la rue, amusée et étonnée par son attitude mystérieuse.

Tu nous manques ma chérie, tu vas bien chez Maureen ?

La météo a annoncé que la tempête perdait du terrain. On croise les doigts pour que tu aies un vol demain.

On t’aime.

Maman.

Je lève les yeux vers le ciel avant d’avoir un mouvement de tête dépité. Si je me fie aux énormes flocons et au blizzard qui me cingle le visage, je dirais que la tempête a plutôt l’air de redoubler. Je renonce à contredire ma mère et évite d’évoquer mon pitoyable programme du soir. Savoir que je suis seule pour la soirée la rendrait affreusement malheureuse, alors je me contente d’un simple cœur. Les larmes au bord des yeux, je pousse la porte de mon immeuble pour rentrer me mettre au chaud.

J’emprunte les escaliers en réfléchissant au menu gastronomique qui m’attend : pizza ou japonais ? Grande cuisine en perspective ! Une alléchante odeur de dinde flotte dans le couloir. Je fronce le nez, attentive : de la volaille et un petit quelque chose d’autre… J’avance en reniflant. Évidemment ! Bien camouflé derrière le délicieux fumet, je reconnais le merveilleux parfum du sapin. Le sol est même jonché à certains endroits de dizaines d’épines. Soudain, je regrette d’avoir été trop occupée pour décorer mon appartement aux couleurs de ma fête préférée. Si je ne m’étais pas consacrée corps et âme – surtout corps d’ailleurs – à Sanders & Son Construction, je n’en serais pas là. Et si ce n’était pas trop tard ? Ragaillardie par l’idée de me plonger dans l’ambiance de Noël, j’ouvre la porte et pénètre dans mon appartement. La main sur la poignée, je me fige et cligne plusieurs fois des yeux pour être sûre de ne pas rêver. Là, dans un coin de mon salon, un grand sapin illuminé occupe la moitié de la pièce.

Qu’est-ce que c’est que ce délire ?

Les pieds bien ancrés au sol, je me penche légèrement, m’attendant presque à voir mes parents apparaître et hurler « Surprise ! » avec des bonnets de Père Noël et des serpentins. Peut-être ne m’ont-ils pas entendue arriver ? Seulement, tout est silencieux.

— Y a quelqu’un ? dis-je d’une petite voix.

Sans bouger, je reporte mon attention sur le magnifique arbre qui trône fièrement à côté de la fenêtre. Puis je lance un regard circonspect dans le couloir, à la recherche d’une explication plausible, mais il est plongé dans le noir. Incompréhensible. Je referme la porte doucement comme si le moindre mouvement risquait de faire disparaître cette belle surprise et allume la lumière, sans quitter l’intrus des yeux. Je m’approche et tends le doigt avec précaution, me convainquant qu’il s’agit d’un mirage, mais mon index touche les épines d’une longue branche. De plus en plus intriguée, je passe en revue les différentes décorations. Des pères Noël et des bonhommes de neige côtoient des parapluies colorés et de charmants rennes. Il y en a au moins une centaine. Et elles sont toutes en chocolat ! Amusée, je déballe un flocon et croque dedans avec délectation. Fourré au caramel : exquis. Sacrée Maureen ! Elle seule est capable d’avoir une idée aussi farfelue. À moins que… Et si ce n’était pas elle ?

Trois coups frappés à ma porte chassent cette hypothèse saugrenue et bien trop romantique pour mon pauvre petit cœur meurtri. Ma naïveté et mon innocence me perdront ! Alors que je m’attends à découvrir mon double maléfique hilare, ce sont Evan et Bloom qui se tiennent sur le seuil, droits comme des I. L’un visiblement plus à l’aise que l’autre.

— Salut.

— Euh… salut.

J’observe Evan, confuse. L’adorable chiot, tenu en laisse par son maître, est sagement assis et arbore un serre-tête renne rouge et vert avec un nœud papillon assorti. Détails qui le rendent absolument craquant. Lorsqu’il me voit, il se redresse, langue pendante, et tout son petit être se met à frétiller, mais Evan lui ordonne d’un geste discret de rester en place.

— Souviens-toi, mon pote, lui dit-il, nous devons faire bonne impression.

En guise de réponse, la boule de poils aboie et obtempère en reprenant sa position initiale, la truffe et la gueule bien en avant.

— Parfait, le félicite-t-il.

J’assiste à la scène, paralysée par une certaine incompréhension. Et si, en fin de compte, mon idée n’était pas si bête ? Je désigne du pouce l’intérieur de mon appartement.

— Il y a un sapin de Noël dans mon salon.

Evan reporte son attention sur moi et me dévisage avec un air insondable.

— C’est le principe de Noël, il me semble.

Qu’est-ce qu’il peut être agaçant.

— Je veux dire, il n’y était pas il y a cinq heures. Est-ce que c’est toi qui es à l’origine de cette apparition ?

— Tout dépend si c’est une bonne ou une mauvaise chose.

Nous nous regardons en silence pendant de longues secondes alors que Bloom commence à montrer des signes d’impatience.

— Libère-le, je crois qu’il a envie de se dégourdir les pattes.

— Il n’est pas le seul, mais nous sommes un package. On fonctionne à deux.

Je croise les bras, comprenant très bien où il veut en venir. Quel manipulateur !

— Est-ce que tu l’as amené pour m’amadouer ?

— Est-ce que ça fonctionne ?

— Qu’est-ce que tu veux, Evan ?

— Discuter.

— Discuter ?

— Oui, discuter. Ça t’étonne ?

— Un 24 décembre ? Tu n’as pas mieux à faire ?

— Comme quoi ?

— Rejoindre ta famille, par exemple ?

— J’ai décliné leur invitation. J’irai demain, il y aura mes neveux, c’est plus sympa quand ils sont là.

— Et donc, tu t’es dit : tiens, si j’allais embêter cette pauvre et ridicule Aly ?

— Tu ne veux pas nous laisser entrer ?

— Lui, si, dis-je en désignant Bloom. Toi, je ne sais pas encore.

— On est indissociables. C’est nous deux ou rien.

— Tu n’as pas un autre argument en stock ?

— Avoir installé un sapin de Noël en douce chez toi ?

— Tu avoues donc !

Je me penche, inquiète, et vérifie la serrure.

— Tu n’as quand même pas forcé ma porte ?

— Bien sûr que non, Maureen m’a prêté tes clés.

Je me redresse vivement, surprise par sa révélation. Il agite le trousseau devant mes yeux. Je peste et l’attrape.

— Je me doutais qu’elle était dans le coup. C’est avec toi qu’elle conversait par messages cet après-midi ?

— Je ne suis pas une balance.

— Même sous la torture ?

— Torture sexuelle ?

— On n’est plus ensemble, Evan.

— Première nouvelle. Je n’ai pourtant pas le souvenir d’avoir eu la moindre discussion à ce sujet.

— Pas besoin d’en discuter, ton comportement a été suffisamment clair.

— Bon, je vais devoir employer les grands moyens.

— C’est-à-dire ?

En guise de réponse, il détache Bloom. Ravi d’être enfin autorisé à bouger, ce dernier ne se fait pas prier et se faufile en un quart de seconde dans mon salon pour renifler le moindre recoin.

— Tu triches.

— Je veux juste entrer pour discuter.

— Discuter ?

— On ne vient pas d’avoir exactement le même échange, il y a à peu près une minute ?

— Tu n’es pas croyable.

Il me fait un clin d’œil suggestif.

— Je sais, tu l’as déjà mentionné dans certaines occasions plus intimes.

Je me frotte les yeux, encore surprise par le tour inattendu que prend cette soirée, puis finis par céder.

— Vas-y, entre.

— Merci, c’est gentil.

— Mais je suis toujours en colère.

— Comme ça, on est deux.

— Toi, en colère ? C’est le monde à l’envers ! Je te signale que tout est de ta faute.

— Évidemment.

— Bien sûr, évidemment ! Tu m’as laissée tomber et tu as remercié cette horrible mégère devant tout le monde alors que je me suis démenée pendant des jours pour que cette soirée soit une réussite.

— C’est bien ce que je disais. Il faut vraiment que nous parlions. Ta version est légèrement faussée.

— Pourquoi je sens que cette conversation ne va pas me plaire ?

Il entre et enlève son manteau sans réagir à ma remarque sarcastique.

— Tu as vraiment réussi à convaincre Maureen de te donner mes clés ?

— Ne crois pas que ça a été si simple.

— J’espère bien.

— Disons qu’au début elle m’a menacé de me broyer les couilles. Heureusement que nous étions au téléphone, sinon elle m’aurait vraiment foutu les jetons.

— Au téléphone ? Elle t’a appelé ?

— Non, moi. Bloom, descends de là. Ne donne pas une raison à Aly de nous virer !

Inconscient de la situation, il essaie tant bien que mal de monter sur le canapé. Complètement charmée par sa maladresse, je m’approche de lui pour l’aider.

— Tu lui fais prendre de mauvaises habitudes, me réprimande Evan.

— Il a besoin d’affection. Tu es trop dur avec lui.

Je me concentre sur le pelage de l’adorable boule de poils car c’est plus facile que d’affronter le regard intense de son maître. Evan reste silencieux, me laissant le temps d’encaisser sa présence. Je n’en reviens pas qu’il ait appelé Maureen.

— Comment as-tu eu son numéro ?

— J’ai cherché.

— Bravo, Sherlock ! M’appeler ne t’a pas semblé la chose la plus logique à faire ?

— Parce que tu aurais décroché ?

— Bien sûr.

— Quelle mauvaise foi !

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

Nous nous affrontons du regard dans une ambiance électrique. À aucun moment, je n’avais imaginé que la soirée se déroule de cette façon. Lui et moi dans mon salon. Je m’avance et le pince.

— Aïe ! Bon sang, ça fait un mal de chien. Qu’est-ce qui te prend ?

— Je voulais vérifier que je n’étais pas tombée dans la quatrième dimension.

Il se frotte le bras, incrédule.

—Tu aurais très bien pu te pincer toi-même, ça aurait été tout aussi efficace.

— Oui, mais nettement moins amusant.

— Plus douloureux, surtout.

— Je te proposerais bien de t’asseoir, mais je n’ai pas envie que tu restes.

— Aly…

— Non, Evan, c’est vrai. Tu ne trouves pas ça un peu facile ?

Je me cramponne à ma colère pour faire taire mon cœur qui essaie déjà de reprendre le dessus, touché par la présence d’Evan. Je ne suis pas prête à faire des concessions, pas après une telle humiliation.

— Alors quoi ? Tu as mis un sapin dans mon salon et ça suffit à te faire pardonner ?

— C’est un regrettable quiproquo.

— Un quiproquo ? dis-je en ricanant. J’appelle ça plutôt m’avoir pris pour une conne. Je me suis…

— Écoute-moi, s’il te plaît.

Je lève la main, lui intimant de ne pas bouger.

— Non, laisse-moi finir. Tu voulais discuter, donc tu vas commencer par m’écouter.

Il acquiesce, vaincu. Je suis surprise qu’il soit si conciliant.

— Très bien.

— Je me suis démenée pour cette soirée. J’ai passé des heures à gérer le moindre détail, à m’assurer que tout serait parfait. Et tu sais pourquoi ?

Il ouvre la bouche, mais je l’interromps.

— Non, ne réponds pas. Je préfère le dire moi-même, je ne suis plus à une humiliation près. Je voulais te prouver que tu avais fait le bon choix en me donnant cette occasion. La voilà, la honteuse vérité.

Je me tais car je sens ma voix se charger de larmes, et il est hors de question de lui donner ce plaisir. La douleur des derniers jours ne s’est pas atténuée mais je refuse de m’effondrer devant lui. Étonnamment, il ne profite pas de ce silence pour parler, au contraire il me laisse le temps nécessaire pour me calmer.

— Je voulais que tu sois fier de moi. Mais au lieu de ça, tu as été parfaitement injuste.

Je ferme les yeux, inspire, le cœur battant, et me concentre sur le sapin qui décore maintenant mon salon. Je dois bien reconnaître que son geste est romantique, même si lui faire cet aveu n’est pas au programme.

— Est-ce que je peux te donner ma version maintenant ? Comme ça tu pourras décider si j’ai le droit de rester.

Je plante mon regard dans le sien, hypnotisée par la douceur de sa voix. Décidément, Evan est plein de surprises. Alors que je m’étais attendue à des cris, il semble disposé à discuter calmement. J’acquiesce.

— Betty m’a dit que tu n’avais pas assisté à l’intégralité de mon discours.

— Je n’ai pas vu l’intérêt de rester.

— C’est dommage, car au début de mon intervention j’ai évoqué deux annonces. La seconde te concernait.

— Moi ? dis-je, surprise. Et de quoi était-il question ?

— Les absents ont toujours tort…

Il lève aussitôt les mains en signe d’excuse devant mon regard assassin. Encore un peu tôt pour faire de l’humour.

— Tu n’as pas reçu des messages de félicitations ?

Je réfléchis et me souviens des étranges SMS de mes collègues.

— Si, de William notamment.

— Et tu ne t’es pas posé de questions ?

— J’ai cru qu’il parlait de la soirée.

— Non. Ce soir-là, j’ai annoncé que je te nommais responsable de la communication au sein du Lowel, sous la responsabilité de Betty. Je pense qu’il est temps de développer les activités de l’hôtel et, comme une jeune femme brillante me l’a fait remarquer il y a peu, le lieu se prête à de multiples événements.

— Si tu dis ça pour te moquer de moi, c’est vraim…

— Absolument pas, j’étais très sérieux.

— Étais ?

Il me sourit et fait un pas vers moi.

— Disons que la personne à qui je pensais a mystérieusement disparu.

— Je ne savais pas qu’il y avait un poste à pourvoir.

— Tu l’aurais su si tu ne t’étais pas envolée et ce, sous les yeux de ta future responsable.

— Tu as réellement fait cette annonce ? Pourquoi ne pas m’en avoir parlé avant ?

— Je voulais que tout soit prêt et que nous te fassions, Betty et moi, une vraie proposition. Malheureusement, je me suis comporté comme un con à cause de cette histoire de traiteur, et faire cette annonce en public est la seule solution que j’ai trouvée pour que tu m’écoutes.

— C’est pour ça que tu avais prévu un rendez-vous avec Paul Tendelton ? Ce n’était donc pas pour me virer ?

— Te virer ? demande-t-il, désarçonné. Il n’a jamais été question de te virer.

— Pourtant, je t’ai entendu en parler avec Betty chez Macy’s.

Il semble perplexe.

— Au rayon des vibromasseurs, je précise.

Ma révélation déclenche un rire rauque.

— Ce n’est pas drôle.

— Un peu quand même.

— Bon d’accord, peut-être un peu, dis-je à contrecœur.

— Je comprends mieux pourquoi tu étais étrange ce soir-là. Aly, je n’ai jamais voulu me débarrasser de toi. Tu m’as prouvé à deux reprises tes capacités d’organisation. Les événements dont tu as eu la charge étaient vraiment originaux. Tu es douée dans ce domaine, je n’ai aucun doute là-dessus. Betty t’apportera la rigueur et le cadre qui te manquent. Tu es un atout pour le Lowel, il est temps de nous diversifier.

— Alors tu es vraiment sérieux ? Tu trouves que je fais du bon boulot ?

— Si je ne m’abuse, tu as un master en communication.

— Personne ne m’a jamais donné ma chance.

— Des abrutis. Ils ne savent pas à côté de quel trésor ils sont passés. Je t’ai trouvée, je te garde, et cette remarque vaut aussi pour notre relation.

Il réduit de nouveau l’espace entre nous, toujours sans me toucher.

— Pour ça aussi, je voudrais m’excuser. Je n’ai jamais eu honte de toi, je ne savais simplement pas comment gérer la situation. Plus les jours passaient et plus je savais que tu m’étais indispensable, mais j’avais du mal à tout concilier. Je t’ai déjà expliqué que les relations suivies ne sont pas mon fort.

Il grimace, gêné.

— Je ne t’avais pas menti.

C’est étrange de voir cet homme, d’ordinaire si sûr de lui, aussi intimidé.

— Je suis fier de toi, Aly. Je ne te l’ai pas encore dit car tout a été très vite entre nous, mais… je suis amoureux de toi. J’ai même fait fuiter la rumeur de notre couple au boulot. Je t’aime et j’espère que je n’ai pas tout fait foirer entre nous.

— Moi qui pensais que tu prenais simplement du bon temps.

— Et quel bon temps !

— Arrête !

Je lui donne un coup sur l’épaule et il en profite pour m’attraper et m’attirer contre lui. Je me noie dans son regard intense.

— La situation est-elle plus claire ? murmure-t-il.

— Je crois, dis-je en regardant ses lèvres. Il reste quelques points administratifs à régler mais nous pourrons le faire plus tard.

Son nez glisse dans mon cou, il appuie sa bouche contre ma peau brûlante et je frissonne.

— Je t’aime aussi, tu sais.

— J’ai vraiment envie de t’embrasser, ce n’est pas trop tôt ?

— Je ne suis pas contre l’idée.

Les bras toujours dans le creux de mes reins, il recule la tête, amusé.

— Tu imagines les progrès que nous avons faits ? Nous sommes maintenant d’accord sur certaines choses sans avoir besoin de nous étriper !

— Quand je pense que tu as installé un sapin dans mon salon.

— Et décoré.

— C’est vrai ! Avec du chocolat, ce qui est plutôt drôle quand on sait que tu n’aimes pas ça ! Mais, au fait…

Il incline la tête, m’encourageant à poursuivre.

— Tu m’avais lancé un défi, il y a quelques semaines.

— Un défi ? De quoi tu parles ?

— Attends, tu vas voir.

Un éclair d’incompréhension voile son regard malicieux lorsqu’il me voit attraper une décoration en chocolat et la lui donner.

— Je sens que ton idée ne va pas me plaire.

— Vois ça comme une épreuve pour me reconquérir.

— Je te rappelle que je n’aime pas le chocolat.

— Je sais, mais tu m’aimes, moi.

Il tend la main sans rechigner et je dépose la friandise en souriant, satisfaite. Il l’ouvre et grimace, sans la quitter des yeux.

— Ce n’est pas du poison, tu sais. Courage !

— C’est une vengeance ?

— Ça y ressemble.

J’ai mauvaise conscience en le voyant mâcher la confiserie d’un air dégoûté, alors sans prévenir, et aussi parce que j’en ai très envie, je l’embrasse. Si mon initiative le surprend au début, il retrouve rapidement ses facultés et prend le contrôle de la situation. Il nous fait reculer dans un mouvement fluide vers le canapé jusqu’à ce que mes jambes heurtent l’accoudoir. Je tombe alors à la renverse, l’entraînant dans ma chute. Bloom aboie pour nous indiquer sa présence, faisant éclater notre bulle. Evan se redresse, un peu hagard, mais je l’emprisonne dans mes bras.

— Occupe-toi plutôt de moi et laisse ce pauvre chien tranquille !

Chapitre 28

Dire que je pensais passer un Noël pourri et raté. Rectification ! Il est même en passe de devenir le meilleur Noël de toute ma vie.

Alors que je flotte toujours sur mon nuage postorgasmique, enveloppée dans un plaid douillet, Evan s’affaire en cuisine. Car, en plus d’avoir installé ce sublime sapin, il a aussi rempli mon frigo de saumon, de foie gras et de confiture de figues. Pour le dessert, un assortiment de macarons d’une pâtisserie française de renom nous attend. Ce mec est parfait !

— J’ai reçu ton cadeau au fait, merci, me crie-t-il de la cuisine.

Je pouffe en me souvenant du cliché amusant pris avec Bloom.

— C’était pour ton bureau. Pour que tu penses à nous après mon départ et après que tu auras rendu Bloom.

Evan apparaît dans l’encadrement de la porte, un torchon sur l’épaule. Je vois bien qu’il cherche ses mots.

— Comme je te l’ai dit, tu ne pars pas bien loin. Concernant ce cabot de malheur…

— Evan !

— Je voulais dire cet adorable chien. C’est mieux ?

J’acquiesce en riant.

— Donc concernant Bloom, j’ai décidé de le garder.

Je me redresse, agréablement surprise.

— Malgré ton emploi du temps surchargé ?

— Oui, je me suis dit que ça te ferait plaisir qu’on s’occupe de lui tous les deux.

Il s’approche en jaugeant ma réaction. Je frappe dans les mains tellement la nouvelle me réjouit.

— Évidemment !

— Dernière chose. Pour ce qui est de ton cadeau, cette photo est en effet très représentative de ta personnalité, mais malheureusement elle était un peu trop grande pour aller sur mon bureau.

— Trop grande ? 10 par 15, tu appelles ça trop grand ?

Il éclate de rire et se penche pour m’embrasser. Au moment où ses lèvres me frôlent, il murmure :

— Tu as dû te tromper, le cadre que j’ai reçu mesurait un mètre par un mètre cinquante.

— Pardon ? Tu mens ! Je ne te crois pas.

Il fouille dans la poche de son manteau et sort son téléphone.

— Regarde par toi-même, je l’ai pris en photo.

J’attrape son téléphone et constate avec horreur qu’il a raison. Le selfie géant trône le long du mur, et je peux certifier sans l’ombre d’une hésitation qu’il ne tient pas sur son bureau. Mais alors pas du tout. Quelle idiote !

— Oh ! pardon. Je… je… je ne sais pas ce qui s’est passé. Je pensais avoir coché la bonne case.

— Aucun souci, dit-il en reprenant son téléphone. Il a trouvé sa place sur le mur de ma chambre, en face du lit.

Je glousse.

— Nous sommes donc ce que tu vois en premier au réveil, Bloom et moi ?

— C’est ça, même si je préférerais avoir la véritable Aly près de moi quand j’ouvre les yeux le matin. Tu sais, la Aly débraillée avec les cheveux en bataille. Je la trouve affreusement sexy.

— Ça doit pouvoir s’arranger.

— J’espère bien.

Il me vole un baiser et retourne en cuisine.

— Et si on ouvrait les cadeaux ? me lance-t-il.

— Je n’ai pas de cadeaux pour toi, dis-je, gênée.

— Je parlais des tiens.

Mon ton grimpe dans les aigus.

— Des miens ?

— La nouvelle a l’air de t’exciter.

Evan est de retour, mais cette fois avec un plateau garni de toasts appétissants dans une main et un gros sac dans l’autre.

Feignant le désintérêt, je hausse les épaules. Il dépose son chargement sur la table basse.

— Avant toute chose, on va trinquer. Tu as des flûtes ?

— Dans le placard au dessus de l’évier.

Deux minutes plus tard, le bouchon saute et Evan me tend une coupe que je m’empresse d’accepter.

— Merci.

— À nous, dit-il sans lâcher mon verre. Tu ne me fais plus jamais un coup pareil. On est d’accord ?

— Promis.

— Je vais sûrement encore faire des erreurs, mais je compte sur toi pour me rappeler à l’ordre.

Le champagne est divin. Nous l’apprécions par petites gorgées sans nous quitter des yeux. C’est étonnant à quel point de simples regards peuvent être plus puissants que des mots. Lorsque la tension devient trop forte, Evan rompt le silence et picore mes lèvres.

— On passe aux choses sérieuses ? propose-t-il en m’embrassant sur le bout du nez. Tiens !

Le paquet carré a été joliment emballé dans un papier argenté arborant des pères Noël rouges. Je le tourne dans tous les sens à la recherche du nom de l’enseigne.

— Tu as fait le paquet toi-même ?

— Betty m’a un peu aidé. Je ne maîtrise pas très bien cet art, le manuel, ce n’est pas mon truc.

— Je ne suis pas d’accord avec toi. Quand tu veux, tu sais très bien te servir de tes mains.

— Tu cherches à m’allumer ?

— Possible.

— Dans ce cas-là, commence plutôt par ce cadeau.

Cette fois-ci, c’est un sac de chez Night of Pleasure qui apparaît devant moi.

— Oh ! j’adore cette marque ! Ils ont de la lingerie magnifique.

Je m’empresse de le déballer.

— Mais… Evan… comment as-tu su ?

J’observe le somptueux body noir en dentelle, tout en me remémorant ma visite dans la boutique avec Maureen.

— C’était toi, le bon d’achat ? Je n’en reviens pas !

— Regarde, il y a une enveloppe dans le sac.

Sans me faire prier, je lis la carte.

— Tu m’as ouvert un compte illimité chez eux ? Evan ! Tu es fou, tu n’aurais pas dû.

— Si on y réfléchit, c’est aussi bien un cadeau pour toi que pour moi. Et si tu allais l’essayer ? ajoute-t-il d’un air lubrique.

— Je vais d’abord ouvrir mon second cadeau, si tu n’y vois pas d’inconvénient, car mon petit doigt me dit qu’une fois que j’aurais passé ce minuscule morceau de tissu, nous ne serons plus très concentrés.

— Oh si, moi je serai parfaitement concentré !

Comme une gamine, j’arrache le papier du premier cadeau, alors qu’Evan dépose une enveloppe sur la table. Je le regarde, étonnée.

— C’est quoi ?

— Pour après.

— Trois cadeaux ?

— Non.

— Tu es bien mystérieux.

— Allez, ouvre.

Je m’exécute et éclate de rire en découvrant, bien protégée dans du papier bulle, la boule à neige Chanel qui me faisait de l’œil sur eBay.

— C’était toi, cette horrible MMAMRD85 ?

— Horrible ?

— Laisse tomber ! dis-je en me souvenant de mon état de nerf quand l’enchère m’est passée sous le nez.

Je la secoue et admire les petits flocons qui recouvrent le décor miniature.

— Comment as-tu su et c’est quoi, ce pseudo ?

— Tu ouvres la suite ?

— C’est nouveau ?

— Quoi ?

— Normalement, c’est moi qui réponds à une question par une autre.

— C’est pour la bonne cause.

L’enveloppe stylisée couleur crème avec mon prénom inscrit en élégantes lettres cursives dévoile une carte de membre du spa le plus en vue de New York. Je piaille sous le regard amusé d’Evan, avant de lui sauter dessus.

— Leslie Lux ? Tu m’as inscrite chez Leslie Lux ? C’est pour ça qu’il y avait un courrier de leur part chez toi ? Je me rappelle avoir été jalouse !

Il s’écarte légèrement et demande, curieux :

— Tu as fouillé mon appartement ?

— Abonnement VIP en plus ?

— Aly, tu as joué les détectives chez moi ?

J’agite la main, occupée à lire le courrier qui accompagne la sublime carte rose et or.

— Mais non, le courrier traînait sur la table basse, je n’ai fait que le lire.

— Normal. Allez, reviens sur terre, ce n’est pas fini. Tiens. J’espère que ça te servira… Tu sais, pour ton futur poste. Betty est plutôt à cheval sur les horaires.

— Whaou ! Elle est canon.

Je m’extasie devant l’élégante montre Cluse qui orne mon poignet.

— Sérieux ! Mais tu es dingue, dis-je en lui grimpant à nouveau sur les genoux. Tu sais que c’est une de mes marques préférées, j’en avais justement commandé une à…

Noël. Soudain, toutes les pièces du puzzle s’emboîtent et je dévisage l’homme merveilleux, généreux et ultra-romantique qui se tient en face de moi.

— Noël, complète-t-il comme si tout était normal.

— Evan, est-ce que tu as reçu mon mail ? Que veux-dire MMAMRD85 ?

— Alors là, il va falloir être un peu plus précise, car des mails de ta part, j’en ai reçu des dizaines, pas tous agréables d’ailleurs si je peux me permettre.

— Tu ne m’appréciais pas, je te signale.

Il lève les yeux au ciel, signifiant que je raconte des bêtises.

— Bref, ce n’est pas la question. As-tu reçu la lettre que j’ai écrite à Maureen, il y a plus d’un mois ?

Il hausse les épaules.

— Evan ! Oui ou non ?

— Tu parles de ça ?

Sa main farfouille alors dans son sac et en sort une feuille entourée d’un joli ruban rouge. Je défais le nœud et reconnais immédiatement ma lettre au Père Maureen.

— J’en étais sûre !

Je parcours la lettre en diagonale et constate que des lignes ont été rayées.

— Certaines de tes demandes sont concrètement difficiles à réaliser.

— Tu parles du souhait numéro 2 ?

— Effectivement. Épiler les couilles de ton ex n’est pas franchement une activité très attractive. En plus, je pense qu’il a bien compris qu’il n’avait plus intérêt à te faire chier.

— Comment ça ?

— Disons que nous avons eu une petite discussion. Je sais être persuasif quand c’est nécessaire.

— Oh ! tu as fait ton homme des cavernes ? dis-je, tout excitée.

Il m’observe en souriant, faisant courir ses doigts sur mes cuisses. Je reporte mon attention sur la lettre, curieuse. Au bout de quelques secondes, je sens une larme rouler sur ma joue. Evan l’intercepte et caresse mon visage.

— Ce n’était pas censé te faire pleurer.

Incapable de parler, je hausse les épaules, essayant de masquer mon émotion.

— Respire. Il reste encore un cadeau et on sera bons, norm…

Je ne le laisse pas finir sa phrase et l’embrasse avec ferveur. J’essaie de mettre dans ce baiser tous les mots que j’aimerais lui dire mais que je suis incapable de prononcer tant l’émotion me noue la gorge. Il me laisse dicter le rythme et accueille avec enthousiasme mes remerciements. Puis lorsque nous sommes à bout de souffle, je pose ma tête sur sa poitrine pour écouter les battements de son cœur.

— Je crois que je suis tombée amoureuse de toi.

— Je dois dire que ça m’arrange. Tu sais, pour ton souhait numéro 1.

Je m’allonge sur le dos et l’invite à me rejoindre. Il s’exécute et trace un chemin de baisers mouillés dans mon cou.

— Toute ma liste. Je n’en reviens pas.

Alors qu’il s’affaire, je relis la lettre à voix haute.

— Un, rencontrer un mec : OK. Deux, épiler les couilles de David : bon, on abandonne. Trois, un abonnement à Night of Pleasure : OK. Quatre, une inscription à la salle de sport… Quel tricheur tu fais, tu as magouillé la tombola de ton propre boulot pour me faire gagner. Ce n’est pas très fairplay, monsieur Sanders.

Il émet un petit rire mais ne prend pas la peine d’arrêter son exquise torture.

— Cinq, une carte de membre chez Leslie Lux : OK. VIP en plus ! Six, oh… six, un abonnement à AddictLoveFlix. Maureen était dans le coup ?

Cette fois, il consent à se détourner de ma poitrine.

— Absolument pas. Mais j’avoue que sa surprise m’a bien arrangé car un, je ne savais absolument pas qu’une plate-forme aussi merdique existait et deux, je ne voyais pas du tout comment t’y abonner sans être démasqué.

— Tu es parfait. J’ai du mal à croire que tu existes.

D’un geste brusque, il se décale.

— Qu’est-ce qui t’arrive ?

— J’ai peur que tu me pinces pour vérifier que tu n’es pas tombée dans un monde parallèle.

Je ris de bon cœur.

— Je veux bien rester dans ce monde parallèle avec toi.

— Tant mieux.

Il se rallonge sur moi.

— Vas-y, continue. Je veux que tu vérifies que chaque souhait a été scrupuleusement exaucé.

— Tu comptes me réclamer une récompense.

— Elle serait plus que méritée, tu ne crois pas ?

— Comment pourrais-je te remercier ?

— Facile, en mettant ce magnifique body en dentelle.

— On devrait pouvoir s’arranger.

Tout à son aise, il tente de déboutonner mon jean, mais je lui donne une tape sur la main.

— Minute, je n’ai pas fini de jouer l’inspectrice des travaux finis. Donc, six : OK. Sept, une jolie boule à neige : OK. Huit, oh oui…

Je pouffe en me souvenant des menottes achetées chez Macy’s.

— Sextoy : OK. Neuf, cours de cuisine. Pour les cupcakes, tu t’es vraiment surpassé. J’ai adoré cette initiative, et Marine était super sympa.

— Elle m’a dit que, si tu voulais te perfectionner, on pouvait la rappeler. Je crois que ton cupcake sapin de Noël n’était pas terrible.

— Quoi ? Pas du tout ! Il était simplement un peu bancal. La faute à ce gamin à côté de moi qui n’arrêtait pas de me filer des coups de coude. Elle t’a dit que j’avais raté ?

— Pas vraiment, elle a dit que tu pouvais encore t’améliorer.

Je fais la moue, vexée. Evan en profite pour venir titiller mon cou.

— Tu sais déjà ce que je pense de la perfection, Aly ! Allez continue, qu’on passe aux choses sérieuses.

— Dix, une montre Cluse et onze, une c…

— Tiens.

Il me tend une enveloppe où je découvre sans surprise un bon d’achat de 50 dollars chez Topshop.

— Pour tes futurs sous-vêtements, tu sais, ceux que ton nouveau mec voudra peut-être déchirer.

Il inverse nos positions et me donne une tape sur les fesses.

— Maintenant qu’on a fait le tour, file te changer. Je vais sortir Bloom et peut-être l’abandonner dans un coin sombre, pour être certain qu’il ne nous dérange pas.

— Au fait, pourquoi MMAMRD85 ? Tu ne m’as toujours pas répondu.

— À ton avis ?

— Aucune idée !

Il feint d’être agacé.

— Ta lettre a été une véritable source d’inspiration. J’ai choisi quelque chose qui reflétait mon état d’esprit du moment : Monsieur Mon-assitante-me-rend-dingue me semblait parfaitement convenir.

J’éclate de rire et me penche pour l’embrasser.

— Merci, Evan. Merci mille fois.

— Tu vois, contrairement à toi, j’ai su à la minute où tu es entrée dans ma vie que tu n’en sortirais pas de sitôt. On dirait bien qu’encore une fois j’avais raison.

Cette fois, je ne cherche pas à le contredire. Bien au contraire, son arrogance n’a jamais été aussi sexy.

Épilogue

Cher Père Noël, Chère mère Noël,

Inutile de lever les yeux au ciel, nous savons tous les deux que, dans un couple, la personne qui décide n’est malheureusement pas celle que l’on croit. Nous, les hommes, sommes là uniquement pour accéder aux moindres désirs de nos femmes. Je l’ai appris à mes dépens au cours des douze derniers mois. Je préfère donc vous adresser directement cette lettre et nous faire gagner un temps précieux, en nous évitant un intermédiaire supplémentaire.

Ma petite amie, Aly, a décidé que cette année je devais à mon tour lister mes envies. Selon elle, c’est un juste retour des choses. En vérité, même si elle ne l’admettra jamais, elle a encore en travers de la gorge que j’aie réussi à la manipuler pendant des semaines sans qu’elle se rende compte de rien. Ça l’ennuie profondément de s’incliner devant mon génie créatif. Que voulez-vous, Aly est une très mauvaise perdante !

Après de longues discussions (et beaucoup d’arguments irrésistibles), elle a réussi à me convaincre. Du moins, c’est ce que je lui fais croire !

Nous sommes donc le 22 décembre (oui, les négociations ont été longues), il est 23 h 30 passées et je profite d’un peu de calme pour vous faire part de mes souhaits. Aly et Bloom ont enfin rendu les armes et ronflent comme des bienheureux – information que je nierai vous avoir divulguée car évidemment les femmes, et surtout Aly, ne peuvent pas ronfler.

Si ma mémoire est exacte, elle avait listé onze souhaits sur sa liste l’année dernière, la mienne n’en comportera que trois, mais ils sont essentiels. Je suis nettement plus raisonnable que ma petite amie !

* Persuader Aly de rendre son minuscule appartement, qu’elle déserte la plupart du temps, à part pour ses soirées marathon romance avec Maureen. Je suis d’accord pour nous abonner à son horrible plate-forme si elle accepte de venir vivre chez moi à plein-temps. J’insiste sur une chose en revanche : elle doit me promettre de ne pas m’obliger à regarder ses films mièvres tous les soirs.

* Démontrer à Aly l’importance de l’autorité. Elle n’en a aucune sur Bloom, ce qui est problématique. Ce chien se prend pour le roi de la maison. Alors oui, il est adorable, oui, il est le plus beau des chiens, oui, il est le plus intelligent (car il sait détecter quelle main tient une croûte de fromage, son péché mignon), mais non, ça ne lui donne pas le droit de dormir sur le canapé et encore moins de squatter notre lit. Ma remarque peut sembler futile, mais le sujet est vraiment très important, car j’aimerais proposer à Aly que nous fondions une famille dans les prochains mois. Autant qu’elle perfectionne ses techniques d’éducation sur notre chien.

* Dernier point : suggérer à Aly de me demander en mariage. Je l’aurais bien fait moi-même, mais un jour elle a laissé sous-entendre qu’elle en avait ras le bol de cette tradition archaïque et misogyne. Détail plutôt amusant quand on sait que c’est une éternelle romantique et qu’elle pleure devant chaque film à l’eau de rose de sa plate-forme favorite.

Je pense avoir fait le tour. Si j’étais gourmand, j’ajouterais des heures de sexe mais j’admets que, de ce côté-là, je n’ai pas à me plaindre. Ma future femme (oui je crie victoire un peu vite, mais elle aime mon côté arrogant) est parfaite, je l’aime et je remercie chaque jour le destin – surtout sa boîte d’intérim – de l’avoir mise sur mon chemin.

Evan,

Monsieur J’aime-ma-femme-à-la-folie

REMERCIEMENTS

Écrire un livre, c’est :

– Une organisation de dingue pour concilier sa vie de maman, de femme, de copine et de working girl avec sa vie d’auteur.

– Des soirées consacrées à l’écriture à éviter coûte que coûte Netflix (le mal incarné) ou la dernière romance qui nous fait de l’œil.

– Des nuits à penser à ses personnages et à maudire le réveil au petit matin.

– Une montagne de linge à plier qui s’entasse jusqu’au moment où les membres de la tribu finissent par se débrouiller tout seul.

– Des discussions interminables avec les copines auteurs à parler du texte et à défendre ses personnages, leurs attitudes et leurs comportements (mention spéciale pour Audrey).

– Des périodes de doutes où on enverrait bien tout bouler pour craquer et aller regarder la dernière série à la mode sur Netflix (je vous ai dit que c’était le mal).

– Des heures de relecture pour essayer de donner le meilleur de soi.

Mais c’est avant tout :

– La fierté dans les yeux de mes enfants et de mon mari.

– Le soutien de ma famille et de mes amies.

– Des rencontres géniales.

– Des dizaines de messages adorables.

– De sublimes montages photos.

– Des petites attentions multiples qui font du bien au moral et qui remotivent dans les périodes de doute.

Alors voilà, je ne trouve rien d’autre à dire que : MERCI !

Merci à tous du fond du cœur pour votre soutien et votre gentillesse. Chacun à votre façon et dans votre domaine, vous contribuez à cette belle aventure.

Un merci particulier à Marie, mon éditrice, qui m’aide à enrichir mes écrits et à me faire prendre du recul sur mes personnages et les situations qu’ils vivent. Elle est beaucoup plus pédagogue que mon amie Audrey (Alba)...

Merci à mes bêta de choc : Debo, Julia (Nole), pour vos retours et remarques avisées.

Audrey... bien sûr... même si Aly était contre ! Elle s’est violemment opposée à ce que tu apparaisses dans ces remerciements... et on sait toutes les deux pourquoi ! Elle n’a pas digéré l’attaque injuste dont elle a été la cible, ce vendredi soir d’octobre, le 11 pour être précise. Moi non plus d’ailleurs ! Rien que d’y repenser, mon cœur et ma tension s’emballent... Je me souviens encore de ma réaction en plein milieu de cette réunion au collège à tenter de garder mon calme ! Soi-disant que cette remarque m’a permis de donner le meilleur de moi pour le chapitre 23... Entre nous, je ne sais pas si j’ai vraiment donné le meilleur, mais je sais maintenant que grâce à toi, mes personnages sont comme mes enfants... je suis prête à tout pour eux ! Alors merci à toi aussi (Aly me lance un regard noir). On ne se le dira jamais assez, on a eu une chance de dingue de se rencontrer grâce à nos écrits (et Braden).

Merci à mon amie Céline qui réorganise les magasins pour mettre mes romans en avant. T’imaginer en action n’a pas de prix !

Les filles, Émilie, Méla, Céline, Gaëlle, Steph, toujours très enthousiastes à chacune de mes sorties livresques.

Laura (S. Wild), ça fait deux romances de Noël au compteur... j’attends la tienne ! Merci de m’avoir fait réaliser le succès de « Je te ferai aimer Noël ! ». Ce soir-là, ma naïveté t’a fait hurler !

Et évidemment, le meilleur pour la fin : un merci à mon mari et mes enfants qui me laissent vivre ma passion à mon rythme. Je sais que ce n’est pas toujours facile mais le résultat en vaut la peine... Me chercher dans les magasins tous les quatre n’a pas de prix !

Chapitre 1

Londres

Un mois plus tôt, 28 octobre

Dans mon métier, l’inattendu n’est pas rare, il faut savoir le dompter, être capable d’improviser. Au cours de l’année qui vient de s’écouler, il m’est arrivé d’être confrontée à de nombreuses situations que je qualifierais d’étranges. Mais, grâce aux conseils de mon amie Eden, je m’en suis accommodée.

Ainsi, avant, je plaçais la vérité au sommet de mon échelle de valeurs, mais j’ai revu mes priorités, et appris qu’elle n’est finalement pas toujours bonne à dire. Je ne mens pas, j’omets simplement de communiquer certaines choses. Si elle m’entendait penser, Eden dirait : « La vérité, c’est surfait, surtout si elle fait de la peine. »

L’expérience de ces derniers mois m’a permis de développer l’art de la broderie, et en général je ne m’en sors pas trop mal. C’est d’ailleurs ce que je suis en train de faire avec M. Travis, sauf qu’aujourd’hui je ne fais pas illusion. Pas du tout, même.

Initialement, la mission était simple : ce client souhaitait offrir une bague de fiançailles à sa charmante compagne et avait requis mon aide. Rien d’insurmontable dans un tel achat, quand on y pense. Mais, pour M. Travis, si.

Évidemment, je me suis bien gardée d’émettre le moindre commentaire lorsqu’il m’a contactée. Ce boulot est avant tout mon gagne-pain ! J’ai laissé Travis m’expliquer son besoin urgent et, une fois la mission cernée, nous sommes convenus d’un rendez-vous afin de nous mettre d’accord sur les détails : je devais connaître son budget pour le cadeau, fixer le montant de mes honoraires, et surtout obtenir le maximum d’informations sur les goûts de sa compagne.

Mon métier est assez inhabituel, et, s’il était un peu plus connu, je suis certaine que bon nombre de femmes se lanceraient à leur compte. Je suis ce qu’on pourrait appeler une « shoppeuse » professionnelle, si tant est que le terme existe. Pour être un peu plus claire, je me décrirais comme une acheteuse des temps modernes au service des gens. Je cours les boutiques pour dégoter le cadeau idéal à la place de ma clientèle, qui est, soyons honnêtes, surtout masculine, bien que certaines femmes overbookées me contactent également. Peu importe leur sexe, mes clients ont tous le même problème : l’inspiration. Et c’est là que j’interviens ! J’essaie d’en apprendre le plus possible sur le destinataire du présent, j’élabore une liste d’enseignes, puis je fonce acheter le cadeau qui les fera passer pour les rois ou les reines du monde.

Vous l’aurez compris, mon boulot est de faire du shopping ! Une corvée pour certains, le job parfait pour d’autres. Il n’en demeure pas moins que j’y ai connu pas mal de déboires.

Pour commencer, c’est un métier récent, je dois donc me battre corps et âme, brandissant les moyens de communication modernes, pour faire parler de moi. Et quoi de mieux que les réseaux sociaux ? Dire que Facebook, Twitter, Instagram, Pinterest, bref, la blogosphère dans son ensemble, n’ont plus de secrets pour moi serait totalement faux. Pire, après deux ans, je galère toujours autant, essayant de jongler avec mes nombreux profils. Dans le meilleur des cas, ma page professionnelle « La fée du shopping » est noyée entre des pages culinaires et des pages de romans féminins. J’avais espéré régler mon problème en payant tous les mois les moteurs de recherche pour qu’ils placent ma page en bonne position, mais cela ne lui a pas évité d’apparaître au milieu de suggestions de sites porno.

À la limite, si c’était le seul souci, je m’en accommoderais. Malheureusement, mon problème majeur est surtout l’irrégularité de mon activité. Évidemment, j’ai bien quelques clients fidèles, mais le gros du travail se concentre entre octobre et décembre, avec un léger sursaut en février. Je vous le donne en mille : Noël et la Saint-Valentin. Le reste du temps, je vivote, je profite du bouche-à-oreille et des quelques fêtes commerciales habilement placées dans le calendrier.

— Je ne comprends rien à votre explication, mademoiselle Taylor.

Ah oui ! Travis ! Pas étonnant qu’il soit perdu, car j’essaie vaguement de lui expliquer que je n’ai trouvé aucune bague pour Virginia, sa compagne.

— J’ai répondu à toutes vos questions concernant ses goûts et je vous ai dit où vous pouviez la trouver afin de faire connaissance, ajoute-t-il en dessinant des guillemets dans l’air de ses deux mains. Si vous l’aviez rencontrée, vous auriez pu savoir ce qu’elle attend exactement de moi comme cadeau. Vous vous en souvenez ?

Voilà qu’il me parle comme à une débile !

J’inspire discrètement et réfléchis à la meilleure option. Comment lui expliquer que ladite Virginia se trouvait bien au stand de lingerie masculine de chez Harrods, mais que toute la semaine elle m’a semblé bien proche de son collègue Eddie ? Pas réellement surprenant, quand on sait que Virginia et Eddie ont à peu près le même âge, une petite trentaine d’années, alors que Travis en a au moins vingt-cinq de plus.

Bien sûr, j’aurais pu acheter la bague et passer sous silence l’attitude peu recommandable de Virginia, mais mon côté fleur bleue me rendait triste pour Travis. Ce n’est pas une femme pour lui, et je n’ose pas le lui dire.

Assis en face de moi, il me fixe d’un œil torve, pendant que je baragouine une explication vaseuse. J’ai bien conscience de m’enliser un peu plus à chaque mot, mais je ne m’imagine pas du tout lui expliquer de but en blanc qu’il est cocu. Car c’est précisément ce qu’il est ! Si Eden était là, elle me dirait de vendre la mèche, ce qui serait totalement contradictoire avec son adage précédent sur la vérité ; mais elle mettrait en avant le fait que perdre un client c’est perdre ma commission, ce que je ne peux pas me permettre vu mes finances du moment. Malheureusement, c’est exactement ce qui se passe. Excédé par la tournure de notre rendez-vous et l’absence de bague, alors que l’anniversaire de la prétendue femme de sa vie est deux jours plus tard, Travis se lève et met fin à notre entretien.

— Écoutez, mademoiselle Taylor, clairement, vous avez un problème. J’avais trouvé votre annonce dans le Guardian et vu en vous la solution idéale, mais il semble que je me sois fourvoyé. Je pense que vous serez d’accord pour convenir que notre collaboration prend fin dès maintenant.

Je ne cherche même pas à le faire changer d’avis, car il est hors de question de lui faire dépenser une somme d’argent indécente pour une femme qui ne le mérite pas. Machinalement, je joue avec la petite boule ronde qui est dans ma poche. À l’intérieur se trouve une bague en plastique ornée d’un cœur bleu. Hier, en sortant de chez Harrods, après avoir observé Virginia, la reine des hypocrites, je suis tombée par hasard sur ces tirettes que les enfants affectionnent tant. Je n’ai pas résisté au clin d’œil amusant, j’ai glissé une pièce de cinquante pence et laissé le destin choisir la bague.

— Concernant mes honoraires…

J’essaye d’aborder la question avec des pincettes.

Travis se crispe en m’entendant prononcer le mot « honoraires ». Oui, car, jusqu’à preuve du contraire, je ne travaille pas gratuitement et j’ai moi aussi besoin d’argent pour me nourrir. Je ne vis pas d’amour et d’eau fraîche, n’en déplaise à certains !

— Vous plaisantez ? Vous pensez réellement que je vous dois un quelconque dédommagement ? Qu’est-ce qui me prouve que vous avez essayé d’aborder Virginia ? Vous rêvez tout debout si vous imaginez un instant que je vais vous payer pour ce fiasco. Si ça se trouve, vous n’avez rien foutu de la semaine !

Et, là, c’en est trop ! Pour qui se prend-il ?

Les gens qui me connaissent savent que je suis d’un tempérament facile ; enjouée, j’essaye toujours de faire plaisir et d’arranger les choses. Ils savent aussi qu’il ne faut pas me chercher ! Et de toute évidence Travis ne me connaît pas mais il vient de me trouver.

— Je l’ai, votre foutue bague ! dis-je calmement en faisant rouler entre mes doigts la petite boule en plastique moitié transparente et moitié verte.

Il me fixe, décontenancé par mon aveu, et j’aperçois dans ses yeux un éclair de soulagement. S’il savait comme cela va être fugace, il ferait moins le malin !

— J’ai du mal à vous suivre, mademoiselle Taylor. Il n’y a donc aucun problème, si vous avez la bague. Montrez-la-moi, qu’on en finisse, et communiquez-moi par la même occasion la facture afin que je puisse vous rembourser. En y ajoutant vos honoraires, cela va de soi.

— Cela va de soi, dis-je en écho, avec une petite voix mielleuse qu’Eden trouverait flippante.

Mon client se rassoit dans son fauteuil. J’en profite pour me lever pour mon grand final. Je sors la bague de ma poche et la laisse cachée dans mon poing.

— C’est inutile, monsieur Travis, dis-je en posant sur son bureau la petite boîte, qui roule vers lui. Cadeau de la maison !

Il me regarde comme si j’étais folle, ne comprenant strictement rien à ce qui est en train de se passer, aussi je me sens obligée de l’éclairer.

— Une fausse bague pour une fausse relation. À mon avis, Virginia est à cette heure en train de s’envoyer en l’air avec Eddie, dans la réserve. Ne me remerciez pas, monsieur Travis, je vous ai fait économiser une bague et un divorce.

Sans attendre sa réponse, j’attrape mon manteau et quitte les lieux, tremblante de rage à l’idée que j’ai bossé une semaine pour rien et que ce client ne me recommandera certainement pas dans son cercle d’amis.

© 2020, HarperCollins France.

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